De Nederlandse hongersnood van 1944 was een vreselijke tijd voor velen in Nederland - met ongeveer 4.5m waren mensen getroffen en afhankelijk van soepkeukens nadat de voedselvoorraden waren gestopt om door Duitse blokkades het gebied in te komen. Zoveel als 22,000 mensen werd verondersteld te zijn overleden, en degenen die het overleefd hebben, zouden het uiterst moeilijk vinden om ooit volledig te herstellen.
De voedingsinname van mensen in de getroffen gebieden was verminderd van een gezonde 2000 calorieën per dag naar een miezerige 580 - een kwart van de "normale" voedselinname. Zoals te verwachten, zonder gebalanceerd dieet, vertoonden kinderen van moeders die zwanger waren tijdens de hongersnood een veel lager dan gemiddeld geboortegewicht.
Maar dan iets er is vreemd gebeurd: de kinderen van hun kinderen hadden hetzelfde lage geboortegewicht, ondanks de "normale" voedsel- en calorie-inname van hun moeder.
Bovendien waren dochters van vrouwen blootgesteld aan de Nederlandse hongersnood tweemaal zoveel kans op het ontwikkelen van schizofrenie dan het gewoonlijk berekende risico. Dus wat was er aan de hand?
Welkom bij epigenetica
We praten vaak over onze genetische samenstelling en "hoe goed" of "hoe gezond" onze genen zijn. We weten ook dat 'slechte genen' ertoe kunnen leiden dat we een hogere kans hebben om een bepaalde ziekte te ontwikkelen als onze ouders drager zijn. Maar terwijl wetenschappers kunnen zoeken naar die defecte of gewijzigde genen, hebben we in het afgelopen decennium geleerd dat dit niet het hele verhaal is.
Omdat het niet alleen onze genen en DNA zijn die onze gezondheid bepalen, maar ook omgevingsfactoren zoals voeding, stress en levensstijlkeuzes - gewoon zoals in Nederland.
Deze omgevingscondities hebben, naast de levenservaringen van onze ouders, grootouders en zelfs onze overgrootouders, aangetoond dat ze "stop" en "go" -signalen omdraaien die vrijwel elk proces regelen dat in onze cellen plaatsvindt. Deze signalen kunnen dan veranderingen veroorzaken bovenop de overgeërfde DNA-moleculen die ons welzijn kunnen bepalen - vandaar het lagere geboortegewicht van baby's dat slechts in de verte verband houdt met de hongersnood.
Mens zijn
Epigenetica neemt de eeuwenoude vraag van "natuur versus opvoeding"Naar een geheel nieuw niveau van wetenschappelijke interesse. Maar het is een controversieel vakgebied met verstrekkende implicaties die alles wat we dachten te weten over genetische erfelijkheid zou kunnen veranderen.
Wat we wel weten, is dat de omgeving en onze voedingsinname een cruciale rol spelen bij het beïnvloeden van veranderingen in ons DNA - wat is aangetoond door de effecten van de Nederlandse hongersnood. De hongersnood heeft laten zien hoe veranderingen in epigenetische markers - de "stop" - en "go" -signalen - worden overgenomen, van ouder op afstammeling en op hun beurt op hun nakomelingen. Dit proces wordt genoemd transgenerationele overerving.
De genen beïnvloed zijn degenen die belangrijk zijn bij het verwerken van voedingsstoffen en die geassocieerd zijn met ziekten zoals diabetes of die betrokken zijn bij mentale gezondheidsproblemen zoals schizofrenie en bipolaire stoornissen.
ONDERZOEK op identiek tweeling laat zien hoe de omgeving en het trauma deze epigenetische vlaggen kunnen veranderen. Hoewel de broers en zussen genetisch identiek waren, veranderde hun identieke epigenetica in de loop van de tijd - wat in wezen aantoont hoe omgevingsfactoren genen kunnen veranderen die gekoppeld zijn aan Depressie, angst en obesitas.
Onlangs studies het gebruik van muizen, ratten, fruitvliegen en wormen hebben ook aangetoond dat trauma en stress deze epigenetische vlaggen kunnen beïnvloeden, die vervolgens worden doorgegeven aan de volgende generatie en vervolgens door naar de volgende.
We weten dat als een vrouwelijke rat zorgt goed voor haar nageslacht, bijvoorbeeld, dan kunnen de pups beter omgaan met stress in vergelijking met rattenjongen die werden genegeerd en een hoge mate van stress hadden. In dit geval lijkt het verwijderen van "stop" -signalen op een specifiek gen te zijn gekoppeld aan gelukkiger nakomelingen.
Evenzo mannelijke muizen die al vroeg in hun leven stress ervaren geef dit door, zelfs voor hun grootse pupillen - die eerder symptomen van angst en depressie vertonen, zelfs als ze goed werden verzorgd en opgegroeid in een verzorgende omgeving.
De toekomst herstellen?
Studies bij mensen zijn moeilijk te controleren, omdat we over het algemeen geen referentiewaarde hebben voor epigenetische markers voor een trauma of stress, dus we kunnen geen eenvoudige vergelijkingen maken. Maar wat we wel weten, is dat vrouwen die zwanger waren terwijl ze extreem stressvol waren situaties, zoals de 9 / 11-aanvallen, hebben deze ervaring blijkbaar doorgegeven aan hun kind.
Hun kinderen hebben gemeld ervaren depressie, angst en slechte coping-mechanismen in stressvolle situaties. Op dezelfde manier hebben kinderen en kleinkinderen van slachtoffers van de Holocaust vaak geestelijke gezondheidsproblemen.
Maar het is niet alleen doem en somberheid. We leven niet eenvoudigweg aan de genade van de vorige levens van onze voorouders, omdat we weten dat op zijn minst enkele van de epigenetische tekens zijn omkeerbaar.
We kunnen onze epigenetica mogelijk beïnvloeden door een gezonde levensstijl en ons lichaam voorzien van de nodige bouwstenen voor deze epigenetische vlaggen.
Recent onderzoek laat dat ook zien drugs kan negatieve epigenetische tekens verwijderen en "stop" -signalen verwijderen - waarvan is aangetoond dat het veranderde genen in kanker toestaat, Alzheimer of diabetes om terug te gaan naar de oorspronkelijke staat.
Dus hoewel we misschien nog een eindje kunnen doordringen van het volledig begrijpen van de rol die de epigenetica speelt in het debat "nature vs nurture", is één ding duidelijk: het zijn niet alleen onze genen die ons maken. Dus denk de volgende keer dat je gestresst of boos bent, of denk eraan om op weg naar huis een andere afhaalpizza te nemen, aan je toekomstige kleinkinderen. Het kan hen heel wat moeite besparen.
Over de auteur
Karin Garrie, docent / hoofddocent, Nottingham Trent University. Haar onderzoeksachtergrond ligt op het gebied van cel signalering, epigenetica en kankeronderzoek met de nadruk op leukemie en colorectale kanker.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op The Conversation
Gerelateerd boek
at InnerSelf Market en Amazon
