De oproepen en e-mails komen zo vaak als meerdere keren per week aan bij mensen met zorgen over drinkwater. Sommige bellers - waaronder huiseigenaren, architecten en bouwers - willen weten waarom hun water naar benzine ruikt. Anderen willen weten welke soorten buizen moeten worden geïnstalleerd om de risico's van blootstelling aan gevaarlijke chemicaliën te minimaliseren.

Purdue University milieutechnoloog Andrew Whelton heeft meer dan een decennium besteed aan het bestuderen van hoe leidingen die drinkwater naar onze huizen, scholen en bedrijfslocaties leiden, de waterkwaliteit en gezondheid kunnen beïnvloeden. Maar toch worstelt hij om hun vragen te beantwoorden, in het bijzonder als het gaat om een ​​nieuwe generatie kunststof leidingmateriaal genaamd verknoopt polyethyleen of PEX. Gebruikt in meer dan 60 procent van nieuwe bouwprojecten in de Verenigde Staten - volgens de Plastics Pipe Institute, de belangrijkste handelsvereniging van de pijpindustrie - de flexibele buizen zijn aantrekkelijk goedkoop en eenvoudig te installeren. Maar er zijn nog steeds gegevens verzameld over hoe het van invloed is op het water dat er doorheen stroomt, zegt Whelton, en certificeringsnormen testen misschien niet op verbindingen die de waterkwaliteit beïnvloeden. Dat laat consumenten in het donker.

Het nieuwste onderzoek uit Whelton's laboratorium heeft een aantal verbindingen onthuld die uit PEX-buizen kunnen ontsnappen, waardoor mogelijk drinkwater kan ruiken of slecht kan smaken. Zijn groep vindt ook significante verschillen in wat uit PEX-buizen wordt gelekt, niet alleen voor merken maar ook voor producten van hetzelfde merk, en zelfs van partij tot batch van hetzelfde product - een verwarrende lijst met onbekenden en mogelijke problemen die het tot gevolg hebben ingewikkeld om advies te geven aan consumenten die veilig sanitairmateriaal willen.

"Er zijn marketingcampagnes geweest die impliceren dat we de veiligheid van deze producten begrijpen. In feite doen we dat niet. "- Andrew WheltonDe kunststofbuizenindustrie houdt zich aan het strenge systeem van sanitaire codes en certificeringsnormen die bepalen welke buizen in de bouw kunnen worden gebruikt. Maar ook al heeft de watercrisis in Flint, Michigan, de aandacht gevestigd op de gevaren van loden leidingen, onderzoeken slechts weinig onafhankelijke onderzoekers, behalve Whelton en zijn collega's, de implicaties van PEX in de Verenigde Staten.

"Ik ben een huiseigenaar die zijn huis al eerder heeft moeten verjongen en ik ben gefrustreerd over de manier waarop de dingen zijn," zegt Whelton. "We hebben geen informatie over de chemicaliën die uit deze leidingen lekken, en daarom kunnen we de beslissingen die we willen nemen niet nemen."

"Er zijn marketingcampagnes geweest die impliceren dat we de veiligheid van deze producten begrijpen," voegt hij eraan toe. "In feite doen we dat niet."

Unsettling Unknowns

Inmiddels heeft iedereen die tobt over de gezondheids- en milieucomplexiteit van plastic manieren gevonden om zijn aanwezigheid in zijn leven te beperken - door over te schakelen op roestvrijstalen waterflessen, ingeblikt voedsel te kopen dat is gemaakt met BPA-vrije voeringen of keramische koffiekoppen te maken. Maar plastic buizen zijn verborgen onder de radar van veel mensen, zelfs als ze een steeds populairder alternatief zijn geworden voor koper voor het leveren van drinkwater aan huizen en gebouwen.

Hoewel koper binnen gebouwen vaak voorkomt, zijn er dwingende redenen waarom nieuwe projecten vaak gebruikmaken van PEX. De prijs is één grote winst: PEX kan een goede 75 procent goedkoper zijn dan koper. In één 2013-onderzoek naar loodgieterijwinkels in het zuiden van Alabama kostte koper US $ 2.55 per voet in vergelijking met 48 cent per voet PEX. Dat kan oplopen tot duizenden bespaarde dollars in de loop van een huisproject.

PEX is ook licht van gewicht, flexibel, gemakkelijk te transporteren en te installeren en is gebouwd om lang mee te gaan. Net als koper kan het heet water bevatten zonder te smelten. Er kunnen zelfs milieuvoordelen zijn: de productie, het gebruik en de verwijdering van PEX-producten gebruiken veel minder energie en produceren minder kooldioxide dan koper. Als onderdeel van zijn leiderschapsplan voor energie- en milieudesign - LEED - biedt de US Green Building Council ontwerpkrediet voor PEX-leidingen, waarmee ook enkele van de andere gebreken van koper worden ondervangen - inclusief de mogelijkheid van corrosie en gerelateerde gezondheidsrisico's, zoals leverschade en nierziekte.

PEX wordt ook grondig getest voordat het kan worden gecertificeerd om te voldoen aan de sanitaire codes, zegt Lance MacNevin, directeur engineering bij PPI's Building & Construction en Conduit-divisies. In die codes, zegt MacNevin, zijn de vereisten opgenomen dat leidingen moeten voldoen aan bepaalde normen die zijn opgesteld door de wereldwijde normalisatie-instelling ASTM International. En binnen de ASTM-normen zijn nog meer normen opgesteld door NSF International, een onafhankelijke niet-gouvernementele volksgezondheids- en veiligheidsorganisatie die specificaties opstelt voor leidingen die zijn gemaakt om drinkwater te vervoeren.

NSF heeft een aantal 1,700-typen chemicaliën en verbindingen getest in water dat in contact komt met sanitaire componenten en stelt een standaard NSF / ANSI 61 om ervoor te zorgen dat ze onder het niveau liggen dat gezondheidsproblemen veroorzaakt door het US Environmental Protection Agency of Health Canada, zegt Dave Purkiss, general manager van sanitairproducten bij NSF International. Loodgieters en loodgieters zijn opgeleid om de codes te begrijpen, voegt MacNevin toe. En certificering door derden omvat strenge kwaliteitscontrole, willekeurige plantinspecties en jaarlijkse monitoring.

"Het bestaande systeem van codes, normen en certificeringen is uiterst rigoureus", zegt MacNevin. "Onze positie is dat kunststof de voorkeur heeft boven alle andere materialen."

Whelton's onderzoek heeft echter een aantal verontrustende onbekenden over PEX-buizen gesignaleerd, te beginnen met het gebrek aan publiekelijk beschikbare informatie over wat er daadwerkelijk in zit - met een breed scala aan mogelijkheden. PEX kan in een van de drie categorieën voorkomen, PEX-a, PEX-b en PEX-c genoemd. In sommige toepassingen is het gelaagd met metalen zoals aluminium. Over het algemeen kunnen consumenten kiezen uit minstens 70 verschillende merken die zijn gecertificeerd door NSF / ANSI 61.

Tot nu toe hebben onderzoeken in Europa en de VS ten minste 158-verontreinigingen in water blootgelegd die zijn geassocieerd met PEX, en wetenschappers proberen nog steeds grip te krijgen op waar ze allemaal vandaan komen en hoe ze mensen kunnen beïnvloeden. Als onderdeel van een voortdurende inspanning heeft een open data-project, Quartz genaamd, octrooien, veiligheidsinformatiebladen en andere bronnen geanalyseerd om te documenteren ongeveer een dozijn algemene componenten, oplosmiddelen en andere stoffen in PEX, sommige die op hoog genoeg niveau gevaarlijk kunnen zijn, hoewel de doses die daadwerkelijk mensen bereiken nog steeds moeten worden geëvalueerd. MacNevin zegt dat het buitengewoon hoge blootstellingen zou vragen - veel hoger dan iemand uit een pijp zou kunnen krijgen - om die gevaarlijke niveaus te bereiken, en sommige van de gegevens die in Quartz werden gebruikt, bleken ook afkomstig te zijn van bedrijven die geen PEX-waterleidingen maken. Ander recent onderzoek uit Whelton's lab, voegt Purkiss toe, heeft verontreinigingen onthuld op niveaus die veel lager zijn dan de NSF-normen.

Mogelijke gevolgen voor de gezondheid zijn bijzonder moeilijk vast te stellen omdat verschillende soorten PEX verschillende materialen uitlogen. "We proberen alleen in kaart te brengen wat de stoffen zijn die de oorzaak kunnen zijn van wat [Whelton] in water aantreft", zegt James Vallette, onderzoeksdirecteur bij Healthy Building Network, een organisatie die zich richt op het verminderen van het gebruik van gevaarlijke chemicaliën in bouwmaterialen, die samenwerken aan het Quartz-project. "We zijn niet bereid om gezondheidsverklaringen te maken."

Mogelijke gevolgen voor de gezondheid zijn met name moeilijk vast te stellen omdat verschillende soorten PEX verschillende materialen uitlogen, en zonder routinematige onthulling van ingrediënten die verborgen zijn in bedrijfsgeheimen of van specifieke NSF-testresultaten, is het voor consumenten onmogelijk om te weten wat ze krijgen. In een studie gepubliceerd dit voorjaar in de Journal of the American Water Works Association, Whelton en collega's testten acht PEX-variëteiten gedurende 28-dagen en ontdekten een grote variabiliteit in de soorten chemicaliën die uit elk daarvan kwamen. Drie van de acht hebben genoeg van een meetwaarde vrijgegeven assimileerbaar organisch koolstof om de niveaus te overschrijden die nodig zijn voor schadelijke microben om in leidingen te groeien.

De studie vond ook bewijs dat nog niet-geïdentificeerde chemicaliën kunnen bijdragen aan geuren geassocieerd met PEX-buizen, samen met de verbindingen genaamd ETBE en MTBE die in eerdere werken zijn geïdentificeerd. En die geuren kunnen water onverteerbaar maken. Een analyse gerapporteerd in 2014 door Whelton's groep vonden geurniveaus die EPA-limieten overschreden in water dat stroomde door zes merken van PEX. Die geuren waren er niet voordat het water door de leidingen ging.

Veel vragen over PEX blijven onbeantwoord, zegt Andrea Dietrich, milieutechnoloog en expert op het gebied van waterkwaliteit bij Virginia Tech in Blacksburg. Moet water anders worden behandeld voordat het door plastic pijpen gaat dan voordat het door koper stroomde? En moet het protocol variëren afhankelijk van de geologie van een regio, wat het mineraalgehalte van het water en de daarop volgende reactiviteit kan veranderen? "Die factoren zijn niet onderzocht", zegt ze. "Ik denk gewoon niet dat de langetermijngegevens op PEX-buizen liggen."

Informatie, alsjeblieft

Naast de complexiteit van het evalueren van PEX, lijkt de prestatie ook af te hangen van hoe, wanneer en waar de leidingen worden gebruikt. In een studie die vorig jaar werd gepubliceerd, vond het Whelton-team dat een reinigingsmethode die wordt gebruikt op nieuw geïnstalleerde PEX-leidingen de resulterende chemische niveaus en geuren in water verandert. En die resultaten kunnen in de loop van de tijd veranderen. In de gegevens die Whelton op de AWWA-conferentie in juni zal presenteren, analyseerde Whelton's team twee merken PEX gedurende twee jaar na de installatie. Ze vonden maar weinig veranderingen in één merk, maar aan het eind van de studie was er veel meer uitloging dan aan het begin.

En hoewel de huidige NSF / ANSI-normen uiterst waardevol zijn, zou Whelton graag zien dat de richtlijnen meer chemicaliën specificeren, waaronder enkele die de stank van water slecht genoeg maken om ondrinkbaar te zijn (zelfs als ze nog steeds aan gezondheidsnormen voldoen) en andere die ziekteverwekkende bacteriën kunnen toestaan bloeien. Hij zou ook graag routine-testen voor chemicaliën zien op meer dan één punt in de tijd. De normen voor drinkwater in de VS hebben alleen betrekking op de kwaliteit van het water, niet op de prestaties van het materiaal, voegt hij eraan toe en er is geen federaal systeem voor het terugroepen van herinneringen of veiligheidswaarschuwingen.

Naleving van normen garandeert ook niet dat leidingen veilig zijn en de geschiedenis heeft duidelijk gemaakt dat leidingkeuzes catastrofaal kunnen zijn. Die geschiedenis omvat een grootschalig actie-rechtszaak over polybutyleenbuizen, een soort plastic dat wordt gebruikt in residentiële en commerciële projecten gedurende bijna twee decennia voordat het eindelijk in verband wordt gebracht met hoge mislukkingen en catastrofale lekken in de 1990s. "Ik wil duidelijk maken dat we niet tegen de industrie zijn", zegt Whelton. Hij wil gewoon meer informatie beschikbaar maken voor consumenten.

Water is over het algemeen veilig in de Verenigde Staten, voegt Dietrich eraan toe, en ze drinkt meestal overal waar ze heen gaat, zelfs als het bepaalde goedaardige geuren afgeeft. Maar ze is gefrustreerd door een systeem dat het gemakkelijk maakt voor nieuwe producten om op de markt te komen zonder uitgebreide analyses. "We zijn niet proactief met betrekking tot de bescherming van drinkwater, en dat omvat ook het grondig testen van materialen die worden gebruikt in sanitair," zegt ze. "De consument wordt de bètatester."

Beter advies kan binnenkort komen. Wanneer zijn nieuwe resultaten deze zomer uitkomen, hoopt Whelton huiseigenaren meer informatie te kunnen geven over sanitaire veiligheid en specifieke producten. "We zijn druk bezig met het verkrijgen van gegevens", zegt hij. "Zodra we alle gegevens hebben ontvangen, zullen we ons omdraaien en educatieve inspanningen leveren."

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Ensia

Over de auteur

Emily Sohn is een freelance journalist in Minneapolis wiens verhalen zijn verschenen in de Los Angeles Times, Discovery News, Smithsonian, Health, Backpacker, Science News, US News & World Report, Minnesota Monthly en andere publicaties.

Verwante Boek:

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.