Oude tanden schrapen voor aanwijzingen over dieet.

Reconstructies van de menselijke evolutie zijn vatbaar voor eenvoudige, overdreven opgeruimde scenario's. Onze voorouders stonden bijvoorbeeld op twee benen om over hoog gras te kijken of begonnen te spreken omdat ze tenslotte iets te zeggen hadden. Zoals veel van ons begrip van vroegtijdig hominide gedrag, is ook het ingebeelde dieet van onze voorouders over-vereenvoudigd.

Neem het trendy Paleo-dieet dat geïnspireerd is op hoe mensen leefden tijdens het paleolithicum of de steentijd, dat liep van ongeveer 2.6 miljoen tot 10,000 jaar geleden. Het moedigt beoefenaars aan om de vruchten van moderne culinaire vooruitgang - zoals zuivel, landbouwproducten en bewerkte voedingsmiddelen - op te geven en een pseudo-jager-verzamelaar levensstijl te leven, iets als Lon Chaney Jr. in de film One Million BC.

Aanhangers bevelen een zeer specifiek "voorouderlijk" menu aan, vol met bepaalde energiepercentages uit koolhydraten, eiwitten en vetten, en voorgestelde niveaus van fysieke activiteit. Deze voorschriften zijn voornamelijk ontleend aan observaties van moderne mensen die op zijn minst een gedeeltelijk jager-verzamelaarsbestaan ​​leiden.

Nader bekeken

Maar vanuit wetenschappelijk oogpunt kloppen dit soort simpele karakteriseringen van het gedrag van onze voorouders over het algemeen niet. Onlangs hebben collega-antropoloog C. Owen Lovejoy en ik onder de loep genomen bij deze cruciale vraag in de menselijke gedragsevolutie: de oorsprong van een mensachtig dieet. We concentreerden ons op de vroegste fase van hominide evolutie van ruwweg 6 naar 1.6 miljoen jaar geleden, zowel vóór als na het eerste gebruik van gemodificeerde stenen werktuigen. Dit tijdsbestek omvat, in volgorde van uiterlijk, de hominiden Ardipithecus en Australopithecusen de vroegste leden van onze eigen soort, de relatief intelligente Homo. Geen van deze waren moderne mensen, die veel later verschenen, maar eerder onze verre voorlopers.

We onderzochten het fossiele, chemische en archeologische bewijsmateriaal en onderzochten ook het foerageergedrag van levende dieren. Waarom is dit cruciaal? Het observeren van dieren in de natuur gedurende zelfs een uur zal een klaar antwoord bieden: bijna alles wat een organisme dagelijks doet, is eenvoudigweg gerelateerd aan het in leven blijven; dat omvat activiteiten zoals voeden, roofdieren vermijden en zichzelf instellen om te reproduceren. Dat is de evolutionaire manier.

Wat aten onze voorouders eigenlijk? In sommige gevallen kunnen onderzoekers moderne technologie inschakelen om de vraag te onderzoeken. Onderzoekers bestuderen de chemische samenstelling van fossiel tandglaasje om relatieve hoeveelheden voedsel te achterhalen die de hominide heeft verkregen van houtachtige planten (of de dieren die ze aten) versus open landplanten. Andere wetenschappers kijken in oude tandsteen voor stukjes silica van planten die kunnen worden geïdentificeerd om te typen - bijvoorbeeld fruit van een bepaalde plantenfamilie. Anderen onderzoeken de kleine slaghoeveelheden die op dierlijke botten zijn gemaakt met stenen werktuigen. Onderzoekers hebben bijvoorbeeld ontdekt dat mensachtigen zelfs 2.6 miljoen jaar geleden het vlees en het beenmerg van antilopen aten; of ze werden opgejaagd of opgezogen wordt fel bediscussieerd.

Dergelijke technieken zijn informatief, maar geven uiteindelijk slechts een wazig beeld van voeding. Ze leveren goed bewijs dat de ondergrondse opslagorganen van planten (zoals knollen), zegge, fruit, ongewervelde en gewervelde dieren, bladeren en schors allemaal op het menu stonden voor in ieder geval enkele vroege mensachtigen. Maar ze geven ons geen informatie over het relatieve belang van verschillende voedingsmiddelen. En aangezien deze voedingsmiddelen allemaal minstens af en toe worden gegeten door levende apen en mensapen, verklaren deze technieken niet wat mensachtigen onderscheidt van andere primaten.

Dus hoe gaan we verder? Zoals mijn collega Lovejoy zegt, om de evolutie van de mensachtigen te reconstrueren, moet je de regels toepassen die van toepassing zijn op bevers en gebruik ze om een ​​mens te maken. Met andere woorden, u moet naar de "regels" voor foerageren kijken. Wij zijn niet de eerste onderzoekers die hieraan hebben meegedraaid. Al zo lang geleden als 1953 probeerden antropologen George Bartholomew en Joseph Birdsell dat te doen karakteriseren de ecologie van vroege mensachtigen door algemene biologische principes toe te passen.

Gelukkig hebben ecologen deze regels al lang gecompileerd in een onderzoeksgebied dat de optimale foerageringstheorie (OFT) wordt genoemd. OFT gebruikt eenvoudige wiskundige modellen om voorspellen hoe bepaalde dieren zouden foerageren in een bepaalde omstandigheid. Gegeven een reeks potentiële voedingsmiddelen met geschatte energetische waarde, overvloed en verwerkingstijd (hoe lang het duurt om te verwerven en te consumeren), berekent een klassiek OFT-model bijvoorbeeld welke hulpbronnen moeten worden gegeten en welke moeten worden overgeslagen. Een voorspelling - een soort 'gouden regel' van foerageren - is dat wanneer winstgevend voedsel (rijk aan energie en weinig verwerkingstijd) in overvloed aanwezig is, een dier zich daarop moet specialiseren, maar wanneer het schaars is, moet een dier zijn dieet verbreden.

Dus wat aten ze?

Gegevens van levende organismen die zo ongelijk zijn als insecten en moderne mensen, voldoen over het algemeen aan dergelijke voorspellingen. In de Nepalese Himalaya, bijvoorbeeld op grote hoogte grijze langur-apen schuwen leerachtige volwassen groenblijvende bladeren en bepaalde soorten wortels en schors - allemaal caloriearm en rijk aan vezels en verwerkingstijd - gedurende het grootste deel van het jaar. Maar in de barre winter, wanneer betere voedingsmiddelen schaars of niet beschikbaar zijn, zullen ze die gretig verslinden.

In een andere meer gecontroleerde studie, wanneer verschillende hoeveelheden amandelen in of uit de schaal worden begraven met het oog op chimpansees, herstellen ze later grotere hoeveelheden (meer energie), die fysiek dichterbij (minder achtervolgtijd) en die zonder schelpen (minder verwerkingstijd) dan kleinere, meer afgelegen of "met-schaal" noten. Dit suggereert dat ten minste sommige dieren zich de optimale foerageerbare variabelen kunnen herinneren en deze zelfs kunnen gebruiken in gevallen waar voedsel ver weg is en buiten het bereik van de directe waarneming valt. Beide studies ondersteunen de belangrijkste voorspellingen van OFT.

Als je de variabelen die belangrijk zijn voor foerageren zou kunnen schatten, zou je het dieet van bepaalde mensachtigen die in het verre verleden leefden kunnen voorspellen. Het is een ontmoedigende propositie, maar dit menselijke evolutiebedrijf moest nooit gemakkelijk zijn. De OFT-aanpak dwingt onderzoekers om te leren hoe en waarom dieren bepaalde hulpbronnen exploiteren, wat leidt tot meer doordachte overwegingen van de vroege mensachtige ecologie. Een paar wetenschappers hebben OFT met succes toegepast, met name in archeologische behandelingen van relatief recente mensachtigen, zoals Neanderthalers en anatomisch moderne mensen.

Maar een paar dappere zielen hebben zich verdiept in de meer afgelegen menselijke voedingsgeschiedenis. Een team, bijvoorbeeld, gebruikten OFT, moderne analoge habitats en bewijs uit het fossielenbestand om het voorspelde optimale dieet van Australopithecus boisei. Dat is de beroemde "Notenkrakerman" die bijna 2 miljoen jaar geleden in Oost-Afrika leefde. Het onderzoek suggereert een breed scala aan potentiële voedingsmiddelen, sterk variërende bewegingspatronen - gebaseerd op kenmerken zoals leefgebied of gebruik van graafstokken - en het seizoensgebonden belang van bepaalde hulpbronnen, zoals wortels en knollen, om aan de geschatte caloriebehoefte te voldoen.

Feiten scheiden van fictie

Onderzoekers Tom Hatley en John Kappelman merkten in 1980 dat op mensachtigen hebben bunodont - laag, met afgeronde knobbels - achterste tanden die veel overeenkomsten vertonen met beren en varkens. Als je deze dieren hebt zien foerageren, weet je dat ze vrijwel alles eten: knollen, fruit, bladmaterialen en twijgen, ongewervelde dieren, honing en gewervelde dieren, of ze nu worden gejaagd of opgejaagd. De procentuele bijdrage van elk type voedsel aan het dieet zal (u raadt het al) afhangen van de energetische waarde van specifieke voedingsmiddelen in specifieke habitats, op specifieke tijden van het jaar. Bewijsmateriaal uit de hele menselijke evolutie suggereert dat onze voorouders, en zelfs wij als moderne mensen, net zo omnivoor zijn.

En het idee dat onze oudere voorouders grote jagers waren, klopt waarschijnlijk niet, aangezien tweevoetigheid - in ieder geval vóór de opkomst van geavanceerde cognitie en technologie - een enorm slechte manier is om wild te achtervolgen. Nog meer dan beren en varkens is onze mobiliteit beperkt. De antropoloog Bruce Latimer heeft erop gewezen dat de snelste mens op aarde is kan je gemiddelde konijn niet inhalen. Een andere reden om opportunistisch te zijn over eten.

Simpele karakteriseringen van mensachtige ecologie staan ​​los van de werkelijke, en prachtige, complexiteit van onze gedeelde geschiedenis. De recente toevoeging van pastorale en landbouwproducten aan veel moderne menselijke diëten - waarvoor we snel fysiologische aanpassingen hebben ontwikkeld - is slechts één uitbreiding van een oude noodzaak. Hominiden verspreidden zich niet eerst over Afrika, en daarna over de hele wereld, door slechts één foerageerstrategie te gebruiken of vast te houden aan een precieze mix van koolhydraten, eiwitten en vetten. We hebben het gedaan door heel flexibel te zijn, zowel sociaal als ecologisch, en altijd op zoek naar het groenere gras (metaforisch) of rijper fruit (letterlijk).

Ondertitels door InnerSelf.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Lesen Sie hier originele artikel.

Over de auteur

Ken Sayers is een antropoloog aan het Language Research Center, Georgia State University. Zijn werk omvat observationele veldstudies en experimentele cognitieve studies van onze naaste levende verwanten, en zijn interesses omvatten de evolutie van primaat (inclusief menselijke) ecologie, gedrag en intelligentie.

InnerSelf Aanbevolen Boek:

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.