De Azteekse keizer Montezuma II zei dat een soldaat kon marcheren voor een hele dag op een enkele kop van cacao. Maar dit was niet de warme chocola waar we vandaag bekend mee zouden zijn. Het was zanderig, bitter en had vaak een vettig uitschot bovenop. En als dat niet onaangenaam genoeg klinkt, was het af en toe doorspekt met chili of menselijk bloed.

Moderne zoete chocolade - met zijn toegevoegde melkpoeder en suiker - is een product van de industriële revolutie. Tot voor kort werd chocolade zelfs niet beschouwd als een potentieel gezondheidsvoedsel; het werd meer als een schuldig genoegen gezien.

Maar in de afgelopen 30-jaren is onderzoek begonnen om onze kijk op chocolade en cacao te verschuiven - het basisingrediënt van chocolade. (Soms wordt cacao ook cacao genoemd, meestal wanneer het onbewerkt of rauw is. Momenteel is er echter geen formeel erkend verschil tussen cacao en cacao.)

Het is denkbaar dat de stroom van meningen in 1997 begon te veranderen na de publicatie van een onderzoek door onderzoekers van de Harvard University over de Kuna mensen. De onderzoekers meldden dat de Kuna, die op eilanden voor de kust van Panama wonen, een zeer lage bloeddruk hebben, langer leven en een lager aantal hartaanvallen, beroertes, type 2 diabetes en kanker hebben dan hun leeftijdsgenoten op het vasteland van Panama. Het ding dat de eilandbewonende Kuna onderscheidt van degenen die op het vasteland wonen, is hun hoge cacaoverbruik. Gemiddeld drinken ze dagelijks meer dan vijf kopjes van het spul.

Sinds de publicatie van deze studie lijken vele andere laboratorium- en klinische studies de gunstige effecten van chocolade en cacao op markers van de gezondheid van het hart te bevestigen, inclusief de gezondheid van bloedvaten, HDL ("goed") cholesterolgehalte en bloeddruk.

Dus wat is het in cacao dat deze gezondheidsvoordelen oplevert? Het antwoord is waarschijnlijk flavanolen, in het bijzonder een verbinding genaamd epicatchin. In laboratoriumstudies is aangetoond dat epicatchine een is krachtige antioxidant. De verbinding lijkt zich echter niet zo te gedragen als in werkelijkheid mensen omdat het niet mogelijk is om de epicatechinen in voldoende hoge concentraties te absorberen om effectief te zijn puur als een antioxidant.

In plaats daarvan lijken ze te werken via een aantal paden in ons lichaam, waaronder het helpen van bloedvaten om gemakkelijker te ontspannen, wat de bloeddruk kan verlagen, de productie van HDL-cholesterol kan vergemakkelijken en de werking van insuline kan ondersteunen. Dit lijkt te gebeuren door epicatechin ondersteuning van de controlerende paden achter deze biologische effecten.

Een belangrijke uitdaging in chocolade is een voedsel voor de gezondheid is het energie-, vet- en suikergehalte dat niet in overeenstemming is met de overheid voedingsaanbevelingen. Een ander probleem is dat de meeste chocolade die in de winkels verkrijgbaar is, onvoldoende hoeveelheden flavanolen bevat, waaronder epicatchine, om echt effect op onze gezondheid te hebben.

Dus, hoe kunnen we de resultaten die in veel van de studies worden gezien, verklaren? Welnu, in onze recent overzicht er werd opgemerkt dat veel onderzoekproeven met speciaal gemaakte chocolaatjes die niet verkrijgbaar zijn in de winkels en de waargenomen effecten in de Kuna het gevolg kunnen zijn van de grote hoeveelheden cacao die ze consumeren.

De ruwe cacao-trend

Als cacao en chocolade niet genoeg epicatchine bevatten om voordelen voor de gezondheid van het hart te bieden, hoe zit het dan om naar de bron te gaan: rauwe cacao?

There is een trend voor het consumeren van koudgeperste cacaobonen - de vrucht van de Theobroma cacao boom - en claims worden gemaakt over rauwe cacao sterker zijn in zijn vermogen om de gezondheid te verbeteren.

Echter, in onze recente trawl door de literatuur, we hebben geen studies gevonden die de effecten van rauwe cacao op het verminderen van het risico op hart- en vaatziekten hebben onderzocht. Alle studies die we hebben gevonden, hebben industrieel geproduceerde chocolade of cacao gebruikt - die mogelijk zou kunnen bevatten meer van de actieve verbindingen, de flavanols, dan natuurlijke cacao.

Een belangrijke zwakte van het onderzoek is dat veel van de industrie door de industrie werd gefinancierd - en de chocolade die in de onderzoeken werd gebruikt, was speciaal voor het onderzoek ontworpen. Dit zorgt voor betere controle in de studies en de mogelijkheid om meer van de actieve epicatchins in een kleinere bar in te pakken. Maar het zorgt er ook voor dat de onderzoeksresultaten nog verder verwijderd zijn van de impact die commercieel verkrijgbaar is, high street chocolate op een typische consument.

Chocolade is dus geen gezondheidsvoedsel, hoewel het onderzoek een aantal interessante effecten laat zien. Het beste huidige advies is dat commercieel verkrijgbare chocolade niet alleen moet worden gegeten om de gezondheid te verbeteren. Maar dat betekent niet dat het goed is.

Over de auteur

Duane Mellor, Senior Lecturer, Coventry University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon