Ben Whishaw als Herman Melville. © Warner Brothers
Een man slingert zich een weg door de modder en de modder van een 19-eeuwse Amerikaanse haven - Nantucket, het centrum van de walvisindustrie in de wereld. Hij klopt op een deur, komt binnen en smeekt een uitgeputte man om zijn verhaal te vertellen in ruil voor zijn spaargeld. Hij heeft geruchten gehoord, zegt hij, geruchten over het zinken van de 1820 van de Essex, een walvisvaartuig. De man - gespeeld door Ben Whishaw - blijkt Herman Melville te zijn. Hij is op zoek naar het ware verhaal dat hem zal leiden om te schrijven Moby-Dick.
Sinds de publicatie in 1851 heeft Moby-Dick de verbeelding aan het wankelen gebracht met zijn profetische, degressieve en gevaarlijke thema's. Het overschaduwde zelfs het waargebeurde verhaal waarop de roman is gebaseerd. Maar dat levensechte verhaal - dat van een wraakzuchtige walvis die een walvisvaartschip uitdeelt - is nu door Ron Howard in ware kwakzalvers van stijl veranderd. De film, In the Heart of the Sea (uitgebracht op tweede kerstdag), is gebaseerd op de maritieme geschiedenis van Nathaniel Philbrick boek van dezelfde naam.
Het verhaal gaat als volgt. In 1819 vertrok het walvisschip Essex uit Nantucket. Een jaar na de reis, 2,000 nautische mijlen (3,700 km) ten westen van Zuid-Amerika, werd een groep walvissen waargenomen door het uitkijkpunt. De harpoenisten vertrokken in hun kleine walvisboten om hun premie te ontvangen.
Maar een van die kleine boten - die van eerste stuurman Owen Chase - werd aan stukken geslagen door de staart van een walvis. De bemanning keerde terug naar de Essex, waarop ze volgens Chase "een grote spermacetti-walvis over 85ft in lengte zagen die rechtstreeks op hen afstevende alsof ze met wraak werden geschoten".
De walvis trof de Essex. En toen het het schip voor de tweede keer ramde, was het duidelijk dat het zou zinken. De overgebleven bemanning van 20-mannen, duizenden kilometers land, redde wat ze konden en vertrok in drie kleine cederboten.
Zo begon een ongelooflijk verhaal over maritieme overleving. De mannen brachten meer dan drie maanden op zee door en moesten hun toevlucht nemen tot kannibalisme om te overleven. Captain Pollard en Charles Ramsdell werden ontdekt terwijl ze in één boot aan het botten van hun scheepsmaten knaagden. Owen Chase, Lawrence en Nickerson hebben het ook overleefd om het verhaal te vertellen. In totaal werden zeven matrozen geconsumeerd.
Moby Doll
Sinds enkele jaren is de walvis - en in het bijzonder de witte walvis, de dubbelzinnige, mythische Moby-Dick - een steeds terugkerend anker geweest voor mijn eigen kunstwerk.
De relatie tussen mensen en walvisachtigen is lang geleden een paradox geweest. We worden aangetrokken door hun mysterie en intelligentie, uit ontzag voor hun grootte en gratie, maar we hebben veel walvissen gejaagd tot bijna uitsterven, en gebruiken vandaag nog steeds dolfijnen en orka's voor militaire manoeuvres en amusement. De meest waarschijnlijke reden dat de historische walvis op de Essex was niet wraak, maar zelfverdediging. Misschien was het om de kalveren te beschermen die routinematig werden afgeslacht om hun olierijke moeders naar hun vroegtijdige ondergang te lokken.
Owen Chase's eerste handboek van de walvis beschrijft het als mannelijk, en dit heeft de manier bepaald waarop de meeste accounts over het incident spreken. Maar natuurlijk is er minstens een 50% procent kans dat de walvis die de boot aanviel vrouwelijk was. De potvissen zijn matriarchaal, ze vormen sterke sociale groepen, babysitten en zogen elkaars kalveren en handelen gezamenlijk om hun jongen te beschermen. Als ze bedreigd worden, vormen verschillende vrouwtjes wat bekend staat als een margrietpatroon (daisy) rond een jonge walvis die bescherming nodig heeft om aanvallen af te weren. Stierwalvissen zijn intussen eenzaam en verlaten de peul op de eindvervaldag en keren alleen terug naar matroos.
Walvisolie
De walvis van zowel In the Heart of the Sea als Moby-Dick is een charismatisch beest; lijkt veel hedendaagse thema's aan te duiden - kapitalisme, religie, kolonialisme, moraliteit, ecologie, racisme. De walvis, zoals de kanarie in de mijn, is ook een ecologische barometer. In ons streven en heerschappij over de natuur stellen we onze eigen tekortkomingen en kwetsbaarheid bloot.
In het nastreven van walvisolie kruisten deze ongelukkige zeelieden het onuitsprekelijke taboe van kannibalisme (ironisch genoeg drongen ze er tegenop om naar het westen te reizen naar de dichtstbijzijnde eilanden, de Marquesas, vanwege geruchten over kannibalistische inwoners). En terwijl het goede Quaker-volk van Nantucket streed voor de afschaffing van de slavernij, gingen zij ook verder met het najagen van de nobele domesticatie van de wilden die ze tegenkwamen op walvisvaarten. Terwijl ze zendelingen onder kannibalen plaatsten, vroegen ze hen om het vlees te "eten" en het "bloed" van een nieuwe god te drinken.
De walvissen die de mannen van Nantucket op zee waren op brute wijze oogsten waren een van de eerste wereldwijde grondstoffen. Hun olie verlichtte en smeerde de industriële revolutie en genereerde enorme fortuinen. Deze wezens op jacht naar brandstof lijken vandaag misschien archaïsch, maar het was de historische versie van steenkool of gas, cruciaal voor de wereldeconomie. Tegen het einde van de film zegt de oude Thomas Nickerson: "Ik heb gehoord dat iemand olie heeft gevonden door in de grond te boren. Wie had dat gedacht! "
Ons streven naar de zeer intelligente walvis, een wezen waar de oceaan ronddoolde 60 miljoen jaar en die we bijna tot uitsterven hebben vervolgd, zegt veel over onze eigen soort. We moeten dit onthouden als we onze voortdurende voorliefde voor fossiele brandstoffen beschouwen.
Die 19-eeuwse walvisolie heeft onze eigen reis gesmeerd door een ingebeelde en niet-in kaart gebrachte ruimte die land en zee, oceaanbodem naar de ruimte doorkruist. Dus als je in het hart van de zee kijkt, overweeg dan hoe het reflecteert op ons eigen gedrag in onze voortdurende zoektocht naar heerschappij over de natuur en de hulpbronnen.
Over de auteur
Angela Cockayne, lezer in kunst en design, Bath Spa University. Haar boeken omvatten Provenance 2010 en Dominion 2011, beide samen geschreven met Philip Hoare. Gepubliceerd door Wunderkammer Press. Ze is ook co-curator van www.mobydickbigread.com
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Verwante Boek:
at InnerSelf Market en Amazon
