John Orlando Parry, 'A London Street Scene', 1835. © Alfred Dunhill Collection (Wikimedia Commons) John Orlando Parry, 'A London Street Scene', 1835. © Alfred Dunhill Collection (Wikimedia Commons)

We leven, zo wordt ons vaak verteld in een informatietijdperk. Het is een tijdperk geobsedeerd door ruimte, tijd en snelheid, waarin sociale media virtuele levens inprent die parallel lopen aan onze "echte" levens en waarin communicatietechnologieën over de hele wereld ineenstorten. Velen van ons worstelen met het bombardement van informatie die we ontvangen en ervaren angst als gevolg van nieuwe media, waarvan we denken dat ze onze relaties en 'gebruikelijke' manieren van menselijke interactie bedreigen.

Hoewel de technologieën kunnen veranderen, hebben deze angsten eigenlijk een zeer lange geschiedenis: meer dan een eeuw geleden hadden onze voorouders dezelfde zorgen. Literair, medisch en cultureel reacties in het Victoriaanse tijdperk anticiperen op de waargenomen problemen van stress en overwerk op veel van de preoccupaties van ons eigen tijdperk in een mate die misschien verrassend is.

Deze parallel wordt goed geïllustreerd door de volgende 1906-cartoon van Punch, een satirisch Brits weekblad:

Het bijschrift luidt: "Deze twee figuren communiceren niet met elkaar. De dame krijgt een amateurboodschap en de heer racet wat. "De ontwikkeling van de" draadloze telegraaf "wordt afgeschilderd als een overweldigend isolerende technologie.


innerlijk abonneren grafisch


Vervang deze vreemde constructies door smartphones en we worden herinnerd aan tal van hedendaagse klachten over de belemmerende sociale en emotionele ontwikkeling van jonge mensen, die niet langer in persoon rondhangen, maar in virtuele omgevingen, vaak op grote fysieke afstand. Verschillende technologie, dezelfde verklaring. En het wordt ondersteund door dezelfde angst dat 'echte' menselijke interactie steeds meer wordt bedreigd door technologische innovaties die we, bewust of onbewust, hebben geassimileerd in het dagelijks leven. Door dergelijke apparaten te gebruiken, dus de populaire paranoia zou het hebben, beschadigen we op de een of andere manier onszelf.

Kakofonie van stemmen

De 19e eeuw was getuige van de snelle expansie van de grafische industrie. Nieuwe technieken en massapublicatieformaten leidden tot een veel meer doordringende periodieke pers die een groter lezerspubliek bereikte dan ooit tevoren. Velen vierden de mogelijkheid van direct nieuws en meer communicatie. Maar er ontstond bezorgdheid over de overweldigde burgerlijke lezer die, dacht men, het onderscheidingsvermogen ontbrak om de nieuwe massa aan informatie kritisch te beoordelen, en zo alles oppervlakkig en grillig te lezen.

De filosoof en essayist Thomas Carlyle, bijvoorbeeld, betreurde het nieuwe gebrek aan direct contact met de maatschappij en de natuur veroorzaakt door de tussenkomst van machines in elk aspect van het leven. Gedrukte publicaties waren hard op weg om het belangrijkste medium van het publieke debat en invloed te worden, en vormden en, in het zicht van Carlyle, het menselijk leren en communicatie verstoren.

De filosoof en econoom John Stuart Mill was het er hartelijk mee eens, zijn angsten uitdrukkend in een essay getiteld "Civilization". Hij dacht dat de kakofonie van stemmen die het grote publiek zogenaamd overweldigde, creëerde:

Een staat van de samenleving waar elke stem, niet gegooid in een overdreven sleutel, verloren gaat in de drukte. Succes in een zo druk bevolkt gebied hangt niet af van wat een persoon is, maar van wat hij lijkt: louter verhandelbare eigenschappen worden het object in plaats van substantiële, en het kapitaal en de arbeid van een man worden minder besteed in het doen van andere dingen dan in het overtuigen van andere mensen dat hij heeft het gedaan. Ons eigen tijdperk heeft dit kwaad tot zijn voleinding gebracht.

Individuele auteurs en schrijvers werden machteloos, verloren in een overvloedige markt van ideeën, meningen, advertenties en kwakzalvers.

Oude klachten

De parallellen met de zorgen van onze eigen samenleving zijn opvallend. Argumenten langs niet al te verschillende lijnen zijn voorgeschoten tegen hedendaagse middelen om informatie te verwerven, zoals Twitter, Facebooken onze constante toegang tot de internet in het algemeen.

In zijn 2008-artikel, "Maakt Google ons stom?", Speculeerde journalist Nicolas Carr dat" we misschien wel middenin een verandering van zee zitten in de manier waarop we lezen en denken ". Online lezen, stelt hij, ontmoedigt lange en doordachte onderdompeling in teksten ten gunste van een vorm van overslaan, scannen en afdwalen via hyperlinks die uiteindelijk ons ​​vermogen tot concentratie en contemplatie zullen verminderen.

Ook schrijvers hebben de angsten van Carr gedeeld. Philip Roth en Zal Zelf, bijvoorbeeld, hebben beide geprofeteerd dat deze trends bijdragen aan de dood van de roman, met het argument dat mensen in toenemende mate ongebruikt en slecht toegerust zijn om zich bezig te houden met zijn karakteristiek lange, lineaire vorm.

Natuurlijk waren alle oude technologieën ooit nieuw. Mensen waren op een gegeven moment oprecht bezorgd over dingen die we als vanzelfsprekend beschouwen en nu volkomen onschadelijk. In de latere decennia van de 19e eeuw werd gedacht dat de telefoon doofheid zou veroorzaken en dat zwavelhoudende dampen verstikkend zouden zijn voor passagiers in de Londense metro. Deze toenmalige nieuwe ontwikkelingen waren de vervanging van oudere stilstaande technologieën die zelf soortgelijke angsten hadden veroorzaakt bij hun introductie. Plato, terwijl zijn orale cultuur begon over te gaan naar een literaire, was ernstig bezorgd dat het schrijven zelf de herinnering zou uithollen.

Hoewel we niet een te strenge vergelijkingslijn kunnen trekken tussen 19th-eeuwse attitudes ten opzichte van technologieën als de telegraaf, trein, telefoon en krant en onze eigen reacties als cultuur op de komst van het internet en de mobiele telefoon, zijn er parallellen die bijna argumenteren tegen de luddite positie. Net zo dramatisch als de technologie verandert, blijven we, tenminste zoals we het zien, verrassend onveranderd.

Over de auteur

Melissa Dickson, postdoctoraal onderzoeker, Universiteit van Oxford

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon