De relatie tussen geest, brein en lichaam heeft filosofen en wetenschappers eeuwenlang bezig gehouden. Enkele van de eerste interessante - zij het gruwelijke - experimenten over de rol van het lichaam in het menselijk bewustzijn, beschouwden het leven na onthoofding.

In 1905 geloofde de Franse arts Dr. Gabriel Beaurieux dat hij na zijn tijd met gevangene Henri Languille had gecommuniceerd hoofd was doorgesneden van zijn lichaam. Schrijven van de ervaring, Beaurieux zei:

Ik riep een krachtige, scherpe stem in: "Languille!" Ik zag de oogleden langzaam omhoogkomen, zonder spasmodische samentrekkingen - ik sta nadrukkelijk op deze bijzonderheid - maar met een gelijkmatige beweging, heel duidelijk en normaal, zoals gebeurt in het dagelijks leven , met mensen die ontwaakt zijn of van hun gedachten zijn gescheurd.

Bijna twee decennia later hield de Sovjet wetenschapper Sergei Brukhonenko naar verluidt het gescheiden hoofd van een hond levend bijna zes maanden met behulp van een primitieve hart-longmachine. Videobeelden zou naar verluidt het hoofd laten zien dat reageert op lichte, gezonde en citroenzuurprikkels. Maar hoewel Brukhonenko's onderzoek mogelijk een belangrijke rol heeft gespeeld in de ontwikkeling van hartoperatie - het wordt ook als vervalst beschouwd Sovjet-tijdperk propaganda.

Bewustzijn en niet-fysieke eigenschappen

Onderzoeken naar het menselijk bewustzijn zijn voortgegaan sinds deze eerste waarnemingen - hoewel we nog niet zijn ontslagen. Meer recent hebben neurowetenschappers zich afgevraagd hoe het komt dat fysieke materie samenkomt om de geest te maken.

In 1995 schreef Dr. Francis Crick in zijn The Astonishing Hypothesis dat we niets meer zijn dan een "immens complexe verzameling neuronen". Deze theorie is een vorm van reductief fysicalisme - een filosofische positie waaraan de moderne neurowetenschappen typisch bijdragen - dat alles in het bestaan ​​niet meer is dan zijn fysieke eigenschappen.

Opnieuw gebruikmakend van dierlijke onthoofding, hoewel ditmaal met ratten, hebben neurowetenschappers de vraag onderzocht hoe lang hersenactiviteit na de dood wordt waargenomen - een stap vooruit van het onderzoeken van het bewustzijn.

In een 2011-experiment was dat zo Dat meldde onthoofde ratten 'tijd tot bewusteloosheid - gedefinieerd door een afname van de cognitieve activiteit van 50% - was vier seconden. De onderzoekers observeerden ook een zeer grote en veel later trage golf in hersenactiviteit. Dit werd geïnterpreteerd als wat ze een 'golf van dood' noemden - toen alle neuronen van het brein tegelijkertijd stierven - en misschien de ultieme grens tussen leven en dood.

Maar sommigen geloven dat de geest meer is dan alleen de som van zijn fysieke hersencellen. Een contrasterende positie ten opzichte van het fysicalisme is de dualistische aanname dat het fysieke en het mentale fundamenteel verschillende substanties zijn.

Verder hebben sommige filosofen en wetenschappers gesuggereerd dat "informatie kan de sleutel tot bewustzijn zijn”. In overeenstemming met dit idee is geïntegreerde informatietheorie, die het bestaan ​​van bewustzijn accepteert, maar controversieel impliceert dat alles bewust kan zijn - zelfs een smartphone - als het een voldoende hoge "phi" heeft: een maatstaf van informatie in een systeem dat niet kan worden gereduceerd tot hetgeen wordt gespecificeerd door zijn onderdelen.

Van psychologische momenten tot sterfelijkheid

Hoewel ik veel belangrijke details heb weggelaten in deze fascinerende discussie, is het beter begrijpen van de link tussen geest, brein en lichaam de focus geweest van mijn eigen onderzoek, de laatste jaren door te kijken naar de functies van de nervus vagus.

Hogere nervus vagusfunctie (afgemeten en geïndexeerd door hartslagvariatie) ondersteunt iemands vermogen tot emotieregulatie, sociale betrokkenheid en cognitieve functie. Daarentegen kunnen een verminderde vagale functie - en een lagere hartslagvariatie - een rol spelen in de begin van depressie.

Maar de nervus vagus heeft niet alleen invloed op de geest. Hogere niveaus van vagale functie kunnen leiden tot verbeterde glucoseregulatie, verminderde ontsteking en verminderd risico op ziekte en overlijden.

Van de vagale functie is ook bekend dat het een belangrijke rol speelt in hersencognitie. Het helpt om irrelevante en storende stimuli te onderdrukken. Studies hebben ook gesuggereerd dat de nervus vagus een belangrijke regulerende rol kan spelen ontstekingsprocessen, bijdragen aan suikerziekte, zwaarlijvigheid en cardiovasculaire aandoeningen - die allemaal ook impact hebben op cognitieve functie.

Er is echter weinig onderzoek gedaan naar hoe de nervus vagus lichaam en geest samen beïnvloedt. Daarom heb ik samen met collega's onderzocht of eerder gerapporteerde relaties tussen vagale functie en cognitieve prestaties konden worden verklaard via een enkele fysiologische route.

Ondersteunen van deze mogelijkheid, we hebben waargenomen dat een stoornis in de vagale functie de insulineresistentie lijkt te verhogen, wat bijdraagt ​​tot een verdikking van de halsslagaders, wat op zijn beurt een nadelig effect heeft op de cognitieve functie. Dit betekent dat een lage vagale functie een cascade van nadelige stroomafwaartse effecten initieert die vervolgens leiden tot cognitieve stoornissen.

Terwijl eenvoudig gezondheidsgedrag - gewichtsverlies en lichaamsbeweging bijvoorbeeld - nadelige effecten op de hersenfunctie kan "kortsluiten", is meer onderzoek naar de betrokken causale paden nodig om te ontdekken hoe de nervus vagus het lichaam, de hersenen en de geest verbindt.

Ons onderzoek is een eerste stap in het ontdekken hoe de gezondheid van lichaam en geest door deze ene zenuw kan worden beïnvloed. Maar het is een stap op een weg die we hopen te ontwikkelen met ons eigen onderzoek naar "positieve psychologie"Voor mensen die leven met neurologische aandoeningen.

Over de auteur

Andrew H Kemp, universitair hoofddocent, Swansea University.  Ik ben een interdisciplinaire academicus, met onderzoeksinteresses die de cognitieve en affectieve neurowetenschappen omspannen tot epidemiologie, en die de kloof overbruggen tussen biologisch mechanisme en volksgezondheid. Ik heb een productief onderzoeksprogramma ontwikkeld om de relatie tussen geestelijk en lichamelijk welzijn beter te begrijpen en veel aandacht te krijgen van wetenschappelijke en lekengemeenschappen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon