Kunnen films kijken je medeleven met anderen vergroten?

Kan iets dat zo eenvoudig is als het kijken naar films - en zich inleven in fictieve personages - meer medeleven en begrip genereren in de echte wereld?  

Er is een scène in de stomme film van Charlie Chaplin uit 1917 De Immigrant wanneer hij een immigratieambtenaar op Ellis Island schopt. Chaplins personage, de Vagebond, is net de Atlantische Oceaan overgestoken op een schip vol Europese immigranten. Bij aankomst in Amerika worden ze als vee achter een barrière gedreven. Gefrustreerd door de behandeling geeft Chaplin de agent een snelle schop onder zijn broek.

Chaplin bezorgd over de scène, en vroeg zelfs zijn publiciteitsdirecteur, Carlyle Robinson, of het te schokkend was voor het publiek. Dat was het niet. Mensen vonden het geweldig, en De Immigrant was een schot in de roos. De schop onder de broek hielp het publiek zich in te leven in de ontberingen van het immigrantenleven en werd een hoofdbestanddeel van Chaplin.

Maar kan zoiets eenvoudigs als films kijken - en zich inleven in fictieve personages - helpen om meer mededogen en begrip in de echte wereld te genereren?

Roger Ebert dacht van wel. "Het doel van beschaving en groei is om contact te kunnen maken met andere mensen en zich een beetje in te kunnen leven", zei Ebert in Het leven zelf, een documentaire uit 2014 over het leven en de carrière van de overleden filmcriticus. “En voor mij zijn de films als een machine die empathie opwekt. Het laat je een beetje meer begrijpen over verschillende hoop, aspiraties, dromen en angsten.”


innerlijk abonneren grafisch


De wetenschap ondersteunt de theorie van Ebert. Dr. Jim Coan, universitair hoofddocent klinische psychologie en directeur van het Virginia Affective Neuroscience Laboratory aan de Universiteit van Virginia, zegt dat Ebert gelijk had. We "dompelen ons onder in het perspectief van een andere persoon", zei Coan. "En door dat te doen, beginnen we die perspectieven op subtiele wijze in ons eigen universum op te bouwen ... en zo wordt empathie gegenereerd."

"De films zijn als een machine die empathie genereert."

Veel wetenschappers hebben het verband tussen verhalen vertellen en empathie bestudeerd. Een studie uitgevoerd door Paul Zak (een neuro-econoom die menselijke besluitvorming bestudeert) en William Casebeer (een nuerobioloog die onderzoekt hoe verhalen het menselijk brein beïnvloeden), toonde aan dat het kijken naar een meeslepend verhaal de hersenchemie kan veranderen. Toen de deelnemers aan het onderzoek een film te zien kregen over een vader die een zoon opvoedde met terminale kanker, reageerden hun hersenen door twee neurochemicaliën aan te maken: cortisol en oxytocine. Cortisol vestigt de aandacht door een gevoel van angst op te wekken, terwijl oxytocine empathie genereert door ons gevoel van zorg op te wekken.

Hoe meer oxytocine wordt vrijgegeven, hoe meer empathie deelnemers voelen voor de personages in een verhaal. Uit de studie bleek ook dat degenen die meer cortisol en oxytocine aanmaakten tijdens het kijken naar een film, daarna meer geneigd waren om geld te doneren aan verwante goede doelen.

Het is mogelijk dat deelnemers aan het onderzoek van Zak en Casebeer zich gemakkelijk konden inleven in de personages uit de film omdat ze op de een of andere manier met hen verwant waren. Coan zegt dat empathie voelen voor iemand die vertrouwd lijkt, zoals een vriend, een fictief personage of zelfs een publieke figuur, voor de meeste mensen "bijna moeiteloos" is. Het is veel moeilijker om onze empathie uit te breiden naar degenen die heel anders lijken dan wij. Maar Coan zegt ook dat empathie als een spier is, en "hoe meer je het gebruikt, hoe sterker het wordt."

Onze identiteit is direct gekoppeld aan onze nadrukkelijke verbindingen met anderen.

Een andere studie, gepubliceerd in het Journal of Applied Social Psychology ontdekte in 2014 dat films kijken en boeken lezen kan ook empathie opwekken voor mensen die we zien als heel anders dan wijzelf. Na het lezen Harry Potter, toonden deelnemers aan het onderzoek meer empathische reacties op mensen in LGBT-gemeenschappen, immigranten en andere definieerbare 'outgroups'. De onderzoekers concludeerden dat interactie met Harry Potter's verhaal - gevuld met personages die vooroordelen probeerden te overwinnen en op zoek waren naar waar ze in konden passen - hielp de deelnemers de perspectieven van andere mensen beter te begrijpen.

En dat begrip is essentieel voor het opbouwen van een compassievolle wereld. "We hebben fundamenteel empathie, begrip, gedeelde doelen en samenwerking nodig", zei Coan. Wanneer we die verbinding missen, "wordt ons zelfgevoel letterlijk, niet figuurlijk maar letterlijk, verminderd." Met andere woorden, onze identiteit is direct gekoppeld aan onze nadrukkelijke verbindingen met anderen.

Bijna 100 jaar geleden hielp Chaplin het publiek zich in te leven in Europese gezinnen die naar Amerika emigreerden. Tegenwoordig worden we geconfronteerd met onze eigen reeks sociale en politieke kwesties, waaronder immigratie nog steeds. In een wereld die nog steeds zo wanhopig behoefte heeft aan meer tolerantie, begrip en empathie, is een filmavond misschien wel de eerste stap om daar te komen.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op JA! Tijdschrift

Over de auteur

Christopher Zumski Finke blogt over popcultuur en is redacteur van De ring. Volg hem op Twitter op @christopherzf.

Verwante Boek:

at