De afbeelding van een diepbedroefde vrouw die een bak ijs onder een dekbed opslokt, is een alom bekend televisiecliché - denk aan Bridget Jones. Dat komt waarschijnlijk omdat het eigenlijk een vrij algemeen gedrag is: 38% van volwassenen zeggen dat ze meer eten wanneer ze gestresst of verdrietig zijn.

Misschien ken je het scenario maar al te goed: je hebt een bijzonder zware dag op je werk gehad of je hebt een verwoestende breuk en je reikt naar je favoriete eten voor comfort. Wetenschappers noemen deze neiging 'emotionele overeten', reageren op negatieve emoties zoals stress of verdriet, met de wens om zeer smakelijk voedsel te eten. Het probleem is dat het je risico op overgewicht verhoogt: als je regelmatig een groot aantal extra calorieën eet om andere redenen dan de honger, zal je taille geen gunsten hebben.

We weten uit eerder onderzoek dat een neiging om te eten voor comfort begint vroege kinderjaren, maar we weten heel weinig over waar dit eigenlijk vandaan komt, vooral tijdens de belangrijke vormingsjaren. Om meer te weten te komen hebben we onlangs twee onderzoeken uitgevoerd naar emotionele overeten bij kinderen uit het VK en Noorwegen. In een studie van de Britse tweeling, hebben we gekeken of deze neiging meer wordt gevormd door onze vroege milieu-ervaringen of genetische aanleg. In de andere studie van Noorse kinderen, hebben we gekeken of ouders een rol spelen door voedsel aan te bieden als een bron van troost voor hun jonge kinderen.

Het probleem oplossen

Het is nuttig om te begrijpen hoe onze neigingen zijn gevormd; deze kennis biedt richtlijnen over waar de inspanningen gericht op het voorkomen van probleemgedrag in de eerste plaats moeten worden gericht. Een krachtige methode om te begrijpen hoe genen en omgevingen onze eigenschappen bepalen, is het vergelijken van identieke en niet-identieke tweelingparen.

Identieke tweelingen delen 100% van hun genen, terwijl niet-identieke tweelingen ongeveer de helft van hun genen delen - dezelfde verhouding als normale broers en zussen. Maar beide soorten tweelingen zijn in dezelfde omgeving grootgebracht en delen soortgelijke ervaringen. Ze zijn bijvoorbeeld even oud en opgevoed in hetzelfde huis. Onderzoekers kunnen daarom vergelijken hoe vergelijkbaar de twee soorten tweelingen zijn om vast te stellen in hoeverre genen en omgevingen vorm geven aan emotionele overeten (of een andere eigenschap van interesse).

Als identieke paren qua gedrag meer op elkaar lijken (zoals emotionele overeten) dan niet-identieke tweelingparen, dan geeft dit aan dat genen een rol spelen. Als beide typen tweelingen gelijkwaardige overeenkomsten vertonen, kan dit echter impliceren dat de milieu-ervaringen die volledig worden gedeeld door tweelingparen, zoals de opvoeding, belangrijker zijn in het beïnvloeden van gedrag.

Om meer te weten te komen over de rol van genen en omgevingen in het vormgeven van emotionele overtijd in de kindertijd, analyseerden we gegevens uit de Gemini-studie, een grote studie van meer dan 2,400 Britse gezinnen met een tweeling geboren in 2007. Ouders beoordeelden de neiging van hun tweeling om emotioneel te veel te eten als ze peuters waren (16 maanden), en opnieuw toen ze vijf jaar oud waren. De resultaten toonden aan dat de belangrijkste invloed op de neiging om als kind te troosten, de milieu-ervaringen waren die door een tweeling werden gedeeld. Genen waren onbelangrijk.

Gebruik van voedsel om te kalmeren

Vroege milieu-ervaringen die tot comfort-eten leiden, zijn waarschijnlijk vroege vervoedervaringen. Veel ouders gebruiken voedsel om de ellende van hun kind te kalmeren - zoals het aanbieden van een favoriet voedsel voor comfort wanneer hun kind zichzelf pijn heeft gedaan. Onderzoekers noemen dit 'emotionele voeding'. Maar het gebruik van voedsel om te kalmeren kan onbedoeld het kind leren om dezelfde tactiek zelf toe te passen in nood.

Een kind dat herhaaldelijk wordt gevoed als hij of zij overstuur is of negatieve emoties uitstraalt, leert dat eten helpt om emoties te reguleren, en dus kan leren om eten te troosten. Om deze theorie te testen, onderzochten we de emotionele voeding van ouders en de emotionele overeten van hun kinderen in bijna 1,000-families uit Trondheim, Noorwegen.

Ouders beoordeelden hun neiging om hun kinderen snoep of snacks aan te bieden om hen te kalmeren of op te vrolijken, evenals de neiging van hun kinderen om emotioneel te veel te eten. Ouders hebben deze vragen verschillende keren beantwoord toen hun kinderen zes, acht en tien jaar oud waren.

Onze analyse van de resultaten toonde aan dat emotionele voeding kinderen aanmoedigt tot emotionele overeten tendensen. Kinderen van wie de ouders vaak voedsel gebruikten om hen te kalmeren, vertoonden in de loop van de tijd meer emotionele overeten.

De ontdekking dat troost eten in de kindertijd is geleerd, niet geërfd, suggereert dat het kan worden voorkomen. We moeten ouders helpen bij het vinden van alternatieve strategieën om hun behoeftige kind gerust te stellen, zoals het aanbieden van een favoriet tv-programma of -spel, in plaats van een koolzuurhoudende drank. Natuurlijk, de volgende fase van onderzoek zou zijn om de alternatieven te vinden die het beste werken.

Over de auteur

Moritz Herle, promovendus bij de afdeling Behavioural Science & Health, University College London, UCL; Alison Fildes, universitair academisch medewerker, Universiteit van Leeds; Clare Llewellyn, docent gedragsonderzoek obesitas, UCL, en Silje Steinsbekk, Universitair hoofddocent, Noorse universiteit voor wetenschap en technologie

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon