De vraag stellen of we van geluk in de wereld van vandaag kunnen houden, lijkt een beetje op vragen of de paus katholiek is. De meesten van ons geloven dat we niet alleen wel hou van geluk, maar dat wij moeten! Helaas is het juist deze liefde voor geluk die velen van ons ertoe brengt meer verdriet te ervaren.

Waarom, hoor ik je vragen? Nou laat ik beginnen met een voorbeeld. Stel je voor dat je een doel hebt en het is om slimmer te worden. Je besluit je in te schrijven voor een bètastudie en een major in astrofysica (een astrofysicus zal je duidelijk slimmer maken), je besteedt elke vrije minuut aan het spelen van Sudoku en koopt de nieuwste "krijg slimme snelle" denkkracht.

Na verloop van tijd merk je dat je inderdaad steeds slimmer wordt. Je wint vaker bij Scrabble en Trivial Pursuit en je kunt je vrienden verbazen met complexe theorieën over zwarte gaten en donkere energie.

Toch wil je nog steeds slimmer zijn. Je voelt je enigszins teleurgesteld dat je niet zo slim bent als je dacht dat je zou kunnen zijn. Dit gevoel van teleurstelling motiveert je om meer te leren en harder te proberen tot je uiteindelijk je doel bereikt.

Stel je nu voor dat je doel is om gelukkig te zijn. Je koopt de nieuwste boeken over hoe je gelukkig kunt zijn, herhaalt elke ochtend positieve gevoelens voor jezelf in de spiegel en brengt ten minste tien minuten per dag door met een potlood tussen je tanden (het is waar, het is waar werkt echt!).

Bij nader inzien ben je echter niet zo blij als je zou willen zijn. Het gevoel van teleurstelling, in plaats van je te motiveren om hard te proberen, zorgt ervoor dat je je minder gelukkig voelt. Als gevolg hiervan ben je nu verder verwijderd van je gewenste staat van geluk.

De aard van het nastreven van het doel zelf voorspelt deze ironische uitkomst. Streven naar een doel gaat vaak gepaard met gevoelens van teleurstelling langs de weg, wat betekent dat proberen gelukkig te zijn contra-productief.

Het doel van deze illustratie is om te laten zien dat juist het proberen om gelukkig te zijn ironisch geluk verder weg duwt. De krachtigste strategie om geluk te bereiken is om op te geven om gelukkig te zijn.

Wonen in een wereld van lachende clowns

In overeenstemming met de bovenstaande inzichten, zijn de huidige benaderingen binnen de psychotherapie begonnen om uit te dagen hoe mensen zich verhouden tot hun eigen emoties. Mensen lopen uit deze sessies meer hun negatieve emoties te accepteren en minder vast te houden aan de behoefte om gelukkig te zijn.

Terwijl ze de deur van de therapeut verlaten, worden ze echter geconfronteerd met een wereld die wordt omringd door geluk. Van adverteren op billboards en televisieschermen tot nationale campagnes ontworpen om nationale niveaus van geluk te verhogen, is de waarde van geluk overal gepromoot.

Aan de andere kant, waardeert onze westerse wereld verdriet heel anders. In sommige gevallen wordt zelfs de dagelijkse malaise snel pathologisch en medicalised, en behandeld met medicijnen ontworpen om mensen terug te brengen naar "normaliteit".

Inderdaad, er is een griezelige gelijkenis tussen onze huidige benaderingen van onze emotionele werelden en de soort dystopische samenleving die Aldous Huxley voor ogen had in zijn boek Brave New World.

Ons eigen onderzoek is begonnen om de mogelijkheid te benadrukken dat "geluksculturen" hiervoor verantwoordelijk kunnen zijn de tevredenheid over het leven verminderen en de depressie verhogen. Dit is vooral waar wanneer mensen een hoog niveau van negatieve emotie ervaren voel dat deze emotionele toestanden zijn sociaal gedevalueerd.

Het ervaren van deze mismatch tussen onze eigen emotionele toestanden en die welke als waardevol worden beschouwd door de culturen waarin wij leven kan ons zelfs verlaten zich eenzaam en sociaal losgekoppeld voelen.

Dus moeten we geluk haten?

Ik suggereer zeker niet dat we ons allemaal in het zwart moeten kleden en genieten van onze gedeelde wanhoop. Gelukkig zijn is een goede zaak en het is precies deze toestand die we allemaal zo graag willen bereiken.

Het punt is dat we dit vaak op de verkeerde manier aanpakken. We waarderen negatieve ervaringen niet en denken dat het streven naar meer en meer plezier en genot de beste manier is om onze geluksdoelen te bereiken.

Feit is dat eindeloos plezier en eindeloos geluk snel al snel saai en zelfs pijnlijk worden. Voor echt welzijn hebben we contrasten nodig. Onze negatieve ervaringen en negatieve gevoelens geven betekenis en context aan geluk: ze maken ons in het algemeen gelukkiger. Zoals ons eigen onderzoek suggereertpijn heeft veel positieve gevolgen en pijn ervaren is vaak een kritieke weg naar floreren in het leven.

Dus kunnen we van geluk houden? Ik denk dat we kunnen. Het is niet zozeer onze liefde voor geluk, maar onze afkeer van verdriet, de neiging om weg te lopen van pijn en lijden en deze ervaringen te zien als een teken van mislukking, dat leidt tot de problemen die ik hierboven beschrijf.

Misschien komt ons probleem met geluk tot stand omdat we in een wereld leven waarin we geloven dat we alles in ons leven kunnen beheersen. Van onze geklimatiseerde huizen tot ons vermogen om tegen elk mogelijk risico te verzekeren, we geloven dat we hetzelfde niveau van controle over ons emotionele leven moeten hebben.

Er is een vaak geciteerd gezegde (vaak te vinden op een muurkalender in het huis van je oma): "Als je van iets houdt, stel het dan vrij". Misschien moeten we zo denken aan geluk?

Over de auteur

Brock Bastian is ARC Future Fellow, School of Psychology bij UNSW Australia. Hij is een sociaal psycholoog gebaseerd op UNSW. Mijn onderzoek richt zich op geluk, pijn en moraliteit.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.