Vragen of er sekseverschillen zijn in het menselijk brein is een beetje zoals vragen of koffie goed voor je is - wetenschappers lijken niet tot een besluit te komen over het antwoord. In 2013 verkondigden nieuwsberichten bijvoorbeeld dat de verschillen in de hersenen zo dramatisch waren dat mannen en vrouwen “zouden bijna aparte soorten kunnen zijn.” Toen, in 2015, kondigden de krantenkoppen aan dat er inderdaad zijn helemaal geen sekseverschillen in de hersenen. Zelfs nu ik dit schrijf, meer bevindingen verschillen komen naar voren.

Dus wat is het? Zijn er verschillen tussen de hersenen van mannen en vrouwen – of niet?

Wat is een sekseverschil?

Om de verwarring op te helderen, moeten we bedenken wat de term "sekseverschil" werkelijk betekent in de wetenschappelijke literatuur. Om het concept te illustreren, heb ik een webgebaseerde tool gebruikt die ik heb helpen ontwikkelen, SexDifference.org, om enkele feitelijke gegevens in kaart te brengen. De drie onderstaande grafieken laten zien hoe metingen van een steekproef van mensen zijn verdeeld over een schaal. Vrouwen zijn weergegeven in roze en mannen in blauw. De meeste mensen zitten dicht bij het gemiddelde voor hun geslacht, dus dat is het hoogtepunt van elke "hobbel". Mensen aan de linker- of rechterkant van de piek zitten respectievelijk onder of boven het gemiddelde voor hun geslacht.

Ik heb individuele gegevenspunten toegevoegd voor drie hypothetische proefpersonen Sue, Ann en Bob. Geen echte mensen, maar voorbeelden. Hun datapunten worden bovenop de grotere dataset van honderden mensen gelegd.

Laten we, voordat we ingaan op de hersenen, eens kijken naar een paar bekende sekseverschillen buiten de hersenen. Velen van ons zouden, als ze zouden worden gevraagd om te beschrijven hoe mannenlichamen verschillen van die van vrouwen, eerst het sekseverschil in uitwendige genitaliën noemen. De onderstaande grafiek toont het aantal niet-transgender volwassenen met een "genitale tuberkelderivaat" (clitoris of penis) van een bepaalde grootte.

Grootte van menselijke genitaliën. Gegevens van Wallen & Lloyd, 2008. Donna Maney, CC BY-ND

Alle vrouwen in deze steekproef, inclusief onze hypothetische Sue en Ann, vallen binnen een bepaald bereik. Alle mannen, inclusief Bob, vallen in een ander bereik. Op relatief zeldzame uitzonderingen na, kunnen mensen op basis van deze maatstaf nauwkeurig worden ingedeeld in geslachten.

Geslachtsverschil in menselijke lengte. Gegevens van Sperrin et al., 2015. Donna Maney, CC BY-ND

Laten we vervolgens eens kijken naar een ander verschil dat we allemaal kunnen zien en begrijpen: het sekseverschil in lengte. Hier zien we overlap, afgebeeld in paars. Tenzij een persoon erg lang of erg klein is, kunnen we, als we alleen de lengte van die persoon kennen, die persoon niet met veel zekerheid als man of vrouw categoriseren. Maar hoewel we allemaal weten dat sommige vrouwen langer zijn dan sommige mannen, zouden we dit waarschijnlijk allemaal een sekseverschil noemen.

Een typisch sekseverschil in het menselijk brein. Gegevens van Tunç et al., 2016. Donna Maney, CC BY-ND

Laten we nu eens kijken naar een typisch sekseverschil in het menselijk brein. Deze grafiek toont een sekseverschil in structurele connectiviteit, of de mate waarin netwerken van hersengebieden met elkaar verbonden zijn, zoals gerapporteerd in een recente studie (de mediane effectgrootte van het onderzoek wordt weergegeven). De verdeling van waarden voor mannen en vrouwen is in wezen hetzelfde; ze overlappen elkaar met 90 procent. Sue en Bob hebben redelijk vergelijkbare waarden, en de waarde van Ann is hoger dan die van de gemiddelde man.

We kunnen zien dat dit sekseverschil in de hersenen heel anders is dan het sekseverschil in genitale metingen. Met alleen de meting van hersenconnectiviteit, kan de kans dat iemands geslacht correct wordt geraden slechts 51 op 100 zijn. Aangezien de kans niet perfect 50:50 is, dit is technisch gezien een sekseverschil. De term betekent dat seks een deel van de variabiliteit in een eigenschap verklaart, niet dat mannen de ene vorm aannemen en vrouwen de andere. Er zijn misschien nog een paar vrouwen aan de ene kant van het bereik en nog een paar mannen aan de andere kant, maar voor de meerderheid is de eigenschap niet zo gerelateerd aan seks.

Kleine verschillen zoals deze zijn belangrijk. De ontdekking van elk geslachtsverschil is waardevol voor wetenschappers en artsen omdat het wijst op andere, meer betekenisvolle bronnen van variatie. Omdat de seksen verschillen op basis van factoren als genen, hormonen en omgeving, geeft een sekseverschil in de hersenen aanwijzingen over de impact van deze factoren. andere factoren op de hersenen. Het opvolgen van die aanwijzingen helpt ons te begrijpen waarom de vatbaarheid voor ziekte, de werkzaamheid van medicijnen en zelfs het verloop van de normale ontwikkeling bij alle individuen verschillend zijn, niet alleen tussen mannen en vrouwen.

Ondanks hun relevantie voor de menselijke gezondheid, wordt de wetenschappelijke waarde van sekseverschillen zelden besproken in de nieuwsmedia. In plaats daarvan worden sekseverschillen clickbait voor stereotypen bevorderen. Er is gemeld dat kleine verschillen in de hersenen een grote verscheidenheid aan vermoedelijk seksetypisch gedrag verklaren, van jagen tot het huis schoonmaken. Hoewel het intuïtief logisch is dat een verschil in de hersenen zich moet vertalen in een verschil in gedrag, is er zeer weinig bewijs dat enig sekseverschil in het menselijk brein rechtstreeks in verband wordt gebracht met een bepaalde functie of gedragsresultaat. Denk dus twee keer na voordat u aanneemt dat een grotere hersenconnectiviteit betere multitasking- of kaartleesvaardigheden oplevert.

Doe-het-zelf evaluatie van sekseverschillen

De grafieken hierboven zijn bedoeld om te illustreren waarom het niet bijzonder informatief is om een ​​ja-of-nee-vraag te stellen zoals "Verschillen de geslachten?" We moeten stel meer verfijnde vragen: in hoeverre verschillen de geslachten? Hoeveel overlappen ze?

Elk fatsoenlijk wetenschappelijk rapport over een sekseverschil bevat alle informatie die nodig is om deze vragen te beantwoorden. Maar niet veel journalisten kijken naar het eigenlijke rapport; ze vertrouwen vaak op persberichten, wat misschien wel het geval is verkeerd voorstellen de aard en betekenis van een verschil. Als gevolg hiervan kunnen de koppen verkeerd blijken te zijn. Bijvoorbeeld bij de 2013 studie naar verluidt laten zien dat mannen en vrouwen sterk verschillen, de geslachten overlapten elkaar met gemiddeld meer dan 86 procent. En de 2015 studie die zogenaamd geen sekseverschillen in de hersenen vertoonde? De auteurs hebben nooit zo'n bewering gedaan. Ze leverden zelfs een lange lijst van bonafide sekseverschillen op.

Als je de volgende keer leest over een sekseverschil, kun je als je toegang hebt tot het onderzoeksrapport het verschil zelf in een grafiek zetten SexDifference.org. Voer de gemiddelde waarde (gerapporteerd als het "gemiddelde") en de variantie (gerapporteerd als de "standaarddeviatie") voor elk geslacht in. De tool tekent automatisch een grafiek en berekent de mate van overlap. Je kunt dan zelf zien in hoeverre de eigenschap gerelateerd is aan seks.

Wees niet verbaasd als je de waarden die je nodig hebt om het verschil in een grafiek uit te zetten, niet kunt vinden. De auteurs rapporteren ze misschien niet, of ze hebben de seksen misschien niet echt vergeleken. Neem bijvoorbeeld de verslag vorig jaar over thermisch comfort in kantoorgebouwen. De media waren dagenlang in de war en legden uit waarom vrouwen het altijd koud hebben op kantoor. Een snelle blik op het wetenschappelijke artikel zelf laat zien dat er helemaal geen mannen in de studie waren! Dit maakt het berekenen van de overlap een beetje problematisch.

Waarom overlap belangrijk is

Overlap tussen de geslachten lijkt misschien zo Voor de hand liggend dat het geen discussie behoeft. Maar de onderwaardering ervan leidt ertoe dat onderwijzers jongens en meisjes scheiden klaslokalen voor hetzelfde geslacht om tegemoet te komen aan hun verschillende hersenen, en artsen om seks te overwegen, in plaats van meer relevante factoren zoals lichaamsgewicht, wanneer medicijnen voorschrijven. Hoewel goedbedoeld, komen deze praktijken neer op stereotypering omdat ze ervan uitgaan dat de verdeling eruitziet als de bovenste grafiek hierboven, terwijl deze er misschien meer uitziet als de onderste.

Bijna elke dag wordt er nieuw onderzoek gepubliceerd dat, als het te veel wordt geïnterpreteerd, zou kunnen worden gebruikt om seksstereotypen te promoten. De meeste neurowetenschappers zijn daar niet in geïnteresseerd. De weinige neurowetenschappers die hun data overinterpreteren, vaak tot grote vreugde van de media en het publiek, leveren brandstof voor discriminerende praktijken en zetten het hele veld in een negatief daglicht. De beste manier om met dubieuze interpretaties om te gaan, is door de gegevens te onderzoeken en onze eigen conclusies te trekken. De gegevens zullen voor zich spreken.