Photo Credit: Alex Grech van Malta. (KC 2.0)

Waarom zijn onze ogen zo expressief? Het begon als een universele reactie op omgevingsstimuli, suggereert nieuw onderzoek en evolueerde om emotie over te brengen.

Mensen in het onderzoek associeerden bijvoorbeeld consequent vernauwde ogen - die onze visuele discriminatie versterken door licht te blokkeren en de focus te verscherpen - met emoties die verband houden met discriminatie, zoals walging en achterdocht. Mensen koppelden daarentegen open ogen - die ons gezichtsveld vergroten - aan emoties die verband houden met gevoeligheid, zoals angst en ontzag.

"De ogen zijn meer dan 500 miljoen jaar geleden geëvolueerd met het oog op het gezichtsvermogen, maar zijn nu essentieel voor interpersoonlijk inzicht."

"Als we naar het gezicht kijken, domineren de ogen de emotionele communicatie", zegt Adam Anderson, professor menselijke ontwikkeling aan het College of Human Ecology van Cornell University. “De ogen zijn 'vensters naar de ziel', waarschijnlijk omdat ze de eerste kanalen zijn om te zien. Emotionele expressieve veranderingen rond het oog beïnvloeden hoe we zien, en dit communiceert op zijn beurt naar anderen hoe we denken en voelen."

Dit werk, gepubliceerd in Psychological Science, bouwt voort op Anderson's onderzoek uit 2013, waaruit bleek dat menselijke gezichtsuitdrukkingen, zoals het optrekken van je wenkbrauwen, voortkwamen uit universele, adaptieve reacties op iemands omgeving en oorspronkelijk geen signaal waren voor sociale communicatie.

Beide studies ondersteunen de 19e-eeuwse theorieën van Charles Darwin over de evolutie van emotie, die veronderstelden dat onze uitdrukkingen eerder voortkwamen uit zintuiglijke functies dan uit sociale communicatie.

"Wat ons werk begint te ontrafelen", zegt Anderson, "zijn de details van wat Darwin theoretiseerde: waarom bepaalde uitdrukkingen er uitzien zoals ze eruit zien, hoe dat de persoon helpt de wereld waar te nemen, en hoe anderen die uitdrukkingen gebruiken om onze diepste emoties en intenties te lezen."

Anderson en zijn co-auteur, Daniel H. Lee, hoogleraar psychologie en neurowetenschappen aan de Universiteit van Colorado, Boulder, creëerden modellen van zes uitdrukkingen - verdriet, walging, woede, vreugde, angst en verrassing - met behulp van foto's van gezichten in veelgebruikte databases.

Studiedeelnemers zagen een paar ogen die een van de zes uitdrukkingen demonstreerden en een van de 50 woorden die een specifieke mentale toestand beschrijven, zoals onderscheidend, nieuwsgierig, verveeld, enz. De deelnemers beoordeelden vervolgens de mate waarin het woord de ooguitdrukking beschreef. Elke deelnemer voltooide 600 proeven.

Deelnemers stemden consequent de ooguitdrukkingen af ​​op de overeenkomstige basisemotie, waarbij ze alle zes de basisemoties nauwkeurig konden onderscheiden van alleen de ogen.

Anderson analyseerde vervolgens hoe deze percepties van mentale toestanden verband hielden met specifieke oogkenmerken. Die kenmerken omvatten de openheid van het oog, de afstand van de wenkbrauw tot het oog, de helling en ronding van de wenkbrauw en rimpels rond de neus, de slaap en onder het oog.

Uit de studie bleek dat de openheid van het oog het nauwst verband hield met ons vermogen om de mentale toestanden van anderen te lezen op basis van hun ooguitdrukkingen. Uitdrukkingen met smalle ogen weerspiegelden mentale toestanden die verband houden met verbeterde visuele discriminatie, zoals achterdocht en afkeuring, terwijl uitdrukkingen met open ogen verband hielden met visuele gevoeligheid, zoals nieuwsgierigheid. Andere kenmerken rond het oog communiceerden ook of een mentale toestand positief of negatief is.

Verder voerde Anderson meer onderzoeken uit waarin hij vergeleek hoe goed studiedeelnemers emoties uit de oogregio konden lezen en hoe goed ze emoties in andere delen van het gezicht, zoals de neus of mond, konden lezen. Uit die onderzoeken bleek dat de ogen meer robuuste indicaties van emoties boden.

Deze studie, zegt Anderson, was de volgende stap in de theorie van Darwin, waarin hij zich afvroeg hoe uitdrukkingen voor zintuiglijke functies uiteindelijk werden gebruikt voor de communicatiefunctie van complexe mentale toestanden.

"De ogen zijn meer dan 500 miljoen jaar geleden geëvolueerd met het oog op het gezichtsvermogen, maar zijn nu essentieel voor interpersoonlijk inzicht", zegt Anderson.

Bron: Stephen D'Angelo voor Cornell University

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon