Als het gaat om macht in romantische relaties, worden mannen vaak als dominant en vrouwen als respecterend gegoten. Maar hiertegen werken zijn karikaturen van dominante vrouwen met hun "henpikkende echtgenoten" en "geslagen vriendjes".

Tegelijkertijd staat de populaire cultuur bol van representaties van strevende en egoïstische vrouwen – van beroemdheden als Beyoncé tot het tv-programma "Meisjes” – die relaties aangaan met mannen als sociale gelijken op een gelijk speelveld. Het idee dat vrouwen tijdens relatieconflicten net zo wispelturig, strijdlustig en agressief kunnen zijn als mannen – wat onderzoekers Zie als “gendersymmetrie” – wint ook terrein.

Maar schijn van gelijkheid tussen mannen en vrouwen kan bedriegen.

In mijn meest recente studie, vroeg ik 114 jongvolwassenen naar hun ervaringen met heteroseksuele relaties. Het is niet verwonderlijk dat de macht in de meeste van hun relaties scheef was ten gunste van één partner (versus evenwichtig of gedeeld). Bovendien zagen mannelijke en vrouwelijke deelnemers zichzelf even vaak als degenen die de spreekwoordelijke 'broek' in een relatie droegen.

Maar de schijn van symmetrie verdween toen we eenmaal keken naar de implicaties van deze machtsverschillen. De jonge mannen en vrouwen rapporteerden even vaak onevenwichtigheden in hun relaties en voelden zich ondergeschikt in hun relaties. De kosten om zich ondergeschikt te voelen waren echter niet gelijk.

Onder de oppervlakte kijken

Om meer te weten te komen over de seksuele ervaringen van jonge volwassenen – niet alleen om te documenteren wat ze met wie deden, maar om te proberen te begrijpen hoe ze denken en voelen over die ervaringen – rekruteerde ik mannen en vrouwen tussen de 18 en 25 jaar om Digital Sexual Life History Calendars (ook bekend als d/SLICE) in te vullen.

d/SLIJK is een beveiligde website waar deelnemers een tijdlijn maken van hun seksuele en relationele ervaringen. (Er is een face-to-face interviewversie, ook.) Ze beoordelen verschillende aspecten van de relatie en delen onderweg details en anekdotes met behulp van tekst, emoji's, afbeeldingen en zelfs audioclips.

In de huidige studie concentreerden mijn collega's en ik ons ​​op een deel van de gegevens: hoe de 114 deelnemers (59 vrouwen en 55 mannen) hun verschillende heteroseksuele relaties beoordeelden (395 in totaal), van eenmalige afspraken tot langdurige verbintenissen, in termen van stabiliteit (hoe harmonieus en evenwichtig een relatie was); intimiteit (hoe emotioneel dichtbij en verbonden ze zich voelden); en het machtsevenwicht tussen hen en een partner.

We testten of het machtsevenwicht in een relatie verband hield met de waargenomen stabiliteit en intimiteit. We onderzochten ook de beschrijvingen en anekdotes van deelnemers voor andere aanwijzingen over de machtsdynamiek in een relatie.

Op het eerste gezicht leek het geslacht er niet toe te doen. Vergelijkbare percentages vrouwen en mannen meldden dat zij de dominante of ondergeschikte partner in een relatie waren geweest. We ontdekten ook dat als mensen het gevoel hadden dat hun partner meer macht had, ze de neiging hadden om hun relaties als aanzienlijk minder stabiel en intiem te beschouwen. Aan de andere kant, als mensen dachten dat ze een egalitaire relatie hadden – of als ze dachten dat zij degenen waren die de touwtjes in handen hadden – beschouwden ze hun relatie als stabieler en intiemer.

Maar toen we de ervaringen van deelnemers nader bekeken, verdween deze schijnbare gendersymmetrie.

Als we afzonderlijk naar vrouwen en mannen kijken, ontdekten we dat alleen vrouwen dachten dat de kwaliteit van hun relatie veranderde afhankelijk van hoeveel macht ze hadden. Wanneer ze zich ondergeschikt voelden aan een mannelijke partner, ervoeren ze de relatie als minder stabiel en minder intiem.

Voor mannen leek het niet uit te maken of ze meer of minder macht hadden in een relatie. Ze voelden dat relaties waarin ze dominant waren net zo stabiel en intiem waren als relaties waarin ze ondergeschikt waren.

Meer betalen voor minder vermogen

Toen we ons wendden tot de open beschrijvingen van hun relaties door deelnemers, vonden we nog krachtiger bewijs van wat een verschil macht kan maken voor jonge vrouwen.

Voor sommige jonge vrouwen in ons onderzoek betekenden machtsonevenwichtigheden niet alleen dat een relatie minder teder aanvoelde of een beetje rotsachtig was. Ze werden ook onderworpen aan dwang en misbruik. Dit gold voor 12 vrouwen die minder macht hadden in een relatie (waaronder twee die afhankelijk waren van een partner voor basisbehoeften zoals huisvesting) – en zelfs voor drie die het gevoel hadden dat ze meer macht hadden dan hun partner.

Aan de andere kant zeiden twee mannen in ons onderzoek dat ze controlerende vriendinnen hadden, maar in geen van beide gevallen betekende dit dat er sprake was van fysiek, seksueel of emotioneel misbruik, zoals bij de jonge vrouwen. (Een van hen schreef dat een vriendin van de middelbare school hem geen vrienden liet zien en hem een ​​gevoel van "zelfhaat" gaf, maar vatte de relatie samen als "drie ellendige jaren vol geweldige seks".)

Waarom zijn de belangen van machtsonevenwichtigheden lager voor mannen dan voor vrouwen?

Relaties ontstaan ​​niet in een sociaal vacuüm. Een man heeft misschien minder macht dan zijn vriendin of vrouw, maar in de wereld buiten hun relatie wordt hij opgevangen door een nog intact systeem van mannelijke privileges. Mannen maken zich minder zorgen over de mogelijkheid om te worden aangevallen of misbruikt door een vrouwelijke partner. Voor mannen is het hebben van minder macht in een relatie een uitzondering – en meestal een goedaardige – op de regel.

Voor jonge vrouwen – vooral degenen die ook raciaal of sociaaleconomisch gemarginaliseerd zijn – zijn relaties waarin ze minder macht hebben gewoon het zoveelste domein (bovenop werkplekken, klaslokalen en openbare ruimtes zoals straten en metro's) waarin ze moeten waken voor seksisme in al zijn vormen. Eindeloos vechten voor gelijkheid en verdedigen tegen mishandeling is vermoeiend. En voor vrouwen zorgt het niet voor warme, harmonieuze relaties.
Het is verleidelijk om alleen naar oppervlakkige indicatoren van gendergelijkheid te kijken en in te gaan op de fictie dat we op de een of andere manier seksisme (of enige andere vorm van vooringenomenheid en onderdrukking) hebben 'opgelost'. Het geeft ons het gevoel dat we de volledige controle over ons leven hebben (wat belangrijk is psychologische voordelen) en van de haak omdat je je zorgen maakt over die van iemand anders.

Maar als we goed en diepgaand kijken naar de ervaringen van vrouwen – inclusief relaties met mannen – worden de blijvende genderongelijkheid en de tol die ze eisen duidelijk.

Over de auteur

Laina Bay-Cheng, universitair hoofddocent sociaal werk, Universiteit van Buffalo, de staatsuniversiteit van New York

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon