Of het nu gaat om troost bieden na het overlijden van een dierbare of medeleven wanneer ons team opnieuw verliest, onze sociale relaties zijn van onschatbare waarde om ons te helpen een gelukkiger en minder stressvol leven te leiden. En de mens staat niet alleen in dit opzicht. De rol van sociale interacties en banden bij het verminderen van stress is bij veel soorten bestudeerd, van ratten voor olifanten.

Maar de jury is nog steeds uit over hoe vrienden ons helpen om te gaan met stress op een fysiologisch niveau. Nu suggereert nieuw onderzoek naar de rol van relaties tussen chimpansees dat vrienden niet alleen een "sociale buffer" creëren door ons te helpen tijdens stressvolle tijden. Ze kunnen ook onze algehele stress verminderen door gewoon aanwezig te zijn in ons leven, door de manier te regelen waarop ons lichaam stress-indicerende hormonen beheert.

Stress is uitgebreid onderzocht in talloze niet-menselijke primaten, waaronder chimpansees, makaken en bavianen, en we weten dat het verwoestend kan zijn. Hoge stressniveaus bij bavianen kunnen bijvoorbeeld gastro-intestinale ulcera en zelfs vroege dood veroorzaken. Sterke sociale banden lijken te fungeren als een buffer tegen de ergste gevolgen van stress. Dit biedt brede gezondheidsvoordelen, bijvoorbeeld een verrassende toename bij baby's overleving bij minder gestreste bavianen.

Als het gaat om wat er in het lichaam gebeurt, weten we dat goede sociale omgeving correleert met een daling van stress-indicerende hormonen zoals glucocorticoïden. Maar we weten niet precies hoe het gebeurt.

Sociale buffer

Een nieuw gepubliceerd artikel in Nature Communications onderzoekt twee mogelijke mechanismen achter de manier waarop sociale banden fungeren als een buffer voor stress bij chimpansees. De onderzoekers keken naar twee contrasterende theorieën: of 'bondpartners' (het chimpansee-equivalent van vrienden) juist een bijzonder stressvolle periode maken, of dat de effecten van dit partnerschap zich de hele dag door voelen.

De onderzoekers keken naar wilde chimpansees op een lang gevestigde Oegandese veldsite (Sonso) meer dan twee jaar, met vermelding van een reeks van agressieve en affiliatieve sociale interacties. Dit omvatte tijden wanneer de dieren rustten, elkaar verzorgden en wanneer ze leden van andere chimpanseegroepen zagen of hoorden. De onderzoekers maten de stressniveaus van de chimpansees door uitgebreid urinemonsters te verzamelen om te testen op de aanwezigheid van glucocorticoïden.

Om een ​​potentieel stressvolle situatie te creëren, wachtte een ervaren veldassistent totdat kleine groepen van de chimpansees zich in de buurt van hun territoriale grenzen bevonden en vervolgens op de grote wortelbogen van bomen trommelden. Dit repliceerde de drumgeluiden die chimpansees maken om te communiceren binnen en tussen sociale groepen. Het doel was om te zien hoe deze drummende ontmoetingen werden waargenomen door individuele chimpansees, afhankelijk van hun sociale steun.

De hormoonniveaus in de urine van de chimps lieten zien dat ze, misschien niet verrassend, meer gespannen waren wanneer ze dieren uit andere groepen tegenkwamen (of dachten dat ze dat waren tegengekomen). Maar de onderzoek toonde ook dat de sociale relaties de hele tijd stress bleken te beperken, niet alleen in de meest stressvolle situaties. Dit suggereert dat het belangrijk is voor chimpansees om 'bondspartners' te hebben met wie ze regelmatig vriendelijk en coöperatief gedrag vertonen en zelden agressief zijn.

Het lijkt erop dat zowel in als uit stressvolle situaties de dagelijkse aanwezigheid van obligatiepartners feitelijk het systeem reguleert dat de hormonen van het lichaam beheert, waardoor de algehele stress van een persoon wordt verminderd. Hoewel actieve ondersteuning van een bondgenoot de glucocorticoïde niveaus het meest vermindert, leidt hun aanwezigheid alleen maar tot minder stress.

Hoewel niet bewezen in deze studie, geloven de auteurs dat oxytocine (vaak aangeduid als het "liefdehormoon") kan verantwoordelijk zijn voor deze verordening. Meer in het algemeen kan deze hormoonbalans ook helpen het immuunsysteem, de cardiofunctie, vruchtbaarheid, stemming en zelfs cognitie te verbeteren.

Het is gemakkelijk om de chimpansees in deze studie mentaal te vervangen door mensen en de term 'vrienden' te gebruiken in plaats van 'obligatiepartners'. We identificeren allemaal dat moeilijke tijden gemakkelijker zijn met een vriendelijke schouder om op te huilen. Zelfs in een dagelijkse context zijn onze levens net iets feller wanneer we weten dat onze vrienden er zijn.

Maar deze paper onthult dat het bouwen en onderhouden van zulke hechte sociale banden met anderen aanzienlijke, meetbare voordelen heeft voor het fysieke en mentale welzijn van chimpansees, en wordt gereguleerd op een fysiologisch niveau. Dit kan niet alleen ons inzicht in de evolutie van menselijk sociaal gedrag helpen vergroten, maar het kan ook de manier waarop we worden geconfronteerd beïnvloeden en zowel fysieke ziekten als geestelijke gezondheidsproblemen in menselijke gemeenschappen aanpakken.

Over de auteur

Ben Garrod, Fellow, Animal and Environmental Biology, Anglia Ruskin University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon