Gerard van Honthorst - Aanbidding der herders (1622)

Kerstmis is letterlijk "de mis voor Christus", de dag waarop christenen de geboorte van Jezus vieren.

De westelijke datum voor de geboorte van Jezus is vrij willekeurig. Het werd gekozen door paus Leo I, bisschop van Rome (440-461), om samen te vallen met het Festival van de Saturnalia, toen de Romeinen Saturnus, de zonnegod aanbaden. Dit was de dag van de zonne-equinox, de kortste dag van het jaar op het noordelijk halfrond, die officieel de helft van de winter markeerde.

Leo dacht dat het zijn Romeinse gemeente zou afleiden van de zonaanbidding door het feest van Christus 'geboorte op dezelfde dag te vieren. Hij beschreef Jezus als het "nieuwe licht"; een beeld van redding, maar op het juiste moment in die zin dat de dagen vanaf 25 december langer werden.

De datum van het feest varieert binnen christelijke denominaties. Westerse christenen vieren de Geboorte van Christus op een vaste datum, 25 december. Sommige Oosters-orthodoxe christenen vieren het op 6 januari samen met Driekoningen, de openbaring van de kleine Jezus aan drie wijze mannen. De Griek en de Russisch-orthodoxe vieren Kerstmis op 7 januari en Driekoningen op 19 januari.

Waar zijn de kersttradities ontstaan?

Het is waar om te zeggen dat de westerse kerst begon als een Gekerstend heidenfeest. De kerstboom is ook een heidens symbool van vruchtbaarheid.

In de noordelijke landen, wanneer de nachten lang en koud zijn, gaf het feest van Kerstmis traditioneel christelijke mensen iets om naar uit te kijken: rijk voedsel (rendieren als je in Zweden bent, varkensvlees en lam als je in Griekenland bent), veel kaarsen, Katholieke mis om middernacht of protestantse diensten op kerstochtend. Dennenbomen werden naar binnen gebracht en verlicht met kaarsen als een symbool van de hoop dat de lente zou terugkeren met nieuwe gewassen en overvloedig voedsel.

De vroege kerk vierde ook Christus 'Wederopstanding in het voorjaar, het seizoen van nieuw leven, omdat het samenviel met het Joodse Pascha-feest op 14 Nisan, een datum die afhing van het moment waarop de eerste volle maan plaatsvond in maart of april. Veel van onze paas-symbolen, zoals het konijn en het ei, zijn oude vruchtbaarheidssymbolen. Niemand weet hoe chocolade werd meegesleept!

Het is ook een interessant toeval dat het Joodse Lichtfestival, Hanukkah, elk jaar in november of december valt en wordt gevierd met de verlichting van de kandelabers (menora), traditionele voedingsmiddelen, spelletjes en geschenken.

Waar komt de kerstman vandaan?

De mythe van de Kerstman (spoileralarm: lees niet verder als je onder 10 bent) kwam van de legende van Sinterklaas. Nicholas was bisschop in de stad Myra (in het moderne Turkije), die arme jonge vrouwen wilde helpen om echtgenoten te worden. Hij liet zakken geld van de stoep van hun familie in het geheim achter, een anoniem geschenk aan de armen om als bruidsschat te worden gebruikt.

Hiervoor werd hij bekend als de beschermheilige van maagden en kinderen. In de loop van de tijd werd zijn vrijgevigheid herinnerd door mensen die in het geheim geschenken gaven aan kinderen op het feest van Sinterklaas, gevierd op 6 december (in westerse christelijke landen) en 19 december (in de oosterse kerken). Zijn naam in het Engels werd Clause, naar de Nederlandse Sinterklaas. Nederlandse kinderen en anderen in West-Europa laten eten achter in een schoen of een klomp voor Nicholas 'paard aan de vooravond van 6 december en ontvangen cadeautjes op de dag van het feest.

Ons moderne beeld van de kerstman als een ronddraaiende heer van een bepaalde leeftijd gekleed in een rood-wit pak en bijpassende hoed komt van een ongelooflijk succesvolle marketing campagne van Coca-Cola in de 1930s. Sindsdien dragen Santas in de voorsteden altijd de uitstraling van het merk Coke.

Maar dit beeld komt van een eerdere afbeelding van Father Christmas die niets te maken had met de Amerikaanse Kerstman tot de 1850s.

Tot het Victoriaanse tijdperk, toen de kindertijd werd erkend als een afzonderlijke levensfase, en het kerstfeest rond kinderen kwam te staan, was Kerstman, of Lord Christmas zoals hij ook werd genoemd, de verpersoonlijking van een midwinterfeest van feestvieren voor volwassenen - en hij bracht geen cadeautjes mee. Hij was nuttig als een symbool voor katholiek-sympathiserende schrijvers in de vroege 17 eeuw die Kerstmis wilden verdedigen tegen aanvallen van de puriteinen, radicale protestanten die van plan waren het feest te verbieden.

(Voor een Joods perspectief op de Godsdienstoorlogen, zie Stephen Feldman's boek, Please Do Wish Wish Me Merry Christmas: een kritieke geschiedenis van de scheiding van kerk en staat (1997).)

Briefkaart in de Photo Oilette-serie (1919).Vanaf de 1850s werd de Engelse kerstman afgebeeld als een oude man met een baard, gekleed in een lange rode mantel, afgezet met witte vacht en een spitse rode hoed, die geschenken aan goede kinderen bracht. Deze afbeelding is te zien op Engelse ansichtkaarten uit de vroege 20 eeuw.

Kerstmis in het moderne tijdperk

Veel van de betekenis van het oorspronkelijke feest gaat verloren wanneer we het op het zuidelijk halfrond vieren in de zomer. Een familiebarbecue op het strand kan de sfeer van een koude en donkere winter in het midden van de winter niet echt vastleggen.

Dit lijkt de belangrijkste reden te zijn voor de opkomst van het alternatief "Kerstmis in juli". Vandaag geven we cadeau's aan volwassenen en kinderen aan de vooravond of de dag van 25 december, en meestal niet anoniem. Het zou interessant zijn om te zien wat er zou veranderen als op geen van onze geschenken naamkaartjes waren aangebracht - Secret Santa op kantoor is gebaseerd op hetzelfde concept.

Onze gaven doen ook denken aan de huldeblijken die de drie Magi - die volgens de traditie de niet-joodse volken symboliseren - aan het kind Jezus gaven.

Overigens, volgens twee van de vier evangeliën, werd Jezus geboren in Bethlehem, maar gezien het gebrek aan bevestigend bewijs voor een volkstelling daar in dat jaar, wordt nu gedacht dat Jezus waarschijnlijker geboren in Galilea, waar hij opgroeide. Bethlehem was belangrijk voor de evangelieschrijvers als zijnde de geboorteplaats van koning David 1,000 jaren eerder, en een koninklijke stad voor de Joden.

De wijzen gaven Jezus goud, wierook en mirre, toen ze begrepen dat de baby waar ze naar keken zowel menselijk als de zoon van God was. Dat mysterie blijft tenminste intact.

Over de auteur

Bronwen Neil, universitair hoofddocent, Australian Catholic University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon