Heldere sterren top kerstbomen in christelijke huizen in een groot deel van de wereld. De gelovigen zingen over de "Wonderster" die de wijzen naar een kribbe leidde in het kleine stadje Bethlehem, waar Jezus werd geboren. Ze herdenken de Ster van Bethlehem beschreven door de Evangelist Matthew in het Nieuwe Testament. Is de bijbelse beschrijving van de ster een vrome fictie, of bevat het een of andere astronomische waarheid?
Puzzels voor astronomie
Om de Ster van Bethlehem te begrijpen, moeten we denken als de drie wijze mannen. Gemotiveerd door deze "ster in het oosten" reisden ze eerst naar Jeruzalem en vertelden koning Herodes de profetie dat er een nieuwe heerser van het volk Israël zou worden geboren. We moeten ook denken als koning Herodes, die de wijze mannen vroeg wanneer de ster was verschenen, omdat hij en zijn hof, blijkbaar, zich niet bewust waren van een dergelijke ster in de lucht.
Deze gebeurtenissen presenteren ons onze eerste astronomiepuzzel van de eerste kerst: hoe konden de adviseurs van koning Herodes zich niet bewust zijn van een ster zo helder en duidelijk dat hij de wijze mannen naar Jeruzalem zou kunnen leiden?
Vervolgens moesten de wijzen, om Bethlehem te bereiken, rechtstreeks vanuit Jeruzalem naar het zuiden reizen; op de een of andere manier ging die "ster in het oosten" "voor hen uit", totdat het kwam en stond waar het jonge kind was. "Nu hebben we onze tweede eerste-sterren-astronomiepuzzel: hoe kan een ster" in het oosten "onze wijze begeleiden mannen naar het zuiden? De noordsterrengidsen verloren wandelaars naar het noorden, dus zou een ster in het oosten de wijzen niet naar het oosten hebben geleid?
En we hebben nog een derde eerste-sterren astronomiepuzzel: hoe beweegt Matthew's ster 'voor hen', zoals de achterlichten in de sneeuwschuiver die je zou kunnen volgen tijdens een sneeuwstorm, en stop dan en sta over de kribbe in Bethlehem, waarbinnen vermoedelijk ligt het kindje Jezus?
Wat zou de 'ster in het oosten' kunnen zijn?
De astronoom in mij weet dat geen ster deze dingen kan doen, noch een komeet, of Jupiter, of een supernova, of een combinatie van planeten of een ander werkelijk helder object in de nachtelijke hemel. Men kan beweren dat de woorden van Mattheüs een wonder beschrijven, iets dat verder gaat dan de natuurwetten. Maar Matthew koos zijn woorden zorgvuldig en schreef tweemaal "ster in het oosten", wat suggereert dat deze woorden een specifiek belang voor zijn lezers hebben.
Kunnen we een andere verklaring vinden, consistent met de woorden van Matthew, die niet vereist dat de wetten van de fysica worden geschonden en dat heeft iets te maken met de astronomie? Het antwoord is verbazingwekkend, ja.
Astrologische antwoorden op astronomische puzzels
Astronoom Michael Molnar wijst erop dat "in het oosten" een letterlijke vertaling is van de Griekse uitdrukking en anatool, een technische term die jaren geleden in de Griekse wiskundige astrologie 2,000 werd gebruikt. Het beschreven, heel specifiek, een planeet die zou stijgen boven de oostelijke horizon net voordat de zon zou verschijnen. Dan verdwijnt, vlak nadat de planeet opkomt, het in de heldere schittering van de zon in de ochtendhemel. Behalve voor een kort moment, kan niemand deze "ster in het oosten" zien.
We hebben hier een beetje astronomieachtergrond nodig. In een menselijk leven blijven vrijwel alle sterren op hun plaatsen gefixeerd; de sterren komen elke nacht op en neer, maar ze bewegen niet ten opzichte van elkaar. De sterren in de Big Dipper verschijnen jaar na jaar altijd op dezelfde plaats. Maar de planeten, de zon en de maan dwalen door de vaste sterren; in feite komt het woord "planeet" van het Griekse woord voor zwervende ster. Hoewel de planeten, zon en maan ongeveer hetzelfde pad volgen door de achtergrondsterren, reizen ze met verschillende snelheden, zodat ze elkaar vaak overlappen. Wanneer de zon een planeet inhaalt, kunnen we de planeet niet zien, maar wanneer de zon ver genoeg voorbij gaat, verschijnt de planeet weer.
En nu hebben we een beetje astrologische achtergrond nodig. Wanneer de planeet voor de eerste keer opnieuw verschijnt en vlak voor de zon oprijst in de ochtendhemel, voor de eerste keer in vele maanden nadat hij gedurende die vele maanden in de schittering van de zon was verborgen, is dat moment bij astrologen bekend als een heli stijgende lijn. Een heliakaal opstijgen, die speciale eerste verschijning van een planeet, is wat en anatool waarnaar verwezen wordt in de oude Griekse astrologie. In het bijzonder werd de terugkeer van een planeet als Jupiter door Griekse astrologen beschouwd als symbolisch significant voor iedereen die op die dag werd geboren.
De "ster in het oosten" verwijst dus naar een astronomische gebeurtenis met veronderstelde astrologische betekenis in de context van de oude Griekse astrologie.
Hoe zit het met de ster geparkeerd direct boven de eerste crèche? Het woord dat gewoonlijk wordt vertaald met "overeind staan" komt van het Griekse woord Epano, wat ook een belangrijke betekenis had in de oude astrologie. Het verwijst naar een bepaald moment waarop een planeet stopt met bewegen en van richting verandert van westwaartse naar oostwaartse beweging. Dit gebeurt wanneer de aarde, die sneller rond de zon draait dan Mars of Jupiter of Saturnus, de andere planeet inhaalt of overlapt.
Samen zouden een zeldzame combinatie van astrologische gebeurtenissen (de juiste planeet die voor de zon opkomt, de zon in de juiste constellatie van de dierenriem is, plus een aantal andere combinaties van planetaire posities die belangrijk worden geacht door astrologen) hebben gesuggereerd aan oude Griekse astrologen vorstelijke horoscoop en een koninklijke geboorte.
Wijze mannen kijken naar de lucht
Molnar gelooft dat de wijze mannen in feite zeer wijze en mathematisch adept astrologen waren. Ze wisten ook van de oudtestamentische profetie dat een nieuwe koning uit de familie van David zou worden geboren. Hoogstwaarschijnlijk hebben ze jaren naar de hemel gekeken, wachtend op afstemmingen die de geboorte van deze koning zouden voorspellen. Toen ze een krachtige set astrologische voortekenen ontdekten, besloten ze dat het tijd was om op zoek te gaan naar de geprofeteerde leider.
Als Matteüs wijze mannen daadwerkelijk een reis ondernemen om een pasgeboren koning te zoeken, leidde de heldere ster hen niet; het heeft hen alleen verteld wanneer ze moesten vertrekken. En ze zouden geen kind hebben gevonden dat in een kribbe was gewikkeld. De baby was tenslotte al acht maanden oud toen ze de astrologische boodschap decodeerden die volgens hen de geboorte van een toekomstige koning voorspelde. Het uitgangspunt begon op april 17 van 6 BC (met de heliakale opkomst van Jupiter die ochtend, gevolgd, op de middag, door zijn maanoccultatie in het sterrenbeeld Ram) en duurde tot december 19 van 6 BC (toen Jupiter niet meer naar het westen verhuisde, bleef even staan en begon naar het oosten te bewegen, in vergelijking met de vaste achtergrondsterren). Tegen de vroegste tijd dat de mannen in Bethlehem konden zijn aangekomen, zou de baby Jezus waarschijnlijk op zijn minst een peuter zijn geweest.
Matthew schreef om zijn lezers te overtuigen dat Jezus de geprofeteerde Messias was. Gezien de astrologische aanwijzingen die zijn ingebed in zijn evangelie, moet hij hebben geloofd dat het verhaal van de Ster van Bethlehem overtuigend bewijs zou zijn voor velen in zijn gehoor.
Over de auteur
David A Weintraub, hoogleraar astronomie, Vanderbilt University
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
