Lessen voor onze tijd van Rachel CarsonJeugd aan zee is een schilderij van Edvard Munch uit 1904.

"Gedurende vele jaren hebben burgers in het hele land met een open geest gewerkt aan het behoud van de natuurlijke hulpbronnen, zich bewust van hun vitale belang voor de natie. Blijkbaar moet hun zwaarbevochten vooruitgang worden weggevaagd, aangezien een politiek gezinde regering ons terugvoert naar de donkere eeuwen van ongebreidelde uitbuiting en vernietiging. Het is een van de ironieën van onze tijd dat terwijl we ons concentreren op de verdediging van ons land tegen vijanden van buitenaf, we zo achteloos zouden zijn voor degenen die het van binnenuit zouden vernietigen. "

Dat zijn de woorden van Rachel Carson, en ze verschenen in The Washington Post als brief aan de redacteur, kort na de presidentsverkiezingen van 1952. Generaal Dwight D. Eisenhower, een man met weinig politieke ervaring, had net het Witte Huis gewonnen. Republikeinen hadden een meerderheid in beide huizen van het Congres, en een pas herkozen Joseph McCarthy was de opkomende voorzitter van de Subcommissie Onderzoek van de Senaat.

De aanleiding voor de brief van Carson was de vervanging van de al lang bestaande directeur van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service door een pro-zakelijke aangestelde die Carson als ongekwalificeerd beschouwde. Rachel Carson, die later de inspiratie zou worden voor de moderne milieubeweging, was destijds een zeebioloog in dienst van het bureau.

Zijn de woorden van Carson nu relevant voor ons in de milieubeweging? Als dat zo is, moeten ze ons dan troost bieden in de erkenning dat er werkelijk niets nieuws onder de zon is – inclusief blijkbaar bittere wanhoop van de kant van milieuleiders wanneer ze worden geconfronteerd met een regering die vijandig staat tegenover de doelen van wat vroeger natuurbehoud werd genoemd en wat we nu duurzaamheid noemen?


innerlijk abonneren grafisch


Carsons transformationele boek, Silent Spring, ontstond uit de donkere, paranoïde jaren van het McCarthyistische Amerika. Als ik er nu uit citeer – “de verplichting om te volharden geeft ons het recht om te weten” – bieden hun passages ons dan troost?

Dat zouden ze niet moeten doen. En het is niet mijn bedoeling om te troosten.

Inderdaad, als ik Carson's eigen woorden zou gebruiken om onze collectieve angst voor de komende dagen te verminderen, zou ik toedienen, om te citeren Silent Spring zelf, "kleine kalmeringspillen van de halve waarheid" in een tijd waarin de pijlers van onze republiek om ons heen worden neergehaald en de Antarctische ijsplaat wordt breken binnenstebuiten.

Laten we dus niet proberen onszelf te sussen met de overtuiging dat Rachel Carson hier doorheen is gekomen en wij ook. Onze situatie is anders en nijpender.

Het eerste en meest voor de hand liggende verschil: de verkozen president Eisenhower was de voormalige commandant van de NAVO. De verkozen president Trump is een mentaal onstabiele, trots onwetende beroemdheidmagnaat en seksueel roofdier van een grenzeloos ego, zonder enig duidelijk gevoel van zelfopoffering, zelfdiscipline of dienstbaarheid aan het land. Veel verder dan het ontslaan van individuele ambtenaren en hen te vervangen, dreigt Trump hele agentschappen te ontmantelen, te defunderen of te delegitimeren – inclusief de US Environmental Protection Agency, een kantoor dat in eerste instantie Carsons idee was.

Democratie heeft, net als het klimaat zelf, omslagpunten. Als ze systematisch worden beschadigd, als ze niet meer te herstellen zijn, kunnen democratische instellingen - net als poolijs - eenvoudig uiteenvallen.

Een tweede verschil: Zes decennia geleden werd Carsons verwijzing naar de inspanningen van "publieksgezinde burgers" om de natuurlijke hulpbronnen van de natie te beschermen opgevat als een gemakkelijke oproep tot patriottisme. Daarentegen is elk zelfstandig naamwoord met het woord 'openbaar' ervoor nu, in de ogen van de GOP, iets om te vrezen, te verafschuwen, te privatiseren, te fracken of in de vergetelheid te laten raken.

Openbare scholen. Volksgezondheid. Sociale woningbouw. Openbare gronden. Publiek belang.

Het zijn allemaal schietoefeningen voor een verkozen president die de diplomatie graag overdraagt ​​aan een Amerikaanse olieman met zakelijke belangen in Rusland. ExxonMobil-CEO Rex Tillerson, de keuze van Trump voor staatssecretaris, droomt ervan om met de hulp van de Russische president Vladimir Poetin, met wie hij een langdurige relatie heeft, het noordpoolgebied te boren. We bevinden ons in onbekend vaarwater.

Een derde verschil: eerbied voor wetenschap uit het Spoetnik-tijdperk is vervangen door een massale afwijzing van wetenschap en feiten. Carsons grootste uitdaging, als vrouw, was om gezien te worden als een geloofwaardige boodschapper van de wetenschap. Haar tegenstanders in de industrie hadden hetzelfde doel. Dus toen de Velsicol Chemical Corporation zijn woordvoerder, Walter White-Snow, stuurde om haar bevindingen op televisie aan de kaak te stellen, werd hij gefilmd terwijl hij een witte laboratoriumjas droeg en in een kamer zat die vaag op een laboratorium leek. Voor de camera beschuldigde hij de bioloog van "grove verdraaiingen van de werkelijke feiten, volledig niet ondersteund door wetenschappelijk experimenteel bewijs en algemene praktische ervaring in het veld."

Carson antwoordde door haar toehoorders aan te sporen - zoals ze zeer welsprekend deed in een toespraak voor de Boston Garden Club - om te vragen wie namens de wetenschap spreekt en waarom. En ze maakte haar zaak direct. Uiteindelijk zijn pesticiden niet effectief, betoogde ze, omdat het beoogde ongedierte vroeg of laat resistent wordt tegen de chemische gifstoffen die ertegen worden ingezet. Verder zullen milieu-invloeden die andere soorten schaden, ons waarschijnlijk ook schaden, gezien de evolutionaire banden die ons binden. „Het zou moeilijk zijn”, zei ze, „om iemand van opleiding te vinden die de feiten over evolutie zou ontkennen.”

Het is niet meer zo moeilijk, lieve Rachel. Inderdaad, allerlei soorten feiten kunnen nu worden ontkend, ook de darwinistische.

Ten minste negen oudere leden van het transitieteam van Trump ontkent de feiten van klimaatverandering - inclusief degenen die toezicht houden op instanties die verantwoordelijk zijn voor het monitoren of anderszins beheren ervan. Op dezelfde dag haalden de bizar hoge temperaturen in het noordpoolgebied de krantenkoppen in wetenschappelijke tijdschriften en de staat van Tennessee vloog in brand, in een enorme vuurzee die werd aangewakkerd door droogte waarbij 13 mensen om het leven kwamen, bespotte het Trump-team de gevestigde wetenschap over klimaatverandering als "een stelletje stapelbedden."

Dit soort opmerkingen – samen met zijn voortdurende benoeming van uitgesproken klimaatontkenners in zijn transitieteam en kabinet – waren voor 800 Amerikaanse aardwetenschappers en energiedeskundigen aanleiding om president-elect Trump een scherp geformuleerde open brief. Daarin spoorden de wetenschappers hem onder meer aan om de realiteit te erkennen. “Zo niet, dan wordt u de enige regeringsleider ter wereld die klimaatwetenschap ontkent.”

De brief van de wetenschappers volgt op de hielen van een briefing gestuurd naar Trump door voormalige Amerikaanse militaire leiders die vrijwel hetzelfde aandringen – op grond van het feit dat klimaatverandering een direct risico vormt voor de nationale veiligheid en de militaire paraatheid van de VS, vooral omdat het marinebases betreft die worden bedreigd door stijgende zeeën.

De reactie op deze waarschuwingen? Trump heeft de bekende klimaatontkenner Rick Perry aangesteld als hoofd van het Amerikaanse ministerie van Energie, die als gouverneur van Texas een lange staat van dienst van het verdedigen van fossiele brandstoffen, het censureren van wetenschappers, het zuiveren van vermeldingen van klimaatverandering uit overheidsrapporten, en, het beroemdste, oproepen tot de afschaffing van de DoE zelf.

Huiveringwekkend genoeg vroeg het Trump-team in een vragenlijst van 74 punten ook aan de DoE geef een lijst van werknemers die ooit klimaatbijeenkomsten van de Verenigde Naties hadden bijgewoond, die het klimaatbeleid van president Obama hadden gepromoot of die zich bezighielden met onderzoek naar de sociale kosten van koolstof - met name gericht op stafleden in nationale laboratoria. (De DoE heeft weigerde te voldoen.)

Dus ja, klimaatwetenschappers die op politieke hitlijsten verschijnen, herhalen gebeurtenissen uit het begin van de jaren vijftig, toen atoom wetenschappers in federale agentschappen werden voor de House Un-American Activities Committee gesleept als onderdeel van de Red Scare-heksenjachten waarvan Rachel Carson zelf getuige was, die ze heeft meegemaakt. Maar hier houden de overeenkomsten op. Robert Oppenheimer en zijn natuurkundige collega's werden opgejaagd en onderzocht op vermoedelijke ideologische overtuigingen - niet op hun begrip van subatomaire deeltjes. In 2016 daarentegen worden de feiten van de wetenschap zelf aangevallen, samen met degenen die ze ontdekken.

Terwijl ik dit schrijf, zijn federale klimaatwetenschappers razend downloaden van hun gegevens op onafhankelijke servers, bezorgd dat openbare databases en inventarissen van cruciale milieumetingen volledig zullen verdwijnen onder het Trump-regime. De paniek die deze inspanningen drijft, wordt 'guerrilla-archivering' genoemd en duidt niet op een terugkeer naar de jaren vijftig, maar op onze aankomst in een geheel nieuw politiek landschap in Amerika, waar publieke gerichtheid niet langer bestaat als een basisprincipe van de overheid en hele kennis over onze gemeenschappelijke omgeving het risico loopt op buitengewone uitlevering.

Dus, zijn er woorden van de beschermheilige van het milieubewustzijn die we mee kunnen nemen naar dit nieuwe tijdperk terwijl we proberen weer op de been te komen en een massaal verzet te organiseren?

Er zijn er een paar die ik bijzonder relevant vind. Van Silent Spring:

"De 'beheersing van de natuur' is een uitdrukking die in arrogantie is bedacht, geboren uit het Neanderthaler-tijdperk van biologie en filosofie, toen werd aangenomen dat de natuur bestaat voor het gemak van de mens."

Voor mij dient de bovenstaande passage als contrapunt en tegengif, niet alleen voor de desinformatie van klimaatontkenning, maar ook voor de giftige "alt-right" retoriek die nu onder ons wordt losgelaten. Te weten, de verklaring van blanke supremacist Richard Spencer in een toespraak tot volgelingen die zich op 19 november 2016 in Washington DC hadden verzameld om de overwinning van Trump te vieren:

“Amerika was tot deze vorige generatie een wit land ontworpen voor onszelf en ons nageslacht. Het is onze creatie. Het is onze erfenis. Het is van ons…. Voor ons is het overwinnen of sterven…. Blank zijn is een strever, een kruisvaarder, een ontdekkingsreiziger en een overwinnaar zijn.”

Vanuit 1963 interview gegeven tegen het einde van haar leven, werpt Carson schaduw op de "alt-right" blanke nationalistische misdadigers van Trump's Amerika in 2016:

“We praten nog steeds in termen van verovering. We zijn nog steeds niet volwassen genoeg om onszelf te beschouwen als slechts een klein onderdeel van een enorm en ongelooflijk universum. De houding van de mens ten opzichte van de natuur is tegenwoordig van cruciaal belang, simpelweg omdat we nu een noodlottige macht hebben verworven om de natuur te veranderen en te vernietigen.”

En, van een brief aan haar geliefde, Dorothy Freeman, Carson herinnert ons allemaal aan het ondeelbare verband tussen moed en spraak:

"Zwijgen door te zondigen terwijl ze zouden moeten protesteren, maakt lafaards van mensen."

Als je wat woorden nodig hebt om op een piketbord te schrijven voor je volgende daad van burgerlijke ongehoorzaamheid op een bouwplaats met fossiele brandstoffen, kun je niet beter doen dan die. Ik zie je daar.

Deze post verscheen voor het eerst op BillMoyers.com.

Aangepast en bijgewerkt van een keynote-adres naar de Rachel Carson75th Jubileumviering en colloquium in Washington, DC op 30 november.

Over de auteur

Bioloog, auteur en overlevende van kanker Sandra Steingraber, Ph.D. schrijft over klimaatverandering, ecologie en de verbanden tussen menselijke gezondheid en het milieu. Haar boek Stroomafwaarts leven: persoonlijk onderzoek van kanker en het milieu door een ecoloog was de eerste die gegevens over het vrijkomen van giftige stoffen samenbracht met gegevens uit Amerikaanse kankerregisters en werd in 2010 aangepast voor het scherm. Volg haar op Twitter: @ssteingraber1.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon