Foto Credits: BiblioArchives / LibraryArchives (cc 2.0)
Er wordt vaak gedacht dat het beter is om op jonge leeftijd een tweede taal te leren. Maar onderzoek toont aan dat dit niet noodzakelijk waar is. De beste leeftijd om een tweede taal te leren, kan zelfs aanzienlijk verschillen, afhankelijk van hoe de taal wordt geleerd. 
De overtuiging dat jongere kinderen betere taalleerders zijn, is gebaseerd op de observatie dat kinderen al op zeer jonge leeftijd hun eerste taal met opmerkelijke vaardigheden leren spreken.
Voordat ze twee kleine cijfers kunnen toevoegen of hun eigen veters kunnen strikken, ontwikkelen de meeste kinderen vloeiend taalgebruik in hun eerste taal, wat de jaloezie is van volwassen taalleerders.
Waarom jonger misschien niet altijd beter is
Twee theorieën van de 1960s blijven een belangrijke invloed hebben op hoe we dit fenomeen verklaren.
De theorie van "Universele grammatica" stelt voor dat kinderen worden geboren met een instinctieve kennis van de taalregels die alle mensen gemeen hebben. Bij blootstelling aan een specifieke taal, zoals Engels of Arabisch, vullen kinderen eenvoudig de details rond die regels in, waardoor het leren van een taal snel en effectief verloopt.
De andere theorie, bekend als de "Kritische periode hypothese", poneert dat rond de leeftijd van de puberteit de meesten van ons de toegang verliezen tot het mechanisme dat ons zulke effectieve taalleerders als kinderen heeft gemaakt. Deze theorieën zijn geweest betwiste, maar toch blijven ze invloedrijk zijn.
Ondanks wat deze theorieën zouden suggereren, toont onderzoek naar taalleerresultaten aan dat jonger misschien niet altijd beter is.
In sommige taalleer- en onderwijscontexten kunnen oudere leerlingen meer succesvol zijn dan jongere kinderen. Het hangt allemaal af van hoe de taal wordt geleerd.
Taal onderdompelingsomgeving het beste voor jonge kinderen
Wonen, leren en spelen in een omgeving met een tweede taal op een regelmatige basis is een ideale leercontext voor jonge kinderen. Onderzoek toont duidelijk aan dat jonge kinderen in meer dan één taal tegelijkertijd vloeiend kunnen worden, mits er voldoende betrokkenheid bij is rijke input in elke taal. In deze context is het beter om zo jong mogelijk te beginnen.
Leren in de klas het beste voor vroege tienerjaren
Leren in taallessen op school is een geheel andere context. Het normale patroon van deze lessen is om een of meer uurlijkse lessen per week te volgen.
Om te slagen in het leren met zo'n kleine blootstelling aan rijke taalinvoer vereist metacognitieve vaardigheden die zich meestal pas in de vroege adolescentie ontwikkelen.
Voor deze stijl van taalonderwijs is de latere jaren van de basisschool een ideaal moment om te beginnen, om de balans te maximaliseren tussen metacognitieve ontwikkeling van vaardigheden en het aantal opeenvolgende studiejaren dat beschikbaar was vóór het einde van de school.
Zelfgestuurd leren het beste voor volwassenen
Er zijn natuurlijk enkele volwassenen die besluiten zelfstandig een tweede taal te leren. Ze kunnen een studieboek kopen, zich aanmelden voor een online cursus, een app kopen of deelnemen aan face-to-face of virtuele gesprekslessen.
Om te slagen in deze leercontext is een scala aan vaardigheden vereist die gewoonlijk niet worden ontwikkeld voordat ze volwassen zijn, inclusief het vermogen om te blijven zelf gemotiveerd. Daarom is de kans groter dat zelfgestuurd leren in de tweede taal voor volwassenen effectiever is dan jongere leerlingen.
Hoe we dit op het onderwijs kunnen toepassen
Wat zegt dit over wanneer we zouden moeten beginnen met het geven van tweede talen aan kinderen? Wat de ontwikkeling van taalvaardigheid betreft, is de boodschap vrij duidelijk.
Als we veel exposure naar een rijk taalgebruik kunnen bieden, is de vroege jeugd beter. Als de enige mogelijkheid voor het leren van een tweede taal is via meer traditionele taallessen, is de late basisschool waarschijnlijk net zo goed als de vroege jeugd.
Als het leren van een taal echter afhankelijk is van zelfsturing, is de kans groter dat het succesvol is nadat de leerling de volwassen leeftijd heeft bereikt.
Over de auteur
Warren Midgley, universitair hoofddocent toegepaste linguïstiek, Universiteit van Zuid-Queensland
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
