Denise Barlage en Venanzi Luna. Liz Cooke, CC BY

Pico Rivera is een stoffige Latijns-Amerikaanse arbeiderswijk in Los Angeles. Na het schooldistrict is Wal-Mart dat van de stad grootste werkgever en de bron van 10 procent van zijn belastinginkomsten. Meer dan 500 gezinnen in de stad zijn afhankelijk van de inkomsten uit de winkel.

De stad is ook het epicentrum van het activisme van Wal-Mart-arbeiders in de Verenigde Staten.

Walmart-medewerkers strijden al vier jaar om druk uit te oefenen op 's werelds grootste particuliere werkgever om zijn werknemers fatsoenlijke arbeidsvoorwaarden, een leefbaar loon en vaste uren te bieden.

Afgelopen herfst vloog ik naar Los Angeles om Pico Wal-Mart-arbeiders te interviewen voor een boek dat ik aan het schrijven ben over de 21e-eeuwse strijd van arbeiders over de hele wereld voor een leefbaar loon. De Pico-arbeiders hielpen die beweging op gang te brengen door in 2012 de eerste staking tegen een Amerikaanse Wal-Mart te organiseren. uitgestrekte organisatie door kledingarbeiders, landarbeiders, fastfood- en winkelarbeiders van Kaapstad tot Canada, van Bangladesh tot Brazilië en van Cambodja tot Californië.

Echo's van bewegingen uit het verleden

De arbeidsomstandigheden en de vrijemarktideologie waartegen de laagbetaalde werknemers van vandaag reageren, vertonen veel gelijkenissen met die waarmee arbeidsactivisten een eeuw geleden werden geconfronteerd. En de betrokken arbeiders hebben op die historische resonanties gespeeld.

Bengaalse kledingarbeiders roepen de nagedachtenis op van joodse en Italiaanse immigrantenvrouwen die zijn omgekomen bij de brand van de Triangle Shirtwaist Factory in 1911. Activistische fastfoodarbeiders dragen borden met 'I am a Man' en 'I am a Woman', in navolging van de staking van de vuilnismannen in Memphis van 1968. De Pico Wal-Mart-arbeiders hadden foto's bij zich van de Woolworth-stakers van 1937 toen ze in 2014 in een LA Walmart zaten.

Tegelijkertijd is dit een beweging van de 21e eeuw. Activisten maken gebruik van mobiele telefoons en Facebook en Snapchat om hun acties te organiseren en bekend te maken.

Voor mij als arbeidshistoricus deze hedendaagse beweging met historische echo's is fascinerend en krachtig. Dat is wat me aantrok om activisten in de beweging te interviewen. Toen ik de Pico-werkers leerde kennen, leerde ik al snel dat de persoonlijke kosten van hun activisme hoog waren. De meesten zijn ontslagen of ontslagen. Lokale families hebben voedsel en kleding gedoneerd aan degenen die nu geen inkomen hebben.

Toch zetten de activisten zich in om verandering teweeg te brengen. Velen zijn in Bentonville, Arkansas, op de aandeelhoudersvergadering van dit jaar om een ​​petitie te presenteren aan Walmart-managers die hun herstel eisen.

Wal-Mart doet ertoe

Simpel gezegd, wat Wal-Mart doet, doet er toe.

Wal-Mart is 's werelds grootste bedrijf en de grootste particuliere werkgever ter wereld. Het telt 1.4 miljoen in de VS en 800,000 in 27 andere landen op vijf continenten. De alleen grotere werkgevers openbaar zijn – het Amerikaanse ministerie van Defensie en het Chinese leger.

Als gevolg van zijn duizelingwekkende omvang heeft Wal-Mart een enorme invloed op lonen, arbeidsnormen, milieunormen en het nationale handelstekort, evenals op het wereldwijde handelsbeleid. Arbeidsactivisten, wereldhandelanalisten en economen spreken van “het Wal-Mart-effect.” Volgens sommige schattingen, Wal-Mart's invoer uit China alleen al hebben tussen 400,000 en 2001 2013 Amerikanen hun baan gekost. Het enorme volume van de aankopen stelt de kopers van het bedrijf in staat om met succes leveranciers onder druk te zetten om hun lonen, arbeidskosten en veiligheidsnormen te verlagen om zo hun prijzen te verlagen. Dit heeft gehad brede rimpeleffecten, waardoor de productielonen zowel in de VS als in het buitenland omlaag gaan.

McDonald's is de op één na grootste particuliere werkgever ter wereld. Hun werknemers hebben ook leiders geweest in de wereldwijde strijd voor een leefbaar loon. Eerder in mei organiseerden 10,000 arbeiders uit de hele VS een kamp voor burgerlijke ongehoorzaamheid tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van McDonald's in Oak Brook, Illinois. Ze zijn momenteel aan het stemmen of ze lid willen worden van een vakbond.

Wal-Mart heeft er nog niet mee ingestemd om met mij te praten voor mijn boek. Echter, hun corporate website zegt:

onze medewerkers vormen het hart van ons bedrijf - alle 2.2 miljoen. Voor tienduizenden mensen per jaar opent een nieuwe baan in een van onze winkels, clubs, distributiecentra of bedrijfskantoren de deur naar een beter leven."

Woordvoerders van het bedrijf benadrukken dat salarissen, secundaire arbeidsvoorwaarden en doorgroeimogelijkheden voor medewerkers van Wal-Mart concurrerend zijn met die van andere grote bedrijven.

Dakloze arbeiders

Voormalig Pico Wal-Mart-medewerker Jennie Mills woont al twee jaar in haar auto. Ze parkeert tegenover de Wal-Mart waar ze vroeger werkte en sliep in de kleine hatchback met haar man en hun kat. Ik ontmoette haar in het nabijgelegen Denny's waar werknemers het paar elke ochtend lieten wassen in de badkamer van het restaurant.

'Zelfs toen ik werkte,' vertelde Mills me, 'kon ik mijn appartement niet betalen. Toen mijn zoon gewond raakte en niet meer kon werken, werd ik uit huis gezet. Er waren drie dakloze arbeiders bij mijn Wal-Mart.

Haar zoon werkte ook voor de Pico Wal-Mart, waar hij planken optilde en bevoorraadde. Toen hij tijdens het werk geblesseerd raakte, kreeg hij van zijn manager te horen dat hij moest blijven werken. Opnieuw geblesseerd, dit keer ernstiger, kon hij zijn werk niet meer doen. Hij was, zegt ze, zonder pardon ontslagen. Sindsdien is Jennie Mills een militante OUR Wal-Mart-activiste. Ze draagt ​​trots het neongroene T-shirt van de groep.

Hoewel werknemers van Wal-Mart zich in de VS en over de hele wereld hebben georganiseerd – Chili en China waren bijzonder militant - Pico's Wal-Mart-medewerkers hielpen het allemaal te starten.

In het najaar van 2012, Denise Barlage en collega's Venanzi Luna en Evelin Cruz leidde de eerste staking tegen een Wal-Mart in de Verenigde Staten. Vakbondsarbeiders van Wal-Mart uit Italië, Uruguay, Chili en Zuid-Afrika vlogen naar binnen om hen te steunen en brachten ze terug naar de winkel toen de staking voorbij was, zodat managers ze niet konden lastigvallen of ontslaan omdat ze staken.

Geen accommodaties

Datzelfde jaar trokken zwangere Wal-Mart-arbeiders van Californië naar Maryland begon ook het arbeidsbeleid van de winkels aan te vechten, vertelde Girshrriela Green van de Crenshaw-winkel in South Central Los Angeles me.

Toen Green haar laatste trimester van de zwangerschap bereikte, vroeg ze haar manager om lichter werk. Dit was de eerste baan die ze had kunnen vinden sinds ze uit de bijstand kwam, vertelde ze me, en ze vond het erg leuk. Toch wilde ze niet het risico lopen haar baby te verliezen. Het antwoord van haar manager was niet wat ze had gehoopt: neem onbetaald verlof of 'doe je werk'. In die tijd maakte Wal-Mart geen accommodatie voor zwangere werkneemsters.

Gewond tijdens het tillen van de voorraad, zag Green geen andere keuze dan door te werken. Ze kon het zich niet veroorloven haar salaris te verliezen. Herhaaldelijk gevraagd om omvangrijke, zware spullen in te slaan, zegt ze dat ze gevaarlijke botsporen in haar keel kreeg en afscheid moest nemen. Ze zat op de bank in de woonkamer met een neksteun om toen ze werd gebeld dat ze was ontslagen. Dat is wanneer ze besloot mee te doen Organisatie United for Respect bij Wal-Mart, beter bekend als OUR Wal-Mart.

Green nam contact op met andere zwangere Wal-Mart-werknemers. Ze vormden een groep genaamd Respect the Bump. Met de hulp van het National Women's Law Centre, Respect diende een klacht in tegen Wal-Mart met de Equal Employment Opportunity Commission. Ze beschuldigden schending van de Zwangerschapsdiscriminatiewet uit 1978.

Voordat de klacht volledig kon worden geprocedeerd, Wal-Mart kondigde een verandering aan bij beleid. Het zou nu onderdak bieden aan zwangere werkneemsters.

Maar de beleidswijzigingen waren niet voldoende om letsel op het werk te stoppen – zelfs niet nadat het UPS-besluit van het Hooggerechtshof in 2016 dat bedrijf beval om aanpassingen te maken voor zwangere werkneemsters. Respect blijft vechten en aanklagen.

De prijs van protesteren

Om te protesteren tegen de vergeldingsacties van Wal-Mart tegen activisten, liepen werknemers uit 30 steden in het voorjaar van 2013 weg van hun baan en namen deel aan een Ride For Respect naar het hoofdkantoor van Wal-Mart in Bentonville, Arkansas. Green vertelde me dat de "Respect Riders" werden opgewacht door beveiliging en honden. “We wilden alleen met onze werkgevers praten. En ze dreigden ons te laten arresteren.”

Het was in november 2014 dat Barlage, Luna, Tyfani Faulkner en 25 anderen een sit-down staking organiseerden, de eerste sit-down in de detailhandel sinds de werknemers van Woolworth in 1937 toesloegen. "We hebben de winkel bijna twee uur lang gesloten", vertelde Luna. mij. "Bedrijf was in paniek."

Zij en andere arbeiders plakten tape over hun mond met het woord STRIKE. De tape was bedoeld om de pogingen van Wal-Mart te illustreren om arbeiders het zwijgen op te leggen, vertelden Barlage en Luna me. De stakers hielden foto's omhoog van de zittende stakers van Woolworth. Ze hadden het gevoel geschiedenis te schrijven.

Ondertussen zongen honderden demonstranten in Pico-Rivera het oude arbeiderslied "We Shall Not Be Moved". Toen parodieerden ze Wal-Mart's slogan 'Pay Less, Live Better' en gingen ze in het verkeer zitten met handgeschreven bordjes waarop stond: 'Stand Up, Live Better. Ga zitten, leef beter.”

Aanvankelijk leek de druk resultaten op te leveren. In het voorjaar van 2015 kondigde Wal-Mart aan dat het de lonen van 500,000 van zijn laagstbetaalde arbeiders zou verhogen tot 9 dollar per uur in april 2015 en 10 dollar per uur in 2016. verschrikkelijke voorspellingen over hoe deze lonen de bedrijfswinsten zouden beïnvloeden.

Toen, in april 2015, het hoofdkantoor plotseling gesloten vijf winkels in vier staten, waarbij 2,200 werknemers zonder waarschuwing werden ontslagen. Pico Rivera was een van de gesloten winkels. Venanzi Luna vertelde me dat ze die dag naar haar werk kwam en de deuren op slot vond. Niemand zag het aankomen, zei ze. Voltijdwerkers en sommige deeltijdwerkers kregen een ontslagvergoeding van 60 dagen. Velen kwamen niet in aanmerking. Wal-Mart beweerde dat de meeste werknemers die overplaatsingen naar andere winkels wilden, die kans kregen. Luna zegt dat dat niet waar is en dat geen van de overgeplaatste werknemers lid was van ONZE Wal-Mart.

Het management beweerde dat de winkels waren gesloten om problemen met de leidingen op te lossen. ONZE Wal-Mart en bondgenoten in de United Food and Commercial Workers zeiden dat het een straf was voor de strijdbaarheid van de Pico-arbeiders.

Wal-Mart heeft een geschiedenis van het sluiten van winkels om stakers te straffen. In 2013 en 2014 heeft de Dat oordeelde de National Labour Relations Board (NLRB). dat Wal-Mart arbeiders illegaal intimideerde en bestrafte als vergelding voor hun organisatie.

Werknemers bij de vijf gesloten winkels dienden Oneerlijke Arbeidspraktijken in klachten.

In november 2015, op tijd voor Black Friday, werd de Pico Rivera-winkel heropend. Geen van de ONZE Walmart-activisten werd opnieuw aangenomen, vertelden Luna en Barlage me. Venanzi Luna zit nog steeds zonder werk. "Ik was een tijdje suïcidaal", zei ze, moedeloos bij de gedachte dat haar activisme haar buren zonder inkomen had achtergelaten. "Mensen kwamen naar me toe en zeiden: 'Als jij er niet was geweest, hadden we nog steeds onze banen.'" Toen Luna onlangs probeerde te winkelen waar ze vroeger werkte, zei ze dat ze werd herkend, tegengehouden en naar buiten werd geëscorteerd. door beveiliging.

Toch strijden Luna, Barlage, Cruz, Green, Mills en Tyfani Falkner om de lange termijn. De arbeiders en bondgenoten van Pico Rivera uit de hele VS zijn blijven protesteren en zich uitspreken. Tijdens Thanksgiving 2015 voerden Falkner, Barlage en andere huidige en voormalige Wal-Mart-medewerkers een hongerstaking van Fast for $ 15 uit voor het appartement in Manhattan van Wal-Mart-erfgename Alice Walton. Ze hadden een spandoek dat las "Alice Walton: Wal-Mart-werknemers hebben honger."

Evelin Cruz vertelde me dat zij en de andere Pico-arbeiders hun protesten nooit zullen afzwakken. “We waren de luidruchtigste in de strijd voor eerlijke lonen en voldoende uren. Wij waren de eersten die in staking gingen. We waren de eersten die een sit-down deden. Wij zullen de laatsten zijn die onze mond houden.”

In december 2015 begon OUR Walmart te lobbyen bij het Amerikaanse Congres om de arbeidspraktijken van het bedrijf te onderzoeken. In januari 2016, na herhaalde klachten over oneerlijke arbeidspraktijken te hebben ingediend bij de National Labour Relations Board, behaalden Wal-Mart-werknemers twee grote overwinningen. Ten eerste oordeelde een rechter van de National Labour Relations Board dat Wal-Mart de federale wet had geschonden door activistische arbeiders te ontslaan en hen opnieuw moest aannemen. Een daarvan was Eveline Cruz. Haar baan terugkrijgen zal haar er niet van weerhouden zich uit te spreken, zegt Cruz.

In mei 3, 2016, de NLRB aangehaald Wal-Mart voor het ontslaan en disciplineren van activistische arbeiders in 10 staten. Wal-Mart-winkelmanagers waren ook verplicht werknemers hardop voor te lezen over het verbod van de federale regering op represailles tegen werknemers wegens organisatie.

Hoewel ze nog niet is aangenomen, zegt Denise Barlage dat ze haar roeping heeft gevonden: arbeidsorganisatie. "Dit is wat ik de rest van mijn leven ga doen", vertelde ze me. "Voor mijn kinderen. Voor de volgende generatie. Zodat ze niet op deze manier worden behandeld. Iedereen verdient een fatsoenlijk inkomen. Iedereen verdient respect. Ik geniet van organiseren, me uitspreken. En dat blijf ik doen."

Op 30 mei vloog ze naar Bentonville voor de aandeelhoudersvergadering van Wal-Mart om zich uit te spreken namens de vele arbeiders die volgens haar Wal-Mart illegaal heeft ontslagen wegens organisatie. Het is het vierde jaar op rij dat ze dit doet.

Fastfood werknemers dringen er ook bij McDonald's op aan om een ​​leefbaar loon te betalen en zijn werknemers vaste uren te geven. Bengaalse kledingarbeiders marcheerde in mei voor hogere lonen en organiseerde een wereldwijde actiedag tegen de wereldwijde kledingretailer H & M om te eisen dat het zijn fabrieken in Bangladesh zou beschermen tegen brand en instorting van gebouwen. Migrerende bessenplukkers protesteren tegen kinderarbeid op de velden die eigendom zijn van 's werelds bessenbedrijf, Driscoll's.

"We zijn een revolutie begonnen die zich over de hele wereld heeft verspreid", vertelde Venanzi Luna me trots. Ze heeft misschien gelijk.

Over de auteur

Annelise Orleck, hoogleraar geschiedenis, Dartmouth College. Ze is de auteur van vier boeken over de geschiedenis van Amerikaanse vrouwen, politiek, immigratie en activisme. De meest recente daarvan zijn Storming Caesars Palace: How Black Mothers Fought Their Own War on Poverty (2005) en Rethinking American Women's Activism (2014). Ze is ook co-redacteur van The War on Poverty, 1964-1980: A New Grassroots History (2011) en The Politics of Motherhood; Activistische stemmen van links naar rechts (1997)

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon