In haar nieuwe boek,White Trash: The 400-Year Untold History of Class in America, ontkracht Nancy Isenberg de mythe dat de Verenigde Staten een klassenvrije samenleving is waar hard werken wordt beloond met sociale mobiliteit. Ze onderzoekt een stukje van het sociale weefsel van Amerika dat ouder is dan de natie, maar vaak wordt genegeerd en zelfs gehaat.

In deze e-mailuitwisseling zegt Isenberg dat arme blanken in het nadeel zijn sinds de Britten probeerden hun vervangbare "afvalmensen" naar het koloniale Amerika te brengen. Niet in staat om op gelijke voet te concurreren in hun zoektocht naar de American Dream, blijven ze gemarginaliseerd – een realiteit die Trump heeft aangeboord met zijn ‘rijkdom-tot-vodden-act’. Terwijl Bernie Sanders de enorme verschillen in rijkdom tussen de top 1 procent en alle anderen onderstreepte, zegt Isenberg dat hij ook "een grote blindheid weerspiegelde" voor de benarde situatie van de blanke armen in Amerika.

Karin Kamp (KK): Je schrijft dat door onze geschiedenis opnieuw te evalueren in termen van klasse, je blootlegt wat "te vaak wordt genegeerd over de Amerikaanse identiteit." Wat heb je geleerd over arme blanken dat wij moeten weten?

Nancy Isenberg (NI): Ten eerste zijn de armen altijd in diskrediet gebracht door elites en door de middenklasse beschuldigd van luiheid en lompheid. In het verleden van Amerika was grondbezit de belangrijkste maatstaf voor klassenidentiteit; het was letterlijk de maatstaf voor burgerzin, voor wat er nodig was om een ​​aandeel in de samenleving te hebben. Maar een groot deel van de Amerikaanse bevolking was landloos. Zelfs vandaag de dag is eigenwoningbezit nog steeds het kenmerk van het bereiken van de middenklasse. Toch ging klasse nooit alleen over inkomen of financiële waarde. Het gaat meer om fysieke eigenschappen en lichamelijke condities, slecht bloed en eigenzinnige fokkerij.

Arme blanken in het vooroorlogse zuiden werden beschreven als ziek, als geel - als niet helemaal wit. Het hebben van erfgenamen en gezonde kinderen was een ander teken van klassenwaarde - arme blanke kinderen werden geassocieerd met mijnworm, pellagra, klei-etende, gerimpelde en misvormde lichamen die er voor hun tijd oud uitzagen. Wonen in een groezelige hut, een "krot", "kapot" of caravanpark, is leven in een overgangsruimte die nooit de naam van thuis krijgt. Gedurende het grootste deel van de Amerikaanse geschiedenis werden arme blanken op het platteland dan ook geassocieerd met ruwe woningen, onbehouwen gewoonten en gedegenereerde fokpatronen. Ze werden gezien als een “ras” apart, niet in staat om zich te assimileren in de normale samenleving, wat betekende dat er niets gedaan kon worden om hun toestand te verbeteren. Ze werden ook gezien als uitsteeksels van het struikgewas, dorre of moerassige land dat ze bezetten. Een Brits vocabulaire van "woestenijen" en "rassen" bleef hen in de hele Amerikaanse geschiedenis definiëren.

KK: Amerika houdt vast aan het idee dat we een klassenloze samenleving zijn, dat iedereen door de rangen heen kan komen door succesvol te zijn. Is dat niet waar?

NI: Sociale mobiliteit is een van de mythen die Amerikanen over zichzelf vertellen - dat Amerika een land van kansen is, dat we op de een of andere manier zijn ontsnapt aan het rigide klassensysteem dat bestond in de Oude Wereld ten tijde van de Amerikaanse Revolutie. Benjamin Franklin en Thomas Jefferson, twee van de eerste voorstanders van Amerika als een uitzonderlijke samenleving, beloofden alleen echt horizontale mobiliteit. Ze voerden aan dat de VS een uitgestrekt continent was waar de armen naar het westen konden trekken en opnieuw konden beginnen. Franklin drong erop aan dat het continent de excessen van grote rijkdom aan de top of extreme armoede aan de onderkant van de sociale hiërarchie zou verminderen. Hij riep op tot het creëren van een 'gelukkige middelmatigheid'. Maar wat hij niet erkende, is dat toen arme, landloze krakers naar het westen trokken, ze niet als gelijken konden concurreren vanwege de rijke investeerders die het beste land monopoliseerden. Het Westen was nooit een open ruimte. Machtige grondspeculanten waren altijd in het voordeel. Westers land was niet gratis en de armen hadden zelden het geld om de door de federale overheid verkochte percelen te kopen. Zelfs vandaag de dag zijn grondbezit en landregulering scheefgetrokken om de belangen van de eliteklassen te behartigen. In 1990 had de top 10 procent eigen vermogen in 90 procent van het land.

KK: Waarom hebben wij als natie onze identiteit, onze waarheid, onder een groot rood, wit en blauw kleed geveegd?

NI: Het is moeilijk voor Amerikanen om over klasse te praten omdat het in tegenspraak is met onze mythen en retoriek over de belofte van de American Dream. Amerikanen vieren de abstracte notie van gelijkheid, maar de geschiedenis leert ons dat we echte gelijkheid nooit hebben omarmd. Het is veel gemakkelijker om de tekst van te zingen Hamilton dan de koude, harde feiten te accepteren. Bij Hamilton Rapport over fabrikanten (1791) was de minister van Financiën heel duidelijk dat de klassen die als fabrieksarbeiders werden uitgebuit, vrouwen en kinderen waren, zelfs kinderen van een 'jonge leeftijd', zoals hij het koel uitdrukte. Dus terwijl populaire commentatoren en politici met een oppervlakkige kennis van het vroege Amerika Hamilton kunnen prijzen voor het anticiperen op een industriële economie, missen ze het feit dat het gebouwd zou worden op de ruggen van arme vrouwen en kinderen. Kinderarbeid was legaal in dit land tot 1919. Welk verhaal willen we horen? Hamilton als de selfmade 'held' die goed trouwt en de sociale ladder beklimt? Of Hamilton de elitair, die begreep dat de armen slechts radertjes waren, bedoeld om te worden uitgebuit bij het creëren van een industrieel imperium?

KK: Arme blanken zijn in de loop der jaren met allerlei namen uitgescholden – afvallige mensen, rotzooi, low-downers, trailerafval en erger, schrijf je. Waarom is deze groep zo belasterd?

NI: De uitdrukking "white trash" vindt zijn oorsprong in de krachtige indruk die de Britse kolonisatie heeft achtergelaten. Voordat het die legendarische 'stad op een heuvel' werd, was Amerika, in de ogen van de eerste Engelse avonturiers, een smerige, onkruidige wildernis - een 'woestenij', noemden ze het, waar de Oude Wereld de nutteloze armen kon uitladen. De overgrote meerderheid van de vroege kolonisten kwam naar Noord-Amerika als 'onvrije arbeiders'. Het waren de contractarbeiders die zichzelf zeven tot negen jaar in dienstbaarheid verkochten; slaven; volwassenen gebukt onder schulden; veroordeelden die ballingschap verkozen boven een gevangenisstraf of ophanging. We vergeten ook dat de grote meerderheid van de contractarbeiders kinderen waren, van wie velen nooit volwassen werden.

Deze mensen werden geclassificeerd als vervangbaar, "waste people" genoemd, waar het woord "white trash" vandaan komt. Thomas Jefferson en Abigail Adams noemden arme blanken op het platteland 'onzin'. Alle wrede namen die ze werden genoemd, onderstreepten vier eigenschappen. Ten eerste dat de armen werden geïdentificeerd met afval of luiheid; ten tweede werden ze geassocieerd met inferieure soorten land, zoals hillbillies en 'rednecks', van wie de laatste aan het einde van de 19e eeuw in verband werden gebracht met moerasland; ten derde waren het landlopers, onwenselijk mobiel, en droegen ze niet bij aan de economie – als landloze krakers of vuilniswagens; en vier, de armen werden vergeleken met inferieure dierenrassen: doornige hoppers, tackies (inferieur paardenras), scalawags (ziek vee) of curs (bastaard hondenras).

KK: Donald Trump doet het bijzonder goed met blanke, niet-stedelijke arbeiders – van wie velen boos zijn over hun economische vooruitzichten. Waar gaat het over een miljardair vastgoedmagnaat die rijkdom van zijn vader heeft geërfd dat hem zo aantrekkelijk maakt voor deze groep?

NI: Het succes van Donald Trump is geworteld in een rauwe, ongeschreven toespraak, regelrechte onbeschoftheid en zijn vermogen om woede te uiten zonder te worden beperkt door het welgemeende idioom van de politicus. Zijn campagneleider geeft toe dat hij 'een beeld projecteert'. Wie is er verrast? Onze electorale politiek heeft oplichters altijd gesteund en heeft zich aan identiteitspolitiek gehouden. Een Australische waarnemer beschreef het fenomeen in 1949 kort en bondig, en het is vandaag de dag waar: Amerikanen hebben een voorliefde voor een 'democratie van manieren', benadrukte hij, die in feite anders was dan echte democratie. Kiezers accepteren enorme verschillen in rijkdom, merkte hij op, terwijl ze van hun leiders verwachtten dat ze "de schijn zouden cultiveren dat ze niet anders zijn dan de rest van ons". Door stoer te praten, door op te scheppen dat hij dolgraag een demonstrant zou willen slaan of Michael Bloomberg zou willen pletten, doet Trump alsof hij zijn weelderige penthouse in Manhattan verlaat om zich onder de massa te mengen. Met zijn knalrode Bubba-pet op, terwijl hij tijdens een bijeenkomst zingt: "I love the slecht opgeleide", heeft hij voortgebouwd op een bekende soort Amerikaans populisme. Een dosis redneck-gebrabbel gaat een lange weg. Het hielp Bill Clinton om zichzelf Bubba te noemen en saxofoon te spelen. Het hielp ook dat journalisten hem de 'Arkansas Elvis' noemden.

Afgezien van zijn podiumact van rijkdom tot vodden, is de boodschap van Trump dat hij een eigenzinnige zakenman is die niet alleen banen zal creëren, maar er ook voor zal zorgen dat de regering hardwerkende Amerikanen verdedigt. Terwijl hij de angst voor arbeidsconcurrentie van immigranten uitbuit, speelt hij in op de angst die wordt veroorzaakt door de erosie van vakbonden en banen in de industrie en de toename van laagbetaalde banen in de dienstensector die de grond onder de Amerikaanse arbeidersklasse verschuift. In het spel van identiteitspolitiek worden complexe sociale processen gereduceerd tot een handige boeman. De meestal symbolische muur van Trump vertegenwoordigt een ingebeelde macht om immigranten buiten te houden; maar voor veel van zijn volgelingen die een hekel hebben aan vrijhandelsglobalisme, betekent het echt dat banen in het land behouden blijven. Er zit misschien geen inhoud achter de woorden, maar men kan stellen dat overgeneralisatie de standaard van elke kandidaat is.

KK: Vindt u het zinvol dat Trump op een andere manier met deze groep praat? Hij zegt niet dat je een schande bent, of slungelig, of lui – wat vroeger was wat velen suggereerden, waaronder sommigen in de Republikeinse Partij, over arme blanken. Hij zegt dat er niet voor je gezorgd werd door de elites. Je moet krijgen wat van jou is. Je verdient het.

NI: Ja, hij praat niet neerbuigend tegen zijn publiek, maar hij doet zeker loze beloften. Omdat kiezers die zich niet vertegenwoordigd voelen niets nieuws verwachten van geoefende politici, zijn ze ervan overtuigd geraakt dat Trump tegen hen praat en niet over hen. De stijl van Trump weerspiegelt het verhaal van de Arkansas Traveller, dat dateert uit de jaren 1840. Het vertelde over een rijke politicus die door het achterland van Arkansas rijdt en een arme kraker tegenkomt. De politicus vraagt ​​de kraker om wat te drinken, maar de kraker negeert hem. (De drank is een metafoor voor zijn stem.) Om de steun van de man te krijgen, moet de rijke politicus van zijn paard stappen, de viool van de kraker grijpen en zijn soort muziek spelen. Dat wil zeggen, hij moest de taal van de arme man spreken. Natuurlijk, wanneer de rijke politicus terugkeert naar zijn landhuis, of wordt herkozen, blijft de toestand van de arme kraker, die in zijn akelige hut woont met zijn kroost van kinderen met vieze voeten en vuile gezichten, onveranderd. Trump-kiezers denken niet zo ver vooruit. Ze identificeren zich niet met de arbeiders die de ongepaste zakelijke praktijken van Trump daadwerkelijk hebben ervaren. Ze horen zijn woede, een woede die ze herkennen.

KK: Hoe verhoudt Amerika's behandeling van arme blanken zich tot de behandeling van mensen van andere rassen? Hoe overlappen de kwesties van klasse en ras elkaar?

NI: Klasse en ras zijn altijd met elkaar verweven geweest. James Oglethorpe, de 18e-eeuwse stichter van de kolonie Georgia, begreep dat slavernij niet alleen slaven onderdrukte, maar ook een klassenhiërarchie versterkte en het voor arme blanken onmogelijk maakte om vrije arbeiders te zijn en te concurreren met rijke planters. De partij van Abraham Lincoln maakte hetzelfde argument in de jaren 1850 en 1860, en arme blanken en arme zwarten stonden tegenover elkaar tijdens het Jim Crow-tijdperk. Martin Luther King begreep dat armoede een instrument van racisten was - vandaar zijn Poor People's Campaign van 1967-68. Zuidelijke blanke democratische leiders voedden lange tijd raciale conflicten tussen arme zwarten en blanken om de woede van de blanke lagere klassen weg te leiden van de blanke elite. Gouverneurs James Vardaman uit Mississippi in de vroege jaren 1900 en Orval Faubus uit Arkansas in de jaren vijftig maakten gebruik van racistisch geweld en blank geweld om hun carrière vooruit te helpen.

Maar het is net zo belangrijk voor Amerikanen uit de middenklasse om klasse op haar eigen voorwaarden te waarderen: wit privilege mag niet worden verward met klassenprivilege. Niet alle blanke Amerikanen zitten in hetzelfde schuitje, evenmin hebben alle blanke Amerikanen toegang tot dezelfde onderwijs- of baankansen, en evenmin wonen alle blanken in dezelfde buurten. In feite leven we tegenwoordig in buurten met klassenzones. Sociologen hebben ontdekt dat de privileges en rijkdom van ouders en voorouders in 2015 de beste voorspeller van succes zijn.

KK: Bernie Sanders richtte een groot deel van zijn campagne op de privileges van de 1 procent en de problemen van de 99 procent. Denk je dat zijn boodschap de manier zal veranderen waarop we naar armoede in Amerika kijken?

NI: Sanders heeft gelijk als hij de grove concentratie van rijkdom onder de 1 procent onderstreept. Maar hij weerspiegelde ook een grote blindheid voor de klas toen hij in een debat zei: “Als je blank bent, weet je niet hoe het is om in het getto te leven. Je weet niet hoe het is om arm te zijn." Hij heeft het hier helemaal mis, hij ontkent de lange geschiedenis van blanke armoede. Vandaag zijn 19.7 miljoen mensen onder de armoedegrens (42.1 procent) blank.

Het is van essentieel belang dat Amerikanen uit de hogere middenklasse en de middenklasse hun klassenvooroordelen erkennen wanneer ze de armen afdoen als lui, of tegen zichzelf zeggen dat iedereen een kans heeft om op de sociale ladder te stijgen. We beginnen niet allemaal op dezelfde plek; we hebben niet allemaal de luxe om in veilige buurten te wonen met alle voorzieningen; en we hebben niet allemaal rijke ouders die bereid zijn 50 procent van hun vermogen aan hun kinderen te besteden (zoals sociologen tegenwoordig hebben gevonden voor ouders uit de hogere middenklasse).

KK: In je afsluitende hoofdstuk schrijf je dat "de Amerikaanse democratie nooit alle mensen een zinvolle stem heeft gegeven." We hebben allemaal een aantal rechten, waaronder het recht om te stemmen, wat ontbreekt er nog meer?

NI: Het recht om te stemmen is nooit uitgebreid tot alle Amerikanen. Andrew Jackson werd aan het stemgerechtigde publiek 'verkocht' als de held van de gewone man; toch waren een aantal staten in Jacksons column niet in het minst geïnteresseerd in het geven van stemrecht aan arme, bezitloze mannen (laat staan ​​vrouwen). In 1821, toen New York zijn eigendomskwalificaties voor blanke mannelijke kiezers afschafte, behield het die kwalificaties voor vrije zwarte mannen. Louisiana en Connecticut hadden tot 1845 eigendomsvereisten om te stemmen; Virginia tot 1851; North Carolina tot 1857. Acht staten namen wetten aan die de armen in de steden het kiesrecht ontnamen, terwijl steden en steden richtlijnen voor kiesrecht voor gemeenteraadsverkiezingen goedkeurden die zelfs strenger waren dan die welke in de wetgevende macht van de staat waren vastgesteld.

De zuidelijke staten hebben arme zwarten en blanken in feite het kiesrecht ontnomen door tijdens het Jim Crow-tijdperk pollheffingen toe te staan. Van 1900 tot 1916 stemde slechts 32 procent van de bevolking van het Zuiden bij presidentsverkiezingen, in de periode 20-1920 tot 24 procent. (Pas in 1966, na de goedkeuring van het 24e amendement, verbood het Hooggerechtshof uiteindelijk polling-belastingen bij zowel federale als staatsverkiezingen.). Tot 1920 werd de vrouwelijke helft van de Amerikaanse bevolking natuurlijk het recht ontzegd om te stemmen.

Vandaag hebben 22 staten onlangs een vorm van kiezersidentificatiewet aangenomen. Het gebruik van rijbewijzen discrimineert de armen die geen auto bezitten. Studenten worden geclassificeerd als voorbijgangers en arme bejaarden worden hun stemrecht ontnomen in staten die de stemregels willekeurig ingewikkeld maken. Het beperken van vroege stemperiodes en registratie op dezelfde dag benadeelt degenen die niet de luxe hebben om vrij te nemen van hun werk.

KK: Wat hoop je dat individuen en beleidsmakers van deze groep zullen meenemen?

NI: Ik ben geen beleidsmaker maar historicus. Ik hoop dat lezers, experts en politici zullen stoppen met het herhalen van de vermoeide mythe van de American Dream en in plaats daarvan zullen inzien dat het ontslag van de armen een cruciaal en consistent onderdeel is geweest van de Amerikaanse geschiedenis. Totdat we dat verleden volledig begrijpen, zal ons land doorgaan met het op papier zetten van klassenverdelingen met lege retoriek. Want of we het nu willen erkennen of niet, de geschiedenis van 'white trash' ligt gevaarlijk dicht bij de kern van onze diep tegenstrijdige, lang genegeerde klassenpolitiek.

Deze post verscheen voor het eerst op BillMoyers.com.

Over de auteur

Karin Kamp is multimediajournalist en producent. Ze heeft content geproduceerd voor BillMoyers.com, NOW op PBS en WNYC openbare radio en werkte als verslaggever voor Swiss Radio International. Ze hielp ook bij de lancering van The Story Exchange, een site gewijd aan vrouwelijk ondernemerschap.

Verwante Boeken

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.