Experts zeggen dat de resultaten van een onderzoek naar fossielen uit de oude zoöplankton een waarschuwing bieden over massale extinctie-evenementen: er is een kantelmoment, waarbij dramatische dalingen in populaties beginnen.

De onderzoekers bestudeerden bijna 22,000-fossielen en ontdekten dat oude planktongemeenschappen net zo belangrijk begonnen te veranderen als 400,000, jaren voordat massale afsterven plaatsvonden tijdens de eerste van de vijf grote uitsterven op aarde.

Het onderzoek, gepubliceerd in de Early Edition van de Proceedings van de National Academy of Sciences, gericht op grote zooplankton genaamd graptolites. Het suggereert dat de effecten van aantasting van het milieu subtiel kunnen zijn tot ze een punt van geen terugkeer bereiken.

"Door naar deze organismen te kijken, zagen we een verstoring van gemeenschapsstructuren - de manier waarop het plankton in de waterkolom werd georganiseerd. Gemeenschappen werden minder complex en werden gedomineerd door minder soorten ver vóór de massale uitsterving zelf, "zegt co-auteur H. David Sheets, hoogleraar natuurkunde aan het Canisius College en associate research professor aan de universiteit van Buffalo.

"Ik denk dat we ons behoorlijk zorgen moeten maken over waar onze huidige oceaangemeenschappen op afstevenen of dat we onszelf aan het einde van een vergelijkbare gebeurtenis bevinden - een zesde massale uitsterving, levend in een heel andere wereld dan we zouden willen."

---

---

Deze onrust, die plaatsvond in een tijd van eeuwenoude klimaatverandering, kon lessen houden voor de moderne wereld, zegt coauteur Charles E. Mitchell, hoogleraar geologie aan de universiteit van Buffalo.

Monsters die graptoliet-fossielen bevatten, in bulk verzameld uit Nevada. (Credit: Charles E. Mitchell)De verschuivingen vonden plaats aan het einde van de Ordoviciumperiode, zo'n 450 miljoen jaar geleden, toen de planeet veranderde van een warme tijd naar een koelere periode, die uiteindelijk leidde tot gletsjerij en lagere zeespiegel.

"Ons onderzoek suggereert dat ecosystemen vaak op stapsgewijze en meestal voorspelbare manieren reageren op veranderingen in de fysieke omgeving, totdat ze dat niet kunnen. Dan zien we veel grotere, meer abrupte en ecologisch ontwrichtende veranderingen ", zegt Mitchell. "De aard van dergelijke omslagpunteffecten is moeilijk te voorzien en leidde, althans in dit geval, tot grote en permanente veranderingen in de samenstelling van de leefgemeenschappen van de oceanen.

"Ik denk dat we ons behoorlijk zorgen moeten maken over waar onze huidige oceaangemeenschappen op afstevenen of dat we onszelf aan het einde van een vergelijkbare gebeurtenis bevinden - een zesde massale uitsterving, levend in een heel andere wereld dan we zouden willen."

Lange schuif in de richting van de vergetelheid

Bij het beschouwen van massa-extinctie is er misschien de verleiding om dergelijke gebeurtenissen als snel en plotseling te beschouwen: op een bepaald moment in de geschiedenis zijn verschillende soorten aanwezig, en de volgende zijn ze niet.

Dit zou de conclusie kunnen zijn die je zou trekken als je alleen maar zou onderzoeken of verschillende soorten graptolieten aanwezig waren in het fossielenbestand in de jaren onmiddellijk voorafgaand aan en volgend op het uitsterven van de Ordovicium.

"Als je alleen maar kijkt of ze aanwezig waren - als ze er waren of niet - ze waren er tot aan de rand van het uitsterven," zegt Sheets. "Maar in werkelijkheid begonnen deze gemeenschappen behoorlijk lang te vervallen voordat soorten uitstierven."

Het onderzoek plaagde deze details met behulp van 21,946-fossielspecimens uit gebieden in Nevada in de VS en de Yukon in Canada, die eens oude zeebodems waren om een ​​beeld te schetsen van graptolietevolutie.

De analyse wees uit dat naarmate de oceaancirculatiepatronen zich honderdduizenden jaren vóór het uitsterven van de Ordoviciërs begonnen te verschuiven, de graptolietgemeenschappen, die voorheen een rijke reeks van zowel ondiepe als diepzeesoorten omvatten, hun diversiteit en complexiteit begonnen te verliezen.

Diep waterhoudende graptolieten werden steeds zeldzamer in vergelijking met hun ondiepe water tegenhangers, die de oceaan domineerden.

"Er was minder variatie aan organismen en de zeldzame organismen werden zeldzamer", zegt Sheets. "In de nasleep van een bosbrand in de moderne wereld, zou je kunnen merken dat er minder organismen over zijn - dat het ecosysteem net niet dezelfde structuur en rijkdom heeft als voorheen. Dat is hetzelfde patroon dat we hier zien. "

De slinkende diepzee-graptolieten waren soorten die zich specialiseerden in het verkrijgen van voedingsstoffen uit zuurstofarme zones van de oceaan. Een afname van de beschikbaarheid van dergelijke habitats kan de achteruitgang van de wezens hebben veroorzaakt, zeggen Sheets en Mitchell.

"Temperatuurveranderingen drijven diepe oceaancirculaties aan en we denken dat de graftolieten in diep water hun leefgebied verloren toen het klimaat veranderde," zegt Sheets. "Toen de aard van de oceanen verschoof, verloor hun manier van leven."

De Amerikaanse National Science Foundation, Natural Sciences and Engineering Research Council van Canada en de Tsjechische Academie van Wetenschappen steunden het werk. De studie was een samenwerking tussen Canisius, de universiteit van Buffalo, St. Francis Xavier University, de universiteit van Dalhousie en de Tsjechische Academie van Wetenschappen.

Bron: Universiteit van Buffalo

Verwante Boeken

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.