In het geografische hart van Afrika ligt een enorm waterrijk gebied. Na jaren van onderzoek naar deze afgelegen moerassen, laat ons onderzoek zien dat de regio het meest uitgebreide tropische veengebied op aarde bevat.

Verbazingwekkend was dat 145,500 km² veen - een gebied dat groter is dan Engeland - tot nu toe niet werd waargenomen op onze drukke planeet. We vonden 30 miljard ton koolstof opgeslagen in dit nieuwe ecosysteem waarvan niemand wist dat het bestond. Dat komt overeen met 20 jarenlange huidige Amerikaanse fossiele brandstofemissies. Je kunt de belangrijke wetenschap lezen in NATUUR. Hier beschrijven we hoe we het deden, en onze strijd tegen sabotage, arrestatie en verlies van onze eigen geest.

Veen wordt meestal geassocieerd met koude plaatsen, niet het midden van het hete, vochtige Congobekken. Het is een organische wetlandgrond gemaakt van gedeeltelijk ontbonden plantenresten. Op vervuilde plaatsen kunnen die planten niet volledig ontleden en worden ze niet als koolstofdioxide in de atmosfeer ingeademd. De turf bouwt dus langzaam op, waardoor steeds meer koolstof wordt vastgezet. De bedragen zijn enorm: turf dekt slechts 3% van het aardoppervlak van de aarde, maar winkels een derde van de bodem koolstof.

We wisten dat turf kan worden gevormd onder sommige tropische moerasbossen. Zou 's werelds op een na grootste tropische wetland, beter bekend als de Cuvette Centrale, over veen liggen?

Na het eureka-moment om de juiste vraag te stellen, zochten we om te zien of iemand anders het antwoord al wist. Ongeveer een decennium na de 1950s vermeldde een duister rapport terloops dat er turf was in het Congobekken. Niemand gaf een rasterreferentie, dorp of rivier om het te lokaliseren. Het was belangrijk om te bevestigen of het aanwezig was, omdat veengronden in Zuidoost-Azië zijn gericht op palmolie en andere industriële landbouwprojecten, wat leidde tot enorme koolstofemissies en catastrofale natuurverliezen. Palmolie is nu in aantocht in Afrika.

Voor onze zoektocht in Congo hadden we niets om verder te gaan. Aangezien het Congobekken iets groter is dan India, is het niet praktisch om gewoon op te duiken en te voet te gaan zoeken. Om aan te geven waar te gaan, hebben we gegevens van verschillende satellieten gecombineerd om het hele jaar door wateroverlastgebieden met de juiste soort planten te identificeren. In 2012, met onderzoekers van de universiteiten in Congo en het Verenigd Koninkrijk plus de ngo Wildlife Conservation Society, zijn we op zoek gegaan naar turf in Noord-Congo.

Het leven in de moerassen

Niemand was echt voorbereid op de realiteit van het leven in de moerassen. Het bos is vrij open, wat de equatoriale warmte verhoogt, maar de vochtigheid is nog steeds 100%, waardoor het extreem bezweet is. Je voeten zijn nat en je nieuwe wereld is gevuld met insecten.

Wandelen door de moerassen is alleen mogelijk in het droge seizoen. Waden is de transportmodus op alle andere momenten. Maar als het droog is, is er geen vrij stromend water. Vaak moesten we drinkwater filteren uit de putten die krokodillen opgraven en in leven. Droog land en water hielden ons aan de rand van het moeras aangelijnd. Maar gelukkig vonden we wat turf.

Er waren verschillende hikken. Het team had naar verluidt niet de juiste papieren en werd onder "stadsarrest" geplaatst, beperkt tot de provinciale hoofdstad Impfondo. Een week in en nog steeds geen beweging, maar een vriendelijke BBC-journalist vroeg of de regering commentaar had op de gearresteerde Britse student. De volgende dag was iedereen vrij.

Bij een andere gelegenheid, ontdekte een nieuwsgierige panter en brak ons ​​instrument dat de grondwaterspiegel meet. Maar naarmate het werk vorderde, leerden we steeds meer over het moeras van de lokale dorpsbewoners die de expedities mogelijk maakten. We zouden olifantenvoeten en gorillahanden zien in de turf. We waren meer en meer onder de indruk dat een afgelegen, bijna onbekende, wildernis zoals deze nog steeds op aarde te vinden is.

In de wildernis

We waren toen in staat om onze grootste expeditie ooit te ondernemen: een 30km-wandeling naar het centrum van wat we vermoedden was een van de grootste afzonderlijke veengebieden in de regio.

In februari begon 2014, ons team van drie wetenschappers en vijf assistenten uit het plaatselijke dorp Itanga, met de zegen van hun chef en ouderlingen, aan zijn trektocht naar het midden van het moeras. Met al ons voedsel en apparatuur op onze rug, werden de dagen besteed aan het doorgaan (of wegzinken in) het beboste moeras, bemonstering van de turf en de bovenliggende vegetatie elke 250-meter, en dan terugdubbelen om meer voedsel en uitrusting op te halen.

'S Avonds maakten we houten platforms waarop we vrijstaande bergsporttenten konden opzetten. We wasten in een van de vele modderige poelen van water aangeboden. Het team zou dan rond het vuur zitten - op een platform om uit het water te zijn - en genieten van een maaltijd van cassave en gerookte droge vis.

Na 17-dagen, met een snelheid van slechts 1.5km per dag, bereikten we uiteindelijk het midden van het moeras tussen twee van de grote rivieren. Onze beloning was niet alleen de wetenschap dat deze veengebieden inderdaad enorm zijn. We vonden ook steeds dieper veen en bereikten tot 5.9m, ongeveer de hoogte van een gebouw met twee verdiepingen.

Toch was het op zo'n afgelegen locatie mentaal verontrustend. We wisten dat boomwortels altijd zouden voorkomen dat we in de turf tot aan onze nek zouden zinken. En we wisten dat de regen in een enkele hevige storm niet genoeg was om het moeras over te laten en ons pad uit te wissen. Maar onze zintuigen informeerden onze hersenen dat dit een gevaarlijke plaats was. Dagen later, wadend over de laatste rivier, leken we te knipperen in het felle zonlicht van de savanne, alle acht van ons zonk op onze knieën, uitgelaten om te hebben overleefd.

Een koolstofreservoir

Uit onze veldmetingen bleek dat er slechts twee specifieke bostypen zijn met daaronder veen: een door en door vervuild moeras van hardhouten bomen en een door water omgeven moeras dat het hele jaar door wordt gedomineerd door één soort palm. Vervolgens hebben we met behulp van satellietgegevens deze twee specifieke veenmoerasbossen in kaart gebracht om de grenzen van het veengebied in het Kongo-bekken te bepalen. Door dit gebied te combineren met veendiepte en turfkoolstofgehalte van onze laboratoriumanalyses konden we berekenen dat slechts 4% van het Congobekken veenland is, maar het bergt zoveel koolstof onder de grond op als bovengronds opgeslagen in alle bomen van de andere 96 %.

En nu? In beleidstermen, terwijl het gebied niet direct bedreigd wordt, moet het worden beschermd: net zo goed als een kritieke habitat voor gorilla's en bosolifanten, de Kongo-veengebieden zijn slechts een koolstofrijke bron in de strijd tegen klimaatverandering als ze intact worden gelaten.

Het goede nieuws is dat de regering van de Republiek Congo overweegt om het beschermde moerasgebied uit te breiden door het Lac Tele Community Reserve door tot 50,000 vierkante kilometer. En voor ons wetenschappers? Nu weten we dat dit enorme nieuwe ecosysteem bestaat, we willen graag weten hoe het werkt.

Over de auteur

Simon Lewis, hoogleraar Global Change Science aan de Universiteit van Leeds en, UCL en Greta Dargie, postdoctoraal onderzoeker, tropische venen, Universiteit van Leeds

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon