De 1990s waren een hoogwatermerkteken voor publieke interesse in UFO's en buitenaardse ontvoering. Shows zoals "The X-Files" en Fox's "Alien autopsie" hoax waren prime-time evenementen, terwijl MIT organiseerde zelfs een academische conferentie over het ontvoeringsverschijnsel.

Maar in het eerste decennium van de 21ST eeuw begon de belangstelling voor UFO's af te nemen. Minder waarnemingen werden gerapporteerden gevestigde amateuronderzoeksgroepen zoals de British Flying Saucer Bureau ontbonden.

In 2006 stelde historicus Ben Macintyre in The Times dat het internet de UFO's had "weggejaagd". De vrij stromende, eenvoudige uitwisseling van ideeën en informatie van het web had het mogelijk gemaakt dat UFO-sceptici de overhand hadden, en voor Macintyre zagen mensen niet langer UFO's omdat ze niet langer in hen geloofden.

Gegevens lijken het argument van Macintyre te ondersteunen dat, als het gaat om geloof in UFO's, de rede aan het winnen was. Een 1990 Gallup poll ontdekte dat 27 procent van de Amerikanen geloofde dat 'buitenaardse wezens op een bepaald moment in de wereld de aarde hebben bezocht'. Dat aantal steeg tot 33 procent in 2001, voordat het terugkeerde naar 24 procent in 2005.

Maar nu "The X-Files" is terugen Hillary Clinton heeft zelfs toegezegd om te onthullen wat de overheid weet over buitenaardse wezens als gekozen president. Ondertussen, een recent artikel in Boston Globe door Linda Rodriguez McRobbie suggereert dat het geloof in UFO's kan zijn groeiende.

Ze wijst naar een 2015 Ipsos-enquête, wat meldde dat 45 procent van de Amerikanen van mening is dat buitenaardse wezens de aarde hebben bezocht.

Tot op de rede.

Waarom blijft de westerse samenleving gefascineerd door het paranormale? Als wetenschap het geloof in UFO's niet automatisch doodt, waarom gaan meldingen van UFO's en buitenaardse ontvoeringen dan in en uit de mode?

Tot op zekere hoogte is dit politiek. Hoewel overheidsagenten zoals 'Men in Black' misschien het spul van folklore zijn, kunnen krachtige mensen en instellingen het niveau van stigmatisering rond deze onderwerpen beïnvloeden.

Sociologen van religie hebben ook gesuggereerd dat scepticisme wordt gecounterd door een andere maatschappelijke trend, iets dat zij "herbetovering" hebben genoemd. Zij beweren dat, hoewel de wetenschap tijdelijk het geloof in mysterieuze krachten kan onderdrukken, deze overtuigingen altijd zullen terugkeren - dat de noodzaak om het geloof is ingebakken in de menselijke psyche.

Een nieuwe mythologie

Het verhaal van de triomferende rede dateert althans van de 1918-speech van de Duitse socioloog Max Weber "Wetenschap als een roeping", waarin hij betoogde dat de moderne wereld als vanzelfsprekend beschouwt dat alles reduceerbaar is tot wetenschappelijke verklaringen.

"De wereld," verklaarde hij, "is ontgoocheld."

Zoals met veel onverklaarbare gebeurtenissen, werden UFO's aanvankelijk behandeld als een belangrijk onderwerp van wetenschappelijk onderzoek. Het publiek vroeg zich af wat er aan de hand was; wetenschappers bestudeerden het probleem en "demystified" het onderwerp.

Moderne UFOlogy - de studie van UFO's - is typisch gedateerd op een waarneming gemaakt door een piloot met de naam Kenneth Arnold. Tijdens het vliegen over Mount Rainier in juni 24, 1947, beschreef Arnold negen schijfachtige objecten die de media "vliegende schotels" noemden.

Een paar weken later meldde het Roswell Daily Register dat het leger hersteld was gecrashte vliegende schotel. Tegen het einde van 1947 hadden Amerikanen nog een aantal 850-waarnemingen gemeld.

Tijdens de 1950s begonnen mensen te melden dat ze contact hadden gemaakt met de bewoners van deze vaartuigen. Vaak waren de ontmoetingen erotisch.

Een van de eerste 'ontvoerders' was bijvoorbeeld een monteur uit Californië genaamd Truman Bethurum. Bethurum werd aan boord van een ruimteschip van Planet Clarion genomen, waarvan hij zei dat hij werd aangesteld door een mooie vrouw met de naam Aura Rhanes. (De vrouw van Bethurum scheidde uiteindelijk van hem, daarbij verwijzend naar zijn obsessie met Rhanes.) In 1957 meldde Antonio Villas-Boas van Brazilië een soortgelijke ontmoeting waarbij hij aan boord van een schip werd gebracht en gedwongen werd om met een vrouwelijk buitenaards wezen te fokken.

Psychologen en sociologen stelden een paar theorieën over het fenomeen voor. In 1957, psychoanalyticus Carl Jung de theorie dat UFO's een mythologische functie hadden die 20-eeuwse mensen hielp zich aan te passen aan de stress van de Koude Oorlog. (Voor Jung sluit dit de mogelijkheid niet uit dat UFO's echt kunnen zijn.)

Bovendien veranderden de Amerikaanse sociale zeden halverwege de 20E eeuw snel, vooral rond kwesties als ras, gender en seksualiteit. Volgens historicus W. Scott Poole, verhalen over seks met buitenaardse wezens kunnen een manier zijn geweest om deze veranderingen te verwerken en erover te praten. Bijvoorbeeld toen het Hooggerechtshof eindelijk wetten uitvaardigde die het interraciale huwelijk ongrondwettelijk maakten 1967, het land praatte al jaren over Betty en Barney Hill, een interraciaal echtpaar dat beweerde te zijn ondervraagd door buitenaardse wezens.

De kennis van contactpersonen begon ook met het toepassen van 'wetenschappelijke ideeën' als een manier om sommige van de mysterieuze krachten die met traditionele religies geassocieerd zijn, opnieuw in te pakken. Folklore-expert Daniel Wojcik heeft het geloof in welwillende buitenaardse wezens aangeduid als 'techno-millennarianisme'. In plaats van God denken sommige UFO-gelovigen dat vormen van buitenaardse technologie de wereld zullen verlossen. Hemels poort - waarvan de leden op beroemde wijze massaal zelfmoord pleegden in 1995 - was een van verschillende religieuze groeperingen in afwachting van de komst van de aliens.

Het is niet de bedoeling dat je erover praat

Ondanks enkele dubieuze verhalen van contactees, nam de luchtmacht UFO-waarnemingen serieus en organiseerde een reeks onderzoeken, waaronder Project Blue Book, die liep van 1952 naar 1969.

In 1966 tikte de luchtmacht op een team van wetenschappers van de Universiteit van Colorado, geleid door fysicus Edward Condon, om rapporten over UFO's te onderzoeken. Hoewel het team 30 procent van de 91-waarnemingen die het onderzocht niet kon identificeren, concludeerde het 1968-rapport dat het niet nuttig zou zijn om het fenomeen verder te bestuderen. Condon voegde eraan toe dat leraren die hun studenten toelieten om UFO-gerelateerde boeken te lezen voor klaskrediet, een ernstige slechte dienst betekenden aan de kritische faculteiten van de studenten en het vermogen om wetenschappelijk te denken.

De luchtmacht baseerde haar beslissing op het rapport en beëindigde Project Blue Book en het Congres beëindigde alle financiering voor UFO-onderzoek.

Zoals godsdienstwetenschapper Darryl Caterine in zijn boek uitlegde:Haunted Ground, " "Met burgerrechtenopstanden, liefdesverhalen uit de hippie en anti-oorlogsprotesten in het hele land, gaf Washington zijn officiële steun aan een rationeel universum."

Terwijl mensen nog steeds in UFO's geloofden, kwam er nu te veel belangstelling voor het onderwerp. In 2010, sociologen Christopher D. Bader, F. Carson Mencken en Joseph O. Baker gevonden dat 69 procent van de Amerikanen geloof rapporteerde in tenminste één paranormaal onderwerp (astrologie, spoken, UFO's, etc.).

Maar hun bevindingen suggereerden ook dat hoe meer status en sociale connecties iemand heeft, hoe minder waarschijnlijk het is dat hij of zij paranormale overtuigingen rapporteert. Alleenstaanden rapporteren meer paranormale overtuigingen dan getrouwde mensen, en mensen met lage inkomens rapporteren meer paranormale overtuigingen dan mensen met hoge inkomens. Het kan zijn dat mensen met "iets te verliezen" redenen hebben om niet in het paranormale te geloven (of er tenminste niet over te praten).

In 1973 onderzocht het American Institute of Aeronautics and Astronautics zijn lidmaatschap van UFO's. Verschillende wetenschappers rapporteerden dat ze ongeïdentificeerde objecten hadden gezien en een paar antwoordden zelfs dat UFO's buitenaards of op zijn minst 'echt' zijn. Natuurkundige Peter A. Sturrock stelde echter dat wetenschappers zich op hun gemak voelden om deze vragen te beantwoorden alleen omdat hun anonimiteit was gegarandeerd.

Harvard-psychiater John Mack symboliseerde het stigma van UFO-onderzoek. Mack werkte nauw samen met ontvoerden, die hij 'experiencers' noemde. Hoewel hij nog steeds een zwak had voor de vraag of er aliens bestonden, pleitte hij voor de experiencers en stelde hij dat hun verhalen serieus moesten worden genomen.

John Mack's uiterlijk op 'Oprah.'

{youtube}pb1GK87ME58{/youtube}

Zijn bazen waren niet gelukkig. In 1994, Harvard Medical School opende een onderzoek in zijn onderzoek - een ongekende actie tegen een aangestelde professor. Uiteindelijk liet Harvard de zaak vallen en bevestigde Mack's academische vrijheid. Maar de boodschap was duidelijk: openhartig zijn over aliens was slecht voor je carrière.

Reden en betovering

Dus als Hillary Clinton naar president rent, waarom heeft ze het dan over UFO's?

Een deel van het antwoord kan zijn dat de Clintons hebben banden met een netwerk van invloedrijke mensen die de overheid hebben gelobbyd om de waarheid over UFO's te onthullen. Dit omvat de overleden miljonair Laurence Rockefeller (die het onderzoek van John Mack financierde) en John Podesta, de voorzitter van de campagne van Clinton en een voorstander van een langdurige publicatie.

Maar er kan ook een bredere culturele cyclus aan het werk zijn. Sociologen zoals Christopher Partridge hebben gesuggereerd die ontgoocheling leidt tot betovering. Hoewel secularisatie mogelijk is hebben de invloed van traditionele kerken verzwakt, dit betekent niet dat mensen ontevreden sceptici zijn geworden. In plaats daarvan hebben velen alternatieve spiritualiteiten verkend die kerken eerder hadden gestigmatiseerd als 'bijgeloof' (alles van holistische genezing tot Maya profetieën). De opkomst van het wetenschappelijk gezag heeft paradoxaal genoeg de weg geëffend voor de UFO-mythologie.

Een soortgelijke verandering kan plaatsvinden in de politieke sfeer waar de taal van kritisch denken is afgewend tegen het wetenschappelijke establishment. In de 1960s wachtte het Congres op het Condon-rapport. Tegenwoordig dagen conservatieve politici regelmatig ideeën uit zoals klimaatverandering, evolutie en de werkzaamheid van vaccins. Deze andersdenkenden kaderen hun beweringen nooit als "anti-wetenschap", maar eerder als moedige voorbeelden van vrij onderzoek.

Misschien was Donald Trump de eerste kandidaat die rare ideeën ontdekte zijn nu een voordeel in plaats van een schuld. In een politiek klimaat waar de taal van de rede wordt gebruikt om het gezag van de wetenschap aan te vallen, neemt het mijmeren over de mogelijkheid van UFO's eenvoudigweg niet het stigma waar het vroeger aan toebehoorde.

Over de auteur

Joseph P. Laycock, universitair docent godsdienstwetenschappen, Texas State University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon