Ik geloof dat we een probleem hebben - een groot probleem.
Volgens demografen zullen we tegen het einde van deze eeuw hebben rond 11 miljard monden te voeden. De meeste van de extra 4 miljard mensen die in leven zijn, zullen dan in ontwikkelingslanden zijn. De bevolking van Afrika zal bijvoorbeeld bijna verviervoudigen, waarbij de bevolking van Nigeria - die al op weg is naar sociale en economische chaos - stijgt met 500 procent.
Dit zijn ongelooflijke cijfers en ze onderstrepen de belangrijke uitdagingen die voor ons liggen - voor wereldwijde voedselzekerheid, sociale welvaart, immigratie, nationale veiligheid en het milieu.
Hoe alle mensen te voeden
Hoe zullen we zoveel mensen voeden? Zoals mijn collega's en ik in een recent overzichtsartikel hebben uitgelegd, suggereren de huidige projecties de wereldwijde vraag naar voedsel zal ruwweg verdubbeld 2050. Er lijken twee heel verschillende wegen te zijn om er te komen.
Nummers als dat maken de bejesus bang voor milieudeskundigen zoals ik, die mogelijk catastrofale gevolgen voor inheemse ecosystemen en biodiversiteit voorzien.
Volgens ecoloog David Tilman zullen we, als we doorgaan in een normale modus rond 1 miljard hectare (2.2 miljard acres) extra landbouw- en weidegrond, Op de top van de uitgestrekte gebieden die we boerderij en grazen al. Een miljard hectare is een beetje groter dan Canada.
Nummers als dat maken de bejesus bang voor milieudeskundigen zoals ik, die mogelijk catastrofale gevolgen voor inheemse ecosystemen en biodiversiteit voorzien.
Een meer optimistisch alternatief - aangehangen door vele landbouwkundigen, zoals die bij de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties - is om de landbouw te stimuleren. Met name in ontwikkelingslanden zien agronomen grote uitgestrekte akkers waar de oogstopbrengsten van kleine boeren slechts een fractie zijn van die welke mogelijk zijn onder moderne intensieve landbouwomstandigheden.
Als je zulke boerderijen oppot met meststoffen, irrigatie en moderne methoden en apparatuur, zeggen de landbouwkundigen, kun je de gewasopbrengst verdubbelen of zelfs verdrievoudigen. Volgens de FAO zou dit ons in staat stellen om tegemoet te komen aan de verwachte voedselbehoeften in 2050 door te converteren gewoon nog eens 120 miljoen hectare in ontwikkelingslanden (264 miljoen hectare) land voor landbouw. Dat is nog steeds een groot gebied - de grootte van Zuid-Afrika - maar het is een stuk minder eng dan een miljard hectare.
We moeten landbouw intensifiëren
Dus om 11 miljard mensen te voeden zonder de natuur te vernietigen, moeten we de landbouw intensiveren. Maar omdat intensieve landbouw zo sterk afhankelijk is van energie, beïnvloeden de energieprijzen de voedselprijzen sterk.
Maar zelfs als je zulke zonnige optimisme geloven, is er een grote vangst: De moderne landbouw agronomen aanhangen behoeften energie - veel energie - ten opzichte van die gebruikt voor kleinschalige landbouw. Het heeft energie nodig voor landbouw, irrigatie, koeling, verlichting en transport gewas. Het moet ook de energie om stikstofhoudende meststoffen produceren en nog meer energie om mijn en transport fosfaat. Al met al, de moderne landbouw heeft een ernstige honger naar energie.
Om deze reden stijgen de voedselprijzen als de energieprijzen omhoog gaan. Van 1990 tot 2013, de de jaarlijkse olieprijs verklaarde driekwart van de jaarlijkse variatie in de prijs van voedsel (granen, eetbare oliën, vlees, zuivel en suiker).
Dus om 11 miljard mensen te voeden zonder de natuur te vernietigen, moeten we de landbouw intensiveren. Maar omdat intensieve landbouw zo sterk afhankelijk is van energie, beïnvloeden de energieprijzen de voedselprijzen sterk.
Dit laat ons met een zeer goede tweedelige vraag: waar krijgen we alle energie die we nodig hebben om onze snelgroeiende bevolking te voeden, en wat kost het?
Maar deze meevaller zal niet eeuwig duren, vooral in het razende tempo waarin we nu energie aan het zuigen zijn. Wat gebeurt er daarna?
Of je denkt dat we 'piekolie' hebben gepasseerd, ik denk dat je het moeilijk zult vinden om te stellen dat de energieprijzen in de toekomst niet substantieel zullen stijgen. Op dit moment is de mensheid aan het consumeren meer dan 90 miljoen vaten olie per dag - met bijna 20 miljoen vaten die dagelijks alleen door de VS worden weggeslikt. Tegen mid Century hebben we nog meer nodig: Het wereldwijde energieverbruik zal naar verwachting met 61 procent stijgenVolgens de World Energy Council, vooral vanwege de toenemende consumptie door de ontwikkeling van de economieën van de wereld.
Op de korte termijn - misschien het volgende decennium of twee, behoudens onvoorziene rampen - zullen de energieprijzen mogelijk niet te hoog oplopen. Nieuwe technologieën zoals fracken en winning van koolgassen maken veel olie en aardgas uit bestaande afzettingen. Dergelijke technologieën stellen de VS in staat de binnenlandse energieproductie op te voeren terwijl de invoer van aardolie wordt verminderd.
Zullen de energieprijzen laag blijven?
Maar deze meevaller zal niet eeuwig duren, vooral in het razende tempo waarin we nu energie aan het zuigen zijn. Wat gebeurt er daarna? Toonaangevende experts van het International Energy Agency geloven energieprijzen zullen omhoog gaan, mogelijk door vrij veel.
Dat is niet om te suggereren dat we geen energie meer zal lopen. We hebben nog steeds een overvloed aan steenkoollagen, teerzanden en aardolievelden in de diepe oceaan, poolgebieden en afgelegen regenwouden. Voor de opwekking van elektriciteit is er waterkracht, windenergie, zonne-energie en kernenergie en kolengestookte centrales. Maar al deze opties hebben hun eigen problemen en beperkingen, en zal bijna alle duur zijn als we moeten sterk opvoeren van de productie van energie.
Onlangs vroeg ik aan een collega die werkt aan voedselzekerheidsvraagstukken wat hij dacht over mijn zorgen. Hij zei, in feite, dat hij dacht dat er een soort van energie wonder zou komen - een nieuwe technologie zal ons redden.
Een van de grootste uitdagingen zal het vervangen van aardolie zijn - een stabiele vloeibare brandstof met een hoge energiedichtheid die vrijwel de gehele wereldwijde transportsector aandrijft en bovendien talloze industriële toepassingen heeft. Voor deze, biobrandstoffen zijn het meest plausibele alternatief - maar er is hier ook een probleem. Zelfs als er efficiënte nieuwe cellulosetechnologieën (die plantaardige biomassa gebruiken in plaats van alleen oliën of suikers) zouden moeten worden gebruikt, zou het groeien van de hoeveelheid biobrandstofgewassen die we nodig zouden hebben nodig zijn enorme uitgestrektheid van bouwland - land dat we hard nodig hebben om mensen te voeden. Bovendien zal de concurrentie tussen landbouw en biobrandstoffen land, en dus biobrandstoffen, duurder maken.
Waar gaat ons dit heen? Veel mensen in ontwikkelingslanden leven al op het economische vlak en besteden veel van hun inkomen aan voedsel. Wat zullen ze doen als de voedselprijzen verdubbelen? Denk je dat voedselrellen slecht waren in 2007?
Zal wat nieuwe technologie ons redden?
Onlangs vroeg ik aan een collega die werkt aan voedselzekerheidsvraagstukken wat hij dacht over mijn zorgen. Hij zei, in feite, dat hij dacht dat er een soort van energie wonder zou komen - een nieuwe technologie zal ons redden.
"Bijvoorbeeld," zei hij, "vijf jaar geleden hadden we geen fracking en nu doen we dat."
Ik weet het niet. Ik weet zeker dat de nieuwe whizbang technologieën mee te gaan, en ik heb geen twijfel dat ze zullen helpen om een graad. Maar ik kan niet ontsnappen aan de gedachte dat de energieprijzen zullen veel stijgen, uiteindelijk. Als ze dat doen, kunnen we veel honger, wanhopige mensen die zich niet kunnen veroorloven om te eten hebben.
Om dit soort sociaaleconomisch treinongeluk te voorkomen, zie ik twee urgente prioriteiten.
Eerst moeten we dat doen ondersteuning van gezinsplanning en educatieve initiatieven voor jonge vrouwen op plaatsen waar de bevolkingsdruk het grootst zal zijn. Afrika is een goede plek om te beginnen.
Ten tweede moeten we serieus worden energiebehoud. Hiervoor is de VS de plek om te beginnen. We zijn misschien wel 's werelds broodmand, maar we zijn ook de energieverslaafde van de planeet, en er zijn talloze manieren waarop we efficiënter kunnen worden.
De bottom line: als het gaat om voedsel, energie en de bevolking, Ik denk dat we meteen stomen naar een gigantische ijsberg. Ik, voor een, willen niet te vertrouwen op een wonder om het te ontwijken.
Het artikel is oorspronkelijk verschenen Ensia
Over de auteur
William Laurance, die is opgegroeid in het westen van de VS, is een gerenommeerd hoogleraar onderzoek en Australische laureaat aan de James Cook University in Cairns, Australië. In 2012 was hij een van de wereldwijde experts die door Ensia's voorganger, Momentum, was uitgenodigd om ons te vertellen hoe we duurzamer kunnen leven.
