Brits onderzoek naar storm cycli heeft bewijs gevonden die suggereert dat verminderde luchtverontreiniging mogelijk het onverwachte neveneffect heeft gehad van het verhogen van de wreedheid en frequentie van orkanen.
Wetenschappers van het Meteorological Office in Groot-Brittannië hebben een nieuwe verdachte betrapt bij hun poging om het mysterie van tropische stormen op te lossen. Het is onverwacht luchtkwaliteit.
Als Noord-Atlantische orkanen destructiever of frequenter zijn, kan dit verband houden met lagere niveaus van luchtverontreiniging. Omgekeerd kunnen sulfaataerosols en andere deeltjes uit fabrieksschoorstenen, uitlaten van voertuigen, woningbranden, krachtcentrales en andere economische ontwikkelingen van de mens een rol hebben gespeeld bij het onder controle houden van tropische stormen, in ieder geval een beetje, tijdens de 20E eeuw.
Klimaatwetenschapper Nick Dunstone en zijn collega-onderzoekers in het Hadley Centre in Meteter in Exeter, Devon, rapporteren in het Nature Geoscience-tijdschrift dat er op zijn minst indirect bewijs is dat aerosols een grotere rol spelen in de stormcyclus dan iedereen had verwacht.
De reden waarom het moeilijk was om het effect te scheiden, is eenvoudig: wanneer mensen fossiele brandstoffen verbranden, geven ze broeikasgassen vrij die de atmosfeer en dus de oceanen langzaam maar onverbiddelijk verwarmen. Sfeer en oceaan zijn samen een klimaatsysteem: doe meer energie erin, en het moet ergens heen gaan. De waarschijnlijke gevolgen, zo denken de meeste mensen, zijn extreme wind en regen.
Echter, gedurende het grootste deel van de 20e eeuw brachten mensen broeikasgassen en ook allerlei ander afval tegelijkertijd vrij: specifiek, sulfaataerosolen die, als stedelijke smog, donkere gebouwen, de zuurgraad van de vallende regen verhoogden, verrotte kalksteenstructuren en veroordeeld honderdduizenden tot bronchiale ziekten en, uiteindelijk, tot vroege graven.
Het leek niet mogelijk om de effecten te scheiden - althans niet totdat Groot-Brittannië, West-Europese landen en Noord-Amerika een steeds strengere wetgeving voor schone lucht introduceerden.
Cloud Chemistry
Dit begon wetenschappers en klimaatmodellen een kans te geven om de verschillende effecten van de twee verontreinigende stoffen te plagen. Aërosolen zijn belangrijke absorptiemiddelen voor zonlicht, en ze zijn ook belangrijk in de chemie van de wolk - waterdampdruppeltjes moeten ergens condenseren. Maar belangrijk op welke manier? Weerspiegelen wolken zonlicht en koelen ze de regio? Of bouwen ze enorme hoeveelheden bewegend water op en veranderen ze in de waanzin van een tropische storm? Of, in het algemeen, koelen sulfaten de atmosfeer een beetje af en neutraliseren ze de opwarming van de aarde - en zo ja, onder welke omstandigheden?
Omdat een broeikasgas zoals koolstofdioxide gedurende acht decennia in de atmosfeer blijft, terwijl roet- en sulfaataerosols maximaal twee weken in de atmosfeer blijven, konden Dunstone en collega's historische gegevens gebruiken om een patroon te helpen herkennen in storm gedrag.
De uitstoot van broeikasgassen nam in de 20 eeuw toe, en de gassen bleven in de atmosfeer. Maar antropogene aerosol-releases varieerden.
Er was veel smog en roet voor de eerste wereldoorlog, gevolgd door een daling van de uitstoot. De uitlaten van de fabriek haperen tijdens de grote depressie van de 1930s, worden vervolgens weer opgebouwd, maar vallen weg tijdens de tweede wereldoorlog, voordat ze overal terugkeren - en dan weer wegvallen als regeringen en kiezers reageren op smerige steden en stikken naar rook.
Storm Records
Met behulp van klimaatsimulaties konden de wetenschappers stormrecords en voorspellingen van 1860 naar 2050 vergelijken met geregistreerde en voorspelde niveaus van luchtverontreiniging, en een effect identificeren.
Gedurende een groot deel van de 20e eeuw, suggereert de Nature Geoscience-paper, aerosolen onderdrukten de orkaankrachten door het oceaanwater af te koelen. Het was niet mogelijk om specifieke stormen te matchen met een bepaald niveau van aerosolverontreiniging, maar over het algemeen leken er minder frequente tropische stormen te zijn tijdens perioden van grotere aerosolafvoer.
De bevinding komt overeen met ander recent onderzoek. Smog en andere lozingen op het noordelijk halfrond in het midden van de 20E eeuw waren recentelijk gekoppeld aan het uithouten van de Sahel en het opdrogen van een groot deel van het Tsjaadmeer, samen met een verzwakking van de Indiase moesson.
Niemand vindt echter dat de vraag wordt opgelost door de bevindingen van Met Office. Wat er in een weersysteem gebeurt, en hoe vaak, hangt van veel factoren af. Temperaturen en luchtverontreiniging zijn zeker factoren, maar ze zijn niet de enige. Stof, getransporteerd over de oceanen in enorme wolken, moet ook een rol spelen. En mensen zijn niet de enige bronnen van aërosolen: vulkanen injecteren onvoorspelbaar grote hoeveelheden tot bijna stratosferische niveaus.
De link is slechts een associatie: zoals gewoonlijk wordt het antwoord geleverd door klimaatmodellen. Er is geen manier om een gecontroleerd, dubbelblind experiment met het weer van een oceaan uit te voeren. Aërosolen zijn alleen betrokken door associatie. De onderzoekers concluderen: "Onze resultaten suggereren dat verdere vooruitgang kan worden versneld door een internationale inspanning om de onzekerheden in aërosoleffecten op het klimaat te verkleinen." - Climate News Network
