De Noordpool verloor dit jaar minder zee-ijs dan de vorige, en dat is goed nieuws voor veel ijsberen, zo niet voor hun favoriete prooi, de geringde zeehonden.
Churchill, Manitoba staat op het punt zijn sterprestaties te verliezen, maar paradoxaal genoeg zal niemand het jammer vinden om ze te zien verdwijnen. En, nog paradoxaler genoeg, kan de hele wereld ze nu bekijken, met dank aan een set webcamera's die is opgezet door de mediaorganisatie.
Het verhaal is eenvoudig: ergens tussen 900 en 1,000 maken ijsberen deel uit van de Western Hudson Bay-populatie van Ursus maritimus, de belangrijkste terrestrische roofdier van de Arctische IJszee, en velen van hen zullen gedurende acht maanden niet goed hebben gegeten. IJsberen zullen het doen als er geen keuze is voor foerage van ganzeneieren, bessen, aas en stadsafval, daarom komen er zo veel samen in de buurt van Churchill, Manitoba, in afwachting van de bevriezing van de zeeën.
Polar Bear is aangepast aan het arctische ijs
De ijsbeer is net zo perfect aangepast aan het poolijs als de Afrikaanse leeuw thuis is op de savanne. Maar als de arctische zomers langer worden en het ijs kleiner wordt, wordt de zuidelijkste ijsbeerpopulatie bedreigd.
Alleen als de Hudsonbaai bevriest, kunnen de beren van Churchill op hun favoriete prooi jagen, het geringde zegel, Phoca hispida, een energiebron die zo rijk is dat - wanneer de jacht goed is - ijsberen alleen de blubber zullen eten en de rest zullen achterlaten voor andere Arctische carnivoren en aaseters.
De ijsbeer heeft ten minste twee kilogram zeehondenblubber per dag nodig; een hongerige ijsbeer heeft genoeg ruimte in zijn maag tot een vijfde van zijn lichaamsgewicht. Een kilo zeehondenblubber zou tot 5,000-kilocalorieën kunnen leveren, wat betekent dat een 500-kgbeer in theorie tot wel 500,000-kilocalorieën per dag kan doorklieven, in een vraatzuchtige poging om genoeg vet op te bouwen om het door de volgende cyclus van lenteborst en zomer heen te zien vasten.
Maar om te kloven, moeten de beren het ijs bereiken. Tijdens de zomer van 2012 is het arctische ijs teruggelopen naar het laagste ooit geregistreerde niveau. Als het patroon van zomer-ijsverlies aanhoudt, kunnen de beren in de problemen komen.
Minder Cubs overleven
Zwangere vrouwelijke beren komen over het algemeen hun holen in november of december binnen en komen dan in april of mei met hun jongen tevoorschijn, hebben vier of vijf maanden niets gegeten en zijn in juli alleen maar van het ijs gedreven. "Dus tegen de tijd dat ze weer op weg zijn naar het ijs, hebben ze tot acht maanden geen eten gehad", zegt Barbara Nielsen van Polar Bears International, die de Polar Bear Week uitgeroepen heeft, te beginnen op 4 november.
"De langere perioden zonder ijs zijn erg moeilijk voor moeders met welpen en wetenschappers zien hierdoor een daling van de overlevingspercentages van de welp." Sommige van de populatie zijn uitgerust met radio-kragen en worden per satelliet gevolgd: de eerste geleide beer kwam aan land op 4 juli van dit jaar, een maand eerder dan normaal 30 jaar geleden.
IJsberen zijn krachtige zwemmers, en zijn gevolgd op grote afstanden zwemmen; op het land kunnen ze snel bewegen, maar niet lang, omdat ze oververhit raken. Dus hun beste hoop op een volledige maaltijd is op het ijs, gebruikt door geringde zeehonden als een kwekerij elk voorjaar.
Hoewel het zomerijsverlies in 2013 veel minder dramatisch was dan in 2012, trekt het poolijs zich de afgelopen 30 jaar in een versneld tempo terug. Natuurbeschermers en zoölogen hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat de ijsberenpopulatie van Hudson Bay in gevaar is. Dus de mensen van Churchill zullen blij zijn ze te zien gaan, want hoe eerder ze gaan, hoe waarschijnlijker het is dat velen van hen terug zullen komen. - Climate News Network
Over de auteur
Tim Radford is een freelance journalist. Hij werkte voor The Guardian voor 32 jaar, worden (onder andere) letters redacteur, arts redacteur, literair redacteur en wetenschap editor. Hij won de Vereniging van Britse wetenschappelijke schrijvers prijs voor wetenschapsschrijver van het jaar vier keer. Hij diende in de Britse commissie voor de Internationaal decennium voor beperking van natuurrampen. Hij heeft lezingen gegeven over wetenschap en de media in tientallen Britse en buitenlandse steden.
Boek van deze auteur:
Wetenschap die de wereld veranderde: het onvertelde verhaal van de andere revolutie van 1960
door Tim Radford.
Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen. (Kindle boek)
