Reusachtige wezens zoals de buidelachtige 'leeuw' (Thylacoleo carnifex) stierven niet uit van de jacht. Peter Schouten
Gehele IJstijd die onze planeet kenmerkte gedurende een groot deel van de afgelopen twee miljoen jaar vormden vasteland Australië, Tasmanië en Nieuw-Guinea één enkele landmassa - Sahul.
Het was een vreemde en vaak vijandige plek - soms veel droger en maar liefst negen graden koeler dan nu - met een soms uitgestrekte droge kern die zich uitbreidde om 70% of meer van het continent te omvatten. En het werd gedomineerd door reuzen.
Deze "megafauna"Omvatte het grootste buideldier dat ooit heeft geleefd, Diprotodon, de grootte van een grote neushoorn; enorme kangoeroes met een kort gezicht die 200kg in lichaamsgewicht overschreed; en massaal gebouwde terrestrische vogels, rond de hoogte van een emu - maar twee keer zo zwaar. Ze werden aangevallen door a giftige goanna dat kan zo groot zijn geweest als een grote zeekrokodil, en een bizarre-maar-dodelijke buideldier "leeuw" met ongelooflijk krachtige kaken en tanden die de tanden afschroeven.
Niet alle waren gigantisch in strikte zin - sommigen waren gewoon veel grotere verwanten van bestaande soorten; er was bijvoorbeeld een echidna ter grootte van een grote hond. Anderen waren veel grotere "versies" van soorten die nog steeds in leven zijn, zoals de gigantische grijze kangoeroe. Allemaal rond 90 van deze grote tot gigantische soorten en ondersoorten bestond.
Nu zijn ze weg; er zijn nog maar een paar grote kangoeroes overgebleven.
Uitleg over deze uitstervingen heeft opgesloten wetenschappers in verhit debat sinds de 19TH eeuw. Terwijl argumenten zijn veranderd, de identiteit van de voorgestelde "boosdoeners" niet. Was het klimaat, of waren het mensen?
Historisch gezien zijn er tijden geweest dat sommige onderzoekers de overwinning en het overwicht van de ene interpretatie of een andere claimden, maar dergelijke claims zijn meestal van korte duur. De gegevens zijn schaars: er zijn te weinig betrouwbare data over beide mensen en hun artefacten, of uitgestorven megafauna, en een zeer beperkt begrip van veranderingen in het milieu over de uitgestrekte gebieden van tijd in kwestie.
In de afgelopen jaren is dit begonnen te veranderen. Mensen kwamen ergens rond 50-45 duizend jaar geleden, maar het wordt steeds duidelijker dat veel of de meeste megafauna verdwenen voordat mensen arriveerden. Tijden van piekkoeling staan bekend als glaciale maxima (tijden van piekkoud en droogte), maar van de 90 of zo uitgestorven soorten megafauna rond 50 zijn niet bekend uit fossiele afzettingen jonger dan de Penultimate Glacial Maximum (ongeveer 130 duizend jaar geleden). Andere soorten verdwenen over 50 duizend jaar later, maar nog lang voor de aankomst van de eerste Aborigines.
Hooguit 14 en slechts acht soorten uitgestorven megafauna overlappen elkaar duidelijk in de tijd met mensen. Ook op gelokaliseerde niveaus is er toenemend bewijs van specifieke sites die gespreid zijn, stapsgewijze extinctie was lang ingeburgerd voordat mensen verschenen. Er is nooit enig direct bewijs geweest van mensen die ergens in Sahul op een nu uitgestorven megafauna azen - of zelfs bewijs van een gereedschapskit die typerend is voor jachtzoekersjagers met groot wild.
Over de geologische tijd heeft de overgrote meerderheid van soorten die ooit hebben geleefd uitgestorven, en de overgrote meerderheid hiervan in de volledige afwezigheid van mensen. Klimaat- of klimaatgerelateerde invloeden zijn dat wel ongetwijfeld naar schuld bijna binnen elk exemplaar.
Dus hoe kregen door de mens gestuurde verklaringen steun in Sahul?
Alle argumenten voor een door de mens gestuurde proces onderbouwen waren twee belangrijke aannames. De eerste is dat de megafauna aanwezig waren toen Aboriginals arriveerden; de tweede is dat alle vorige glaciale maxima - de laatst piekte tussen 28-19 duizend jaar geleden - waren veel van een muchness, of tenminste dat er niets merkwaardig of extreem was aan de laatste twee of drie. De redenering was dat omdat we "wisten" dat de megafauna hier waren en dat er niets bijzonders was aan de laatste paar glaciale cycli, de enige mogelijke oorzaak de aankomst en daaropvolgende activiteit van mensen was.
Zoals we hebben gezien, is het nu duidelijk dat de eerste van deze veronderstellingen op zijn best slecht gefundeerd was. Het bewijs suggereert dat weinigen van de megafauna hier waren toen mensen arriveerden.
Net zo belangrijk is het ook nu duidelijk dat de tweede aanname eveneens onjuist was. In feite veel palaeoclimatologists was lange tijd van mening dat Sahul onderworpen was aan een langdurige, stapsgewijze verslechtering van het klimaat over de laatste 300-400 duizend jaar. De langetermijntrend is een steeds dorere en grilliger klimaat.
In de afgelopen jaren is het bewijs voor de langdurige, stapsgewijze drooglegging van Sahul gestabiliseerd, ondersteund door nieuwe en toenemende gegevens van Antarctische ijskernen en analyses van oude centrale Australische mereniveaus. Vooral het 800-duizendjarige Antarctische ijskernrecord heeft een ongekende resolutie opgeleverd over het verhaal van het zuidelijk halfrond - en het heeft een duidelijke verandering onthuld van 450 duizend jaar geleden, zo niet eerder.
Vanaf dit moment begon het extremer te worden. Bovendien vertoont het ijskernrecord een uitgesproken droging, beginnend rond 50-45 duizend jaar geleden - de tijd dat mensen arriveerden. Dit komt overeen met bewijs voor de achteruitgang van ooit uitgestrekte megameren in het binnenland. Andere recente studies hebben gesuggereerd dat klimaatveranderingen mogelijk in verschillende mate hebben plaatsgevonden over de hele planeet - beginnend al in 700 duizend jaar geleden.
Nog meer scheuren zijn naar voren gekomen in argumenten voor een menselijke rol. Pieken in brandactiviteit afgeleid van houtskoolanalyses waren door sommigen verondersteld om een verhoogde verbranding door mensen aan te geven, en legden de basis voor het argument dat door de mens aangestuurde veranderingen in het milieu de ondergang van de megafauna's veroorzaakten. Maar meer recent werk toont dat een verhoogde verbranding kenmerkte Sahul lang voordat mensen arriveerden.
Het verlies van een gigantische loopvogel uit het zuiden van centraal Australië rond 50 duizend jaar geleden was door sommigen toegeschreven aan menselijke activiteit, maar het is nu duidelijk dat de verdwijning ervan duidelijk samenviel met toenemende klimatologische variabiliteit.
Veel vragen blijven. De rol van de mensheid bij de ondergang van nu uitgestorven soorten die nog aanwezig waren toen mensen arriveerden, kan niet volledig worden verdisconteerd, maar dit moet nog worden aangetoond. Het wordt echter steeds duidelijker dat de verdwijning van megafauna uit Sahul plaatsvond over tientallen, zo niet honderden millennia onder invloed van een onverbiddelijke, zij het grillige, klimatologische ratel, en dat de eerste Aboriginals voet aan wal brachten in een tijd waarin de omstandigheden al snel waren verslechtert.
Over de auteur
Stephen Wroe, universitair hoofddocent, Universiteit van New England
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
