De hittegolf die eind vorige week eindigde in het zuidoosten van Australië, heeft de warmte-opnames nog steeds zien dalen als Jenga-blokken.
Op zaterdag 11, toen New South Wales last had van de top van de hittegolf, steeg de temperatuur naar 47 ℃ in Richmond, 50km ten noordwesten van Sydney, terwijl 87-branden in catastrofale omstandigheden over de staat woedden.
Op die dag ervoer het grootste deel van NSW temperaturen ten minste 12 ℃ boven normaal voor deze tijd van het jaar. In White Cliffs was het minimum nacht 34.2 ℃, een nieuw record voor de staat hoogst waargenomen minimumtemperatuur.
Op vrijdag sloeg de gemiddelde maximale temperatuur dwars door NSW op 42.4 ℃, waarmee hij het record van februari van 42.0 ℃ versloeg. Het nieuwe record stond voor alle uren van 24 voordat het opnieuw werd geslagen op zaterdag, omdat de hele staat 44.0 ℃ op zijn hoogtepunt had. Op dit moment was NSW de warmste plek op aarde.
Een graad of twee hier of daar klinkt misschien niet zo veel, maar om het in cricketing-taal te zeggen, die temperatuur records zijn het equivalent van een moderne test batsman die met een gemiddelde van meer dan 100 met pensioen gaat - de prestatie van het overtreffen Don Bradman's legendarische 99.94 zou ongetwijfeld nieuws op de voorpagina zijn.
En toch blijven de records vallen. Mungindi, op de grens van NSW en Queensland, brak het Australische record van 50-dagen op rij boven 35 ℃, dat net vier jaar geleden op Bourke Airport werd uitgezet, met het nieuwe record nu op 52-dagen.
Ondertussen werden we twee dagen na die zinderende zaterdag wakker om de vuren te vinden die ontstoken waren tijdens de hittegolf nog steeds een weg van vernietiging doorsnijden, met het stadje Uarbry, ten oosten van Dunedoo, alles behalve platgebrand.
Dit is des te opmerkelijker als we bedenken dat het El Niño van 2015-16 is allang verdwenen en de omstandigheden die normaal ons weer beïnvloeden zijn stevig in neutraal. Dit betekent dat we gemiddelde, niet broeierige temperaturen mogen verwachten.
Sinds Kerstmis heeft een groot deel van Oost-Australië te kampen met extreme temperaturen. Deze verhoogde frequentie van hittegolven toont een sterke trend in waarnemingen, die zal blijven doorgaan naarmate de menselijke invloed op het klimaat zich verdiept.
Het maakt allemaal deel uit van een snelle opwarmingstrend die het afgelopen decennium nieuwe warmterecords heeft gezien in Australië in aantal meer dan nieuwe koude records door 12 tot 1.
Laten we duidelijk zijn, dit is niet natuurlijk. Klimaatwetenschappers zeggen al lang dat we de impact van door de mens veroorzaakte klimaatverandering in warmte-opnames eerst zullen voelen, voordat we de opwaartse schommeling in gemiddelde temperaturen merken (hoewel dat is gebeurt ook). Deze hittegolf is gewoon het nieuwste voorbeeld.
Wat meer is, in slechts enkele decennia zullen zomeromstandigheden zoals deze zijn voelde over het hele land regelmatig.
De warmte toewijzen
Het nuttige aan wetenschappelijke informatie over hittegolven is dat we een inschatting kunnen maken van de rol die klimaatverandering speelt in deze individuele gebeurtenissen. Dit is een relatief nieuw veld dat bekend staat als 'gebeurtenistoewijzing' gegroeid en aanzienlijk verbeterd in het afgelopen decennium.
De [e-mail beveiligd] klimaatmodel, we keken naar de rol van door de mens veroorzaakte klimaatverandering in deze laatste hittegolf, zoals we dat hebben gedaan andere evenementen eerder.
We vergeleken de waarschijnlijkheid van een dergelijke hittegolf in modelsimulaties die betrekking hebben op de uitstoot van menselijke broeikasgassen, vergeleken met simulaties waarin dergelijke menselijke invloeden niet voorkomen. Omdat 2017 nog maar net is begonnen, gebruikten we modelruns die 2014 vertegenwoordigen, wat eveneens een El Niño-neutraal jaar was, terwijl het ook vergelijkbare niveaus van menselijke invloed op het klimaat ervaart.
Op basis van deze analyse hebben we vastgesteld dat hittegolven die minstens even heet zijn als deze nu twee keer zo vaak voorkomen. In het huidige klimaat komt een hittegolf van deze ernst en omvang gemiddeld eens in de 120-jaren voor, dus is nog steeds vrij zeldzaam. Zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering zou deze hittegolf echter maar eens in de 240-jaren voorkomen.
Met andere woorden, de wachttijd voor de recente hittegolf in Oost-Australië is gehalveerd. Naarmate de klimaatverandering in de komende decennia verslechtert, zal de wachttijd nog verder afnemen.
Onze resultaten laten heel duidelijk de invloed van de klimaatverandering op dit hittegolfevenement zien. Ze vertellen ons dat wat we afgelopen weekend zagen, een voorproefje is van wat onze toekomst zal brengen, tenzij mensen onze broeikasemissies snel en diep kunnen terugdringen.
Onze steeds kwetsbaarder wordende elektriciteitsnetwerken zullen het moeilijk hebben, zoals het dreiging van rollende black-outs door NSW liet zien. Het is vermeldenswaard dat het grote aantal zonnepanelen op het dak in NSW mogelijk heeft geholpen om een dergelijke crisis deze keer te voorkomen.
Onze afdeling spoedeisende hulp van ziekenhuizen voelt ook de extra stress van hittegolven. Wanneer naar schatting zijn 374-mensen gestorven van de hittegolf die voorafging aan de Black Saturday-bosbranden waar het Victoriaanse Instituut voor Forensische Geneeskunde zich aan wijdde opslag van lichamen in ziekenhuizen, universiteiten en uitvaartcentra. De Victoriaanse hittegolf van januari zag 2014 167 meer sterfgevallen dan verwacht, samen met aanzienlijke stijgingen van de presentaties van spoedeisende hulpafdelingen en ambulance-callouts.
Infrastructuur breekt af tijdens hittegolven, zoals we in 2009 hebben gezien wanneer spoorlijnen verbogen onder de extreme omstandigheden, strandende duizenden forenzen. Het kan ook de geliefde sportevenementen van Australië belasten, zoals de 2014 Australian Open toonde.
Deze effecten hebben staatsoverheden en andere instanties ertoe gebracht om strategieën voor hittegolfbeheer te onderzoeken, terwijl onze collega's van het Bureau of Meteorology een hittegolf voorspellingsservice voor Australië.
Waarschijnlijk zijn dit slechts het begin van strategieën die nodig zijn om hittegolven te bestrijden, met omstandigheden die momenteel als extreem worden beschouwd om de "Nieuw normaal" door de 2030s. Met de vertakkingen van extreem weer voor iedereen die deze hittegolf heeft meegemaakt, dat is er geen betere tijd om te praten over hoe we onszelf kunnen klaarmaken.
We moeten dringend de gezondheids- en economische gevolgen van hittegolven bespreken, en hoe we in de toekomst met meer van hen zullen omgaan.
Over de auteur
Sarah Perkins-Kirkpatrick, Research Fellow, UNSW; Andrew King, Climate Extremes Research Fellow, Universiteit van Melbourne, en Matthew Hale, onderzoeksassistent, UNSW
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
