Overstroomde straten in Louisiana na orkaan Laura in 2020. ccpixx fotografie/Shutterstock

Klimaatfictie (of "cli-fi") speelt zich doorgaans af in de toekomst en toont de rampzalige gevolgen van klimaatverandering en anticipeert op de dramatische transformaties die komen gaan. Een van de verschillende scenario's die cli-fi beschouwt, is een ongekende bevolkingsverplaatsing als gevolg van droogte en verdwijnende kustlijnen. Deze verhalen weerspiegelen beoordelingen van de Internationale Organisatie voor Migratie, die al in 1990 waarschuwde dat migratie misschien de “de grootste impact van klimaatverandering'.

De omvang van de klimaatverandering, die zich over generaties en over de hele planeet heeft voltrokken, is notoir moeilijk in fictie weer te geven. De Indiase romanschrijver Amitav Ghosh ging dieper in op dit probleem in De Grote Verstoring. Volgens Ghosh is het politieke falen om klimaatverandering te bestrijden een symptoom van een dieper falen in de culturele verbeeldingskracht. Simpel gezegd, hoe kan van mensen worden verwacht dat ze om iets (of iemand) geven dat ze niet adequaat kunnen visualiseren?

Als het gaat om het weergeven van klimaatmigratie, pakt de prominente Amerikaanse cli-fi dit fantasierijke probleem aan door terug te keren naar bekende sjablonen. Deze ideeën gaan uit van veronderstellingen over wat migratie drijft en waarvan afhankelijk is vooroordelen over wie migranten zijn. In sommige van deze verhalen zullen de personages bijvoorbeeld merkbaar gevormd worden door het stereotype van 'illegale' immigranten uit Latijns-Amerika.

Het gebruik van dergelijke bekende ideeën kan helpen om punten over een mogelijke toekomst over te brengen, maar er is een meer overtuigende manier om klimaatmigratie weer te geven. Verhalen kunnen op de realiteit worden gebaseerd zonder schadelijke stereotypen te verankeren of de zeer reële klimaatmigranten die momenteel in de VS bestaan, buiten beschouwing te laten.

Precedenten voor klimaatmigratie

De roman van Paolo Bacigalupi, Het watermes, speelt zich af rond de grens tussen de VS en Mexico. Permanente droogte in het zuidwesten heeft de bevolking van de regio veranderd in vluchtelingen die wanhopig op zoek zijn naar doorgang naar naburige staten en - het meest optimistisch - naar het noorden naar Canada.

Grensland instelling van de roman is zwaar met politieke subtekst. De zuidelijke grens doemt groot op in anti-immigratiecampagnes, die misleidende beweringen bestendigen dat de regio wordt belegerd door migrantengroepen. De roman is echter minder geïnteresseerd in het verdrijven van deze mythen dan in het ombuigen van hun emotionele kracht.

Lezers vragen zich in te leven in de schoenen van Latijns-Amerikaanse migranten van vandaag is een effectief instrument in de literatuur. Bijvoorbeeld, John Steinbeck's The Grapes of Wrath vroeg lezers om sympathie te hebben met Dust Bowl-migranten in een tijd waarin zogenaamde "Okies" onderhevig waren aan minachting. Maar Steinbecks roman hielp lezers ook om zich de benarde situatie van deze migranten voor te stellen door te benadrukken hoe grondig Amerikaans (en blank) ze waren.

The Water Knife geeft lezers echter de opdracht zich voor te stellen dat de hele VS een land als Mexico wordt. Angel, een centraal personage in de roman, merkt op dat het geweld dat hij in Arizona ziet hem doet denken aan 'hoe het in Mexico was geweest voordat de kartelstaten de controle volledig overnamen'. Het boek suggereert hier dat de problemen die grootschalige migratie veroorzaken niet uniek zijn voor een enkel deel van de wereld, wat goed is. Maar tegelijkertijd verbeeldt het ook een scenario waarin het maatschappelijke geweld in verband met Mexico de VS binnendringt. De waarschuwing is "verander nu je gedrag, anders maak je de VS zoals Mexico". Dit helpt de lezers niet om Mexico of de benarde situatie van migranten te begrijpen, maar versterkt de ideeën dat beide slechte realiteiten zijn die we liever vermijden - Mexico worden en een vluchteling worden is mislukken, maar als je nu handelt, kun je voorkomen dat je wordt zoals zij.

Het Watermes laat zien hoe verhalen die mensen bewust willen maken van de benarde situatie van klimaatmigranten voorzichtig moeten zijn. Grote hoeveelheden wanhopige migranten zijn een veelvoorkomend motief in apocalyptische sciencefiction, maar het zijn ook bekende onderwerpen in xenofobe politieke campagnes.

Zolang mensen geloven dat klimaatmigratie in de toekomst alleen een probleem zal worden voor rijke landen, kunnen ze ook denken dat ze hun grenzen gewoon kunnen sluiten voor de klimaatmigranten als ze komen. Ondertussen verdoezelen ontmenselijkende stereotypen over vluchtelingenlegers de zeer reële schade waarmee migranten in de VS vandaag worden geconfronteerd. Dus hoewel deze verhalen een meer sympathieke kijk op migranten willen aanmoedigen, kunnen ze het tegenovergestelde effect hebben.

Een hedendaags Amerikaans probleem

Maar klimaatmigratie is in de toekomst niet alleen een probleem voor minder welvarende landen. In de VS is het volop aan de gang.

Van catastrofale bosbranden aan de westkust naar mega-orkanen langs de Golf, worden reeds grote delen van de bevolking getroffen door milieurampen. De effecten van gedwongen migratie als gevolg van orkaan Katrina in 2005 zijn bijvoorbeeld zichtbaar in de lager rendement van de zwarte bevolking van New Orleans.

Het benadrukken van de tekortkomingen van cli-fi betekent niet dat het zijn belangrijke bijdragen aan milieuactivisme ondermijnt. Dit zijn verhalen die meer willen doen dan alarm slaan. Ze willen dat we nu proactiever nadenken over het reageren op rampen en zorgen voor anderen. Dit gevoel van urgentie zou kunnen verklaren waarom een ​​groot deel van cli-fi afhangt van reeds bestaande (en gebrekkige) stereotypen van migranten in plaats van stereotypen die meer in de pas lopen met klimaatmigratie van vandaag. Misschien is het sneller om mensen tot actie aan te zetten door oude ideeën te mobiliseren dan door nieuwe te construeren.

Deze verhalen hoeven echter niet naar buitenlandse zaken te kijken of verouderde parallellen te trekken om klimaatmigratie tot een aantrekkelijk scenario te maken. In plaats daarvan kunnen ze naar binnen kijken naar de aanhoudende klimaatcrises die de Amerikanen vandaag de dag teisteren. Dat deze getroffen groepen onevenredig inheemse en gekleurde mensen zijn, moet ons eraan herinneren dat de dystopische elementen van veel cli-fi-verhalen (wijdverbreide corruptie, gericht geweld en structurele ongelijkheid) voor velen in dit land dagelijkse realiteit zijn. Mensen zouden geschokt moeten zijn dat deze dingen onder hun neus gebeuren, genoeg om nu te inspireren en niet later voor problemen in de verre toekomst.