Op een gravure uit 1620 wordt tabak afgebeeld die wordt klaargemaakt voor export vanuit Jamestown, Virginia. Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images

Beleidsmakers beginnen te beslissen hoe de Amerikaanse economie te heropenen. Tot nu toe hebben ze de menselijke gezondheid grotendeels vooropgesteld: Beperkingen in alles behalve een handvol staten blijven van kracht, en er zijn biljoenen toegezegd om bedrijven met sluitende activiteiten en bedrijven die ontslagen of ontslagen zijn te helpen.

Het juiste moment om te beginnen met het openstellen van sectoren van de economie staat ter discussie. Maar de geschiedenis laat zien dat het menselijk leven na calamiteiten vaak verliest aan economische verplichtingen.

Als historicus van het vroege Amerika die heeft geschreven over tabak en de nasleep van een epidemie in New EnglandIk heb soortgelijke overwegingen gezien bij het uitbreken van ziekten. En ik denk dat er cruciale lessen kunnen worden getrokken uit twee 17e-eeuwse uitbraken waarin de economische belangen van een select aantal weinigen de morele belangen hebben gewonnen.

Tabak, een liefdesverhaal

In de 16e eeuw werden Europeanen verliefd op tabak, een Amerikaanse plant. Velen genoten van de gewaarwordingen, zoals verhoogde energie en verminderde eetlust, en de meesten die erover schreven, benadrukten de medicinale voordelen ervan, omdat ze het als een wondermiddel zagen dat een verscheidenheid aan menselijke aandoeningen kon genezen. (Niet iedereen vierde de plant; King James I van Engeland waarschuwde dat het verslavend en gevaarlijk was.)

Tegen het begin van de 17e eeuw werden de Engelsen steeds gretiger om daarna een permanente kolonie in Noord-Amerika te vestigen als u dit niet doet in plaatsen als Roanoke en Nunavut. Ze zagen hun volgende kans langs de James River, een zijrivier van Chesapeake Bay. Na de oprichting van Jamestown in 1607 realiseerden de Engelsen zich al snel dat de regio perfect was voor het verbouwen van tabak.

De nieuwkomers wisten echter niet dat ze zich hadden gevestigd in een ideale voedingsbodem voor de bacteriën die buiktyfus en dysenterie veroorzaken. Van 1607 tot 1624 reisden ongeveer 7,300 migranten, de meesten van hen jong, naar Virginia. Tegen 1625 er waren slechts ongeveer 1,200 overlevenden. Een opstand in 1622 door lokale Powhatans en door droogte veroorzaakte tekorten aan voedsel droegen bij aan het dodental, maar de meesten kwamen om door ziekte. De situatie was zo ernstig dat sommige kolonisten, te zwak om voedsel te produceren, nam zijn toevlucht tot kannibalisme.

Zich bewust van het feit dat dergelijke verhalen mogelijke migranten zouden kunnen weerhouden, verspreidde de Virginia Company of London een pamflet dat de problemen erkende maar benadrukte dat de toekomst rooskleuriger zou zijn.

En dus bleven er Engelse migranten aankomen, gerekruteerd uit de legers van jonge mensen die naar Londen waren verhuisd op zoek naar werk, alleen om weinig kansen te vinden. Velen werkloos en wanhopig, velen stemden ermee in contractarbeiders te worden, wat betekent dat ze voor een bepaalde periode voor een planter in Virginia zouden werken in ruil voor doorvaart over de oceaan en compensatie aan het einde van het contract.

De tabaksproductie steeg enorm, en ondanks een prijsdaling door de overproductie van het gewas, planters konden aanzienlijke rijkdom vergaren.

Van dienaren tot slaven

Een andere ziekte vormde het vroege Amerika, hoewel de slachtoffers duizenden kilometers verwijderd waren. In 1665 trof de builenpest Londen. Het volgende jaar zal de Fantastisch vuur verbruikte veel van de infrastructuur van de stad. Rekeningen van sterfte en andere bronnen laten zien dat de bevolking van de stad mogelijk is gedaald met maar liefst 15% tot 20% gedurende deze periode.

De timing van de verbroederde rampen kon niet slechter zijn geweest voor Engelse planters in Virginia en Maryland. Hoewel de vraag naar tabak alleen was toegenomen, kwamen veel contractarbeiders uit de eerste golf van rekruten had besloten om hun eigen families en boerderijen te beginnen. Planters hadden dringend werk nodig voor hun tabaksvelden, maar Engelse arbeiders die anders misschien zouden zijn geëmigreerd, vonden thuis werk om Londen op te bouwen.

Met minder arbeiders uit Engeland begon een alternatief steeds aantrekkelijker te worden voor planters: de slavenhandel. Terwijl de eerste tot slaaf gemaakte Afrikanen was in 1619 in Virginia aangekomen, hun aantal groeide aanzienlijk na de jaren 1660. In de jaren 1680 de eerste anti-slavernijbeweging verscheen in de koloniën; tegen die tijd waren planters afhankelijk geworden van geïmporteerde slavenarbeid.

Toch hoefden planters geen prioriteit te geven aan arbeidsintensieve tabak. Al jaren koloniale leiders had planters geprobeerd te overtuigen om minder arbeidsintensieve gewassen te telen, zoals maïs. Maar verliefd op de aantrekkingskracht van de winst, bleven ze bij hun geldopbrengst - en verwelkomden ze het ene schip na het andere met gebonden arbeiders. De vraag naar tabak woog op tegen elke vorm van morele overweging.

Gelegaliseerde slavernij en contractarbeid zijn niet langer bekende onderdelen van de Amerikaanse economie, maar de economische uitbuiting blijft bestaan.

Niettegenstaande de verhitte anti-immigratieretoriek die afkomstig is van het Oval Office in de afgelopen jaren, blijven de Verenigde Staten sterk afhankelijk van immigranten, waaronder landarbeiders. Hun belang is tijdens de pandemie nog duidelijker geworden en de regering heeft ze zelfs verklaard "essentieel. ' Na Trump kondigde zijn immigratieverbod aan op 20 april, het uitvoerend bevel vrijgesteld landarbeiders en oogstplukkers, wiens aantal daadwerkelijk is gegroeid onder zijn beheer.

Dus zelfs voordat staten wogen of niet-essentiële bedrijven moesten worden heropend, stonden deze arbeiders in de frontlinie, werken en slapen in de buurt, immuungecompromitteerd door blootstelling aan chemicaliën, met weinig toegang tot goede medische zorg.

En toch, in plaats van hen te belonen voor het uitvoeren van dit essentiële werk, sommigen in de regering proberen naar verluidt hun lage loon nog verder te verlagen, terwijl het boeren een bailout van meerdere miljarden dollars geeft.

Of het nu gaat om een ​​plaag of een pandemie, het verhaal blijft meestal hetzelfde, waarbij de zoektocht naar winst uiteindelijk de overhand krijgt op bezorgdheid over de menselijke gezondheid.

Over de auteur

Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon hoogleraar geesteswetenschappen, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_economy