Hoe de natuur de koolstofcyclus beïnvloedt
In Australië en het Noordpoolgebied zeggen wetenschappers dat ze onverwachte manieren hebben gevonden waarop natuurlijke processen helpen om het broeikaseffect te compenseren.
De grote droge gebieden van de planeet - en ze bedekken bijna de helft van het aardoppervlak - kunnen grotere spelers in de koolstofcyclus zijn dan iedereen had vermoed. De semi-aride regio's van de wereld kunnen grote hoeveelheden koolstofdioxide uit de atmosfeer absorberen wanneer het voldoende regent.
Benjamin Poulter van de Montana State University en collega's rapporteren in NATUUR dat ze een combinatie van computergestuurde boekhoudmethoden hebben gebruikt om uit te vinden waar de koolstof zit nadat het verbranden van fossiele brandstoffen extra kooldioxide in de atmosfeer uitstoot. Tientallen jaren van nauwgezette metingen bevestigen dat de koolstofdioxidegehaltes in het algemeen onverbiddelijk stijgen en dat de wereld dienovereenkomstig opwarmt.
Maar binnenin deze grote foto is veel variatie op jaar- en jaarbasis. Dus klimaatwetenschappers, wanneer ze proberen uit te werken wat dit alles betekent voor toekomstige klimaten, moeten de koolstofcyclus beter begrijpen.
De veronderstelling is altijd geweest dat de belangrijkste terrestrische consumenten van koolstofdioxide de tropische regenwouden waren. Maar de match van terrestrische biogeochemische en atmosferische koolstofdioxide en wereldwijde carbon budget accounting-modellen door 13-wetenschappers uit de VS, Europa en Australië heeft een ander verhaal onthuld.
In 2011 was meer dan de helft van de koolstofopname van de aarde op het zuidelijk halfrond - wat onverwacht is omdat het grootste deel van het aardoppervlak van de planeet zich op het noordelijk halfrond bevindt - en 60% hiervan was in Australië.
Natuurlijke rem
Dat wil zeggen, na een processie van ongewoon regenachtige jaren en catastrofale overstromingen barstte de vegetatie los en bloeide het normaal lege, droge centrum van Australië. Vegetatiedekking uitgebreid met 6%.
Menselijke activiteit legt nu jaarlijks 10 miljard ton koolstof in de atmosfeer, en de vegetatie in 2011 heeft 4.1 miljard ton daarvan weggeveegd, meestal in Australië.
Er is nog steeds veel onzekerheid over de koolstofcyclus en hoe de bodem en de bomen beheer de extra koolstof. Niemand weet wat er zal gebeuren met deze extra koolstof nu in de hete droge landschappen van Australië: zal het worden weggestopt in de bodem? Zal het worden teruggegeven aan de atmosfeer door volgende bosbranden? Zoals wetenschappers graag zeggen, is meer onderzoek nodig.
Maar dit is een voorbeeld van negatieve feedback: als de koolstofdioxide-niveaus en temperaturen stijgen, reageren de groene dingen en vertragen ze de versnelling van beide. Dit is heel anders dan de positieve feedback die volgt wanneer Arctisch ijs - dat zonlicht weerkaatst - smelt en plaatsmaakt voor blauw water dat zonne-energie absorbeert, waardoor het smelten wordt versneld.
Maar zelfs de trage ramp van de poolgebieden zou gepaard kunnen gaan met een verbeteringsproces. Britse onderzoekers melden in Nature Communications dat het smeltwater van de ijskap rijk kan zijn aan ijzer. Een opstapeling van ijzer zou de groei van fytoplankton stimuleren, wat betekent dat er meer koolstofdioxide uit de atmosfeer kan worden opgenomen.
De oceanen voeden
De wetenschappers verzamelden smeltwater van een Groenlandse gletsjer in de zomer van 2012 en testten het vervolgens om grote hoeveelheden te ontdekken van wat geochemisten "biologisch beschikbaar" ijzer noemen.
Dus, in een ander voorbeeld van die cycli van de elementen die de wereld laten rondgaan, levert ijs dat over rots schraapt ook essentiële voedingsstoffen naar de zee, want mariene planten nemen nog meer koolstofdioxide op en floreren sterker in de oceanen en houden de planeet een beetje koeler.
Het Groenlandse onderzoek geeft wetenschappers een kans om de levering van dit voedingssupplement aan de oceanen nauwkeuriger in te schatten: ze denken ergens tussen 400,000 en 2.5 miljoen ton per jaar op Groenland en ergens tussen 60,000 en 100,000-ton op Antarctica. Of, om het wat grafischer te maken, het zou hetzelfde zijn als elk jaar 3,000 volledig beladen Boeing 747's in de oceaan te laten vallen.
"De ijskappen van Groenland en Antarctica beslaan ongeveer 10% van het wereldwijde landoppervlak," zei Jon Hawking, van de Universiteit van Bristol, VK. "Onze bevinding dat er ook aanzienlijk ijzer wordt geloosd in afvoer van grote ijskapgebieden is nieuw. Dit betekent dat de hele zomer relatief hoge concentraties vrijkomen van de ijskap, waardoor de oceaan aan de kust een continue bron van ijzer vormt. "- Climate News Network
Over de auteur
Tim Radford is een freelance journalist. Hij werkte voor The Guardian voor 32 jaar, worden (onder andere) letters redacteur, arts redacteur, literair redacteur en wetenschap editor. Hij won de Vereniging van Britse wetenschappelijke schrijvers prijs voor wetenschapsschrijver van het jaar vier keer. Hij diende in de Britse commissie voor de Internationaal decennium voor beperking van natuurrampen. Hij heeft lezingen gegeven over wetenschap en de media in tientallen Britse en buitenlandse steden.
Boek van deze auteur:
Wetenschap die de wereld veranderde: het onvertelde verhaal van de andere revolutie van 1960
door Tim Radford.
Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen. (Kindle boek)
