eeping kernafval veilig kost miljarden dollars per jaar, maar wat ermee te doen op de lange termijn is nog steeds niet dichterbij opgelost.
Een privéconsortium gevormd om omgaan met het moeilijkste nucleaire afval van Europa op een plaats in het prachtige Lake District van Groot-Brittannië is geweest ontslagen door de Britse regering omdat er onvoldoende vooruitgang is geboekt om het veilig te maken.
Het is de nieuwste tegenslag voor een industrie die beweert dat kernenergie het koolstofarme antwoord is op klimaatverandering, maar nog geen veilige rustplaats heeft gevonden voor radioactief afval dat ontstaat wanneer kernbrandstof en machines het einde van hun levensduur bereiken.
Omgaan met het afval dat is opgeslagen op deze locatie in Sellafield - de grootste van een tiental nucleaire sites in Groot-Brittannië - kost de Britse belastingbetaler al £ 2 miljard per jaar en het is naar verwachting elk jaar minstens een half jaar zo groot als dit voor een halve eeuw.
Honderden mensen worden ingezet om te voorkomen dat de radioactiviteit lekt of oververhit raakt om een kernramp te veroorzaken, en de kosten voor het omgaan met het afval op deze site zijn al gestegen naar £ 70 miljard.
Gevaarlijk voor mensen
Deze buitengewone erfenis van gevaarlijk radioactief afval is aanwezig in elk land dat kernenergie heeft aangenomen als een vorm van elektriciteitsproductie, evenals die met nucleaire wapens. Geen enkel land heeft het probleem opgelost hoe om te gaan met afval dat voor duizenden jaren gevaarlijk blijft voor de mens.
Onder de vele andere landen met een ernstig onopgelost nucleair afvalprobleem zijn de VS, Rusland, China, India, Japan, Frankrijk, Duitsland en Canada, evenals een aantal Oost-Europese landen met ouder wordende Russische reactoren. Alleen Zweden lijkt praktische plannen te hebben om met zijn kernafval om te gaan, en deze zijn nog jaren na voltooiing.
Veel landen, waaronder Duitsland en Italië, hebben kernenergie afgewezen, deels omdat ze geen oplossing voor het afvalprobleem kunnen vinden. Maar vele anderen - waaronder het VK, India en China - zijn van plan om verder te bouwen, ook al slaat het een gevaarlijke radioactieve erfenis op voor toekomstige generaties.
Het probleem begon na de Tweede Wereldoorlog toen de regeringen van de VS, Rusland en het Verenigd Koninkrijk, in de haast om atoomwapens te bouwen, geen aandacht schonken aan het hoge gevaarlijke nucleaire afval dat het in het proces creëerde. Dit probleem zette zich voort, zelfs in niet-militaire staten zoals Duitsland en Japan, toen kernenergie werd gezien als een nieuwe, goedkope vorm van elektriciteitsproductie.
Slecht gefundeerde hoop
Het geloof was altijd dat de wetenschap een manier zou vinden om de gevaarlijke radioactiviteit te neutraliseren, en dan zou het net zo eenvoudig begraven kunnen worden als elke andere onzin. Deze hoop is ongegrond gebleken.
Hoog radioactief afval, gevaarlijk zolang 200,000-jaren bestaan, moet geïsoleerd en bewaakt worden in elk land dat zich heeft ingezet voor kernenergie. In Sellafield moeten enorme watertanks gevuld met onbekende hoeveelheden radioactief afval nog geleegd worden.
De enige lichtpuntje is Zweden, dat heeft een diepe opslagplaats voor de verwijdering van kortlevend afval in stabiele granietformaties. Andere soortgelijke opslagplaatsen zijn op dezelfde manier gepland voor gevaarlijkere verbruikte splijtstof, maar deze bevinden zich nog in de planningsfase.
Probleem op lange termijn
Het bouwen van deze is waarschijnlijk nog een jaar 30, dus zelfs in Zweden is het opslaan van het afval nog steeds een probleem op de lange termijn. Het argument is dat zodra de bewaarplaatsen zijn gebouwd en verzegeld, het graniet voor miljoenen jaren stabiel zal zijn - lang genoeg om de radioactiviteit tot veilige niveaus te laten vervallen.
Jammer genoeg hebben de meeste landen deze stabiele granietformaties niet. Groot-Brittannië heeft graniet in het Lake District, maar de rots is gebroken en water filtert erdoorheen, waardoor de mogelijkheid van radioactiviteit wordt vergroot.
De Britse regering beloofde vier jaar geleden dat ze geen kerncentrales meer zou bouwen voordat ze een oplossing had gevonden voor dit 50-jaar oude probleem. Maar het heeft de belofte opgegeven omdat het niet dichter bij het bouwen van een opslagplaats in Zweedse stijl komt, hoewel het nu financiële steekpenningen aanbiedt aan gemeenschappen om een ondergrondse grot te ontvangen.
Het officiële standpunt is dat Groot-Brittannië nog steeds op weg is naar een Zweedse opslagplaats voor nucleair afval, maar niemand kan zeggen waar of wanneer het kan worden gebouwd. - Climate News Network
Over de auteur
Paul Brown is de gezamenlijke redacteur van Climate News Network. Hij is een voormalig milieucorrespondent van de Guardian en schrijft ook boeken en doceert journalistiek. Hij is te bereiken op [e-mail beveiligd]
Aanbevolen boek:
Wereldwijde waarschuwing: de laatste kans op verandering
door Paul Brown.
Broeikaseffect is een toonaangevend en visueel verbluffend boek
