Een koolstofput zo groot als de 20-jaren aan Amerikaanse fossiele brandstofuitstoot is geïdentificeerd in veengebieden in de bossen van Midden-Afrika.
LONDEN, 15 januari, 2017 - Britse wetenschappers hebben net een van de rijkste winkels van koolstof op aarde ontdekt. Ze hebben gevonden 145,000 vierkante kilometer veengebied - een gebied groter dan Engeland - in de bossen van het bekken van centraal Congo.
Het reservoir van gecomprimeerd plantmateriaal bevat ten minste 30 miljard ton koolstof. En deze onaangetaste en onaangetaste afkoeling van turf is het equivalent van ongeveer twee decennia van verbranding van fossiele brandstoffen in de Verenigde Staten.
De ontdekking, gerapporteerd in het tijdschrift Nature, is significant om twee redenen. Een daarvan is dat het een substantiële nieuwe component toevoegt aan een van de meest schokkende problemen in de klimaatwetenschap: de rekenkunde van de koolstofcyclus, een cyclus die zowel van vitaal belang is voor alle levende wezens als voor klimaatmachines.
onontdekt
De tweede is een herinnering die, in een wereld die wordt gekamd door geografen en topografen, gedurende 30-jaren is gevolgd door tientallen satellieten die in een baan om de aarde draaien, en die wordt verkend en geëxploiteerd door meer dan 7bn-mensen, maar er is nog steeds ruimte voor belangrijke ontdekkingen.
"Ons onderzoek toont aan dat het veen in het centrale Congobekken een kolossale hoeveelheid land beslaat. Het is 16 keer groter dan de vorige schatting en is het grootste veenlandschap dat zich overal in de tropen bevindt.
"We hebben ook 30 miljard ton koolstof gevonden waarvan niemand wist dat het bestond. Het veen dekt slechts 4% van het hele Kongo-bekken, maar bergt dezelfde hoeveelheid koolstof ondergronds op als boven de grond opgeslagen in de bomen die de andere 96% bedekken, "zei Simon Lewis, een geograaf aan de Universiteit van Leedsen een van de ontdekkers.
"Deze veengebieden hebben bijna 30% van 's werelds tropische turfland koolstof, dat is ongeveer 20 jaar van de uitstoot van fossiele brandstoffen in de Verenigde Staten van Amerika."
Eeuwenoude winkel
De koolstofput in de Afrikaanse veengebieden is geconserveerd plantmateriaal dat gedurende lange perioden is opgeslagen. Planten fotosynthetiseren weefsel van koolstofdioxide in de atmosfeer; mensen en dieren en schimmels consumeren de planten en brengen het grootste deel van de koolstof terug in de atmosfeer.
Een residu wordt echter bewaard in de bodem, als halfvergane hout of gebladerte, of op de zeebodem als de koolstofschillen en botten van zeedieren, en dit verschil tussen bron en gootsteen is wat klimaatwetenschappers verwart.
Ze moeten weten hoe ze kunnen uitwerken, in steeds fijner detail, de snelheid waarmee de wereld zal warm worden als gevolg van twee eeuwen verbranding van fossiele brandstoffen - omdat olie en steenkool en aardgas ook eens levend weefsel waren, gemaakt door oude fotosynthese.
Dus onderzoekers hebben geprobeerd de hoeveelheden bodemkoolstof te beoordelen opgeslagen als veen onder de ontdooiende Arctische permafrost, hebben ze zichzelf vragen gesteld over de impact van bosbranden in de bossen van de wereld, hebben ze geprobeerd te voltooien de ingewikkelde rekenkunde van het effect van klimaatverandering op hoeveel koolstof de bossen kunnen opnemen, en op te algemene impact van de opwarming van de aarde op de graslanden en savannes van de wereld.
"Als het veenlandschap van het Congobekken zou worden vernietigd, zou dit miljarden tonnen kooldioxide in onze atmosfeer vrijmaken"
En op elk punt hebben ze nieuwe raadsels gevonden om op te lossen: zijn de oceanen die reageren op de klimaatverandering door meer koolstof te verspillen? Welke rol spelen schimmels bij de opname van koolstof in de bodem? En waarom zijn de fjordlanden van de wereld zo belangrijk als koolstofreservoirs? De ontdekking van het Congobekken voegt dus een nieuwe dimensie toe aan de berekeningen.
Het opslaan van begraven turf zou geen grote verrassing moeten zijn in de wetlands van een tropisch regenwoud: moeraswater zou organisch verval voorkomen, en turf zou zich ophopen, zoals het bijvoorbeeld in de regenwouden van Borneo is. Maar de schaal van deze koolstofput is ongekend.
Werken met Congolese collega's, professor Lewis en zijn co-auteur Greta Dargie ontdekte de venen in 2012, tijdens een excursie naar de moerassen van de Cuvette Centrale in het hart van een van 's werelds laatst overgebleven grote bossen in de Republiek Congo.
Ze vonden een enorme hoeveelheid dichte turf van ongeveer twee meter diepte - en soms bijna zes meter - en gebruikten op de ruimte gebaseerde instrumentmetingen om een omvang van 145,000 vierkante kilometer in kaart te brengen.
Bescherming dringend
Radiocarbon-gegevens suggereren dat de koolstofput de afgelopen 10,600-jaren is toegenomen en dat de ontdekking tot nu toe de beste schatting van tropisch veenland tot wel 36% verhoogt. De volgende stap is manieren vinden om de vondst te beschermen.
"Veengebieden zijn slechts een hulpbron in de strijd tegen klimaatverandering als ze intact worden gelaten, en dus zou het behouden van grote voorraden koolstof in onaangetaste veengebieden een prioriteit moeten zijn. Onze nieuwe resultaten tonen aan dat koolstof zich al bijna 11,000 jaren in het veen van het Congobekken ophoudt ", aldus professor Lewis.
"Als het veenlandschap van het Congobekken zou worden vernietigd, zou dit miljarden tonnen kooldioxide in onze atmosfeer vrijmaken."
En Dr Dargie zei: "Met zoveel van 's werelds tropische veengronden die worden bedreigd door landontwikkeling en de noodzaak om de koolstofemissies de komende decennia tot nul terug te brengen, is het essentieel dat de veengebieden in het Kongo-bekken intac blijvent.” - Climate News Network
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Climate News Network
