Een ijsberg in tabelvorm blijft steken in dun, seizoensgebonden zee-ijs. Mark Brandon, CC BY-NC-SA
Je vergeet nooit de eerste keer dat je een ijsberg ziet. De horizon van een schip op zee is een tweedimensionale ruimte en om te zien dat een driedimensionaal stuk ijs in de oceaan verschijnt is best wel iets. Maar in werkelijkheid is de eerste ijsberg die je ziet waarschijnlijk klein. De meeste ijsbergen die het ver genoeg noordelijk maken van Antarctica naar waar ze gevaar lopen voor de scheepvaart zijn soms vele jaren oud en aan het einde van hun leven. Het zijn kleine fragmenten van wat ooit het continent verliet.
Af en toe breekt er een monster los van de rand van Antarctica en drijft weg. Tientallen kilometers lang kunnen deze bergtoppen misschien 100 meters boven de zee torenen en enkele honderden onder het oppervlak reiken. Deze worden genoemd tabulaire ijsbergen - en hoewel het zeldzaam is voor mensen om iets op zo'n schaal te zien, maken ze deel uit van de normale cyclus van ijsijs op Antarctica.
Iedereen weet dat Antarctica een continent is met ijs bedekt, maar het ijs is niet statisch. Voor een wetenschapper is het een dynamische omgeving - het is slechts een kwestie van het tijdsschema waar je naar kijkt. Sneeuw valt op het continent en heeft in de loop van de tijd ijslagen opgebouwd die naar binnen stromen gletsjers richting de kust.
Bij het bereiken van de zee breken deze gletsjers en laten ze los ijsbergen of vormen grote delen van drijvend ijs, bekend als ijsplanken. Op enkele speciale plekken kunnen gletsjers tientallen kilometers de oceaan in gaan - gigantische vingers van ijs enkele honderden meters dik, wijzend in de zee.
Net als een muur beschermen ze wat in hun lenzen zit, en in plaats van dat de oceaan wordt bedekt door drijvend zee-ijs, kan het het hele jaar geopend blijven om een zogenaamd polynya. De oceaan bevriest nog steeds, maar het ijs wordt constant weggeduwd door de heersende winden. Open water gedurende de winter helpt zeehonden en pinguïns te overleven en stimuleert de productie van fytoplankton.
De Mega Icebergs volgen
Een nieuw onderzoeksartikel in het tijdschrift Nature Communications door een Frans team dat op Antarctica werkt, heeft gekeken naar de geschiedenis van de polynya in de luwte van de Mertz-gletsjer, teruggaand naar 250-jaren. Deze gletsjer vormt een van deze ijsvijgen die uit het continent reiken en de polynya in zijn luwte kan oplopen tot 6,000 vierkante kilometers.
De gletsjertong (blauw) in de zomer en de winter. De polynya is gearceerd geel. Campagne et al.
Wat ze deden was een kernmonster nemen van sediment uit de zeebodem in het lijegebied (de rode ster in de bovenstaande afbeeldingen) en terugkijken in de tijd met behulp van klimaatproxies zoals het titaniumgehalte - wat kan worden beschouwd als een proxy voor het hoe veel van het sediment komt van het land.
De gevolmachtigden vertellen ons welke soorten plankton de regio domineerden in een bepaalde periode: als het sediment wordt gedomineerd door soorten die in open water leven, dan kunnen ze concluderen dat de polynya bestond en dus had de Mertz-gletsjer een lange tong die zich naar het noorden uitstrekte. Als het sediment wordt gedomineerd door soorten die in het zee-ijs leven, waren de polynya en de gletsjertong afwezig. Het is een vrij elegante manier om de stroom van gletsjers te onderzoeken.
Een enorme ijsberg (rechts) drijft langzaam af naar de Mertz-tong. Neal Young / Australian Antarctic Division
Wat ze hebben gevonden is dat elke 70 of zo jaar de Mertz polynya tientallen jaren afwezig is. Aangezien de gletsjer over 1 km per jaar vordert, betekent dit dat zich in deze regio regelmatig een super-ijsberg heeft gevormd die tientallen kilometers lang is.
Tegenwoordig kunnen we dit bijna in realtime zien gebeuren door de geweldige toegang die we hebben satellietbeelden en in Februari 2010 een ijsberg met bijna 900 miljard ton zoet water brak gratis.
Wat gebeurt er nu?
Je zou denken dat het naar het noorden zou afdrijven, weg van het continent, maar de grote ijsbergen hebben geen gemakkelijke weg. Ze botsen en stuiteren langs een relatief ondiep gedeelte van de zeebodem en vegen iets op hun weg. De meeste mensen weten dat trawlvisserij de zeebodem schaadt; stel je het spoor van schade voor 900 miljard ton ijskrabben op de zeebodem kan weggaan.
B-09B botst met de Mertz Glacier Tongue, waardoor deze afbreekt en een nieuwe ijsberg vormt. NASA / Goddard / Jeff Schmaltz
Zeer grote ijsbergen krijgen identificerende codes; deze is geworden C28 want het was de 28th grote ijsberg uit deze sector van Antarctica. Het duurde twee maanden voordat C28 het diepe water bereikte voordat het in twee stukken uiteen viel (C28A en C28B omdat je het vraagt) allebei nog steeds enorm, en beiden gingen verder met het voortbrengen van ijsbergen omdat ze in de komende paar jaar in steeds kleinere stukken uiteen vielen.
Als ze nog steeds dicht bij de kust zijn, zijn deze gigantische bergs slecht nieuws voor pinguïns, die plotseling veel verder moeten reizen - rond de ijsberg - om open zee en hun voedsel te vinden. Kuikens die opgroeien in de buurt van een enorme ijsberg kunnen verhongeren en sterven en sommige hele koloniën kunnen onleefbaar worden.
Pinguïns kunnen ook slechte levenskeuzes maken. David Stanley, CC BY
Terwijl ze afdrijven, creëren deze enorme ijsbergen hun eigen leefgebied afkoeling van de zeeën en verfrissen van de wateren, en ook zaaien de oceanen met ijzer wat betekent meer algen en plankton aan de onderkant van de voedselketen in afgelegen locaties zoals Zuid-Georgië, waar ijsbergen vastgelopen en sterven.
In de afgelopen 50 of zo is de robuuste cyclus van groei en verval in de Mertz-gletsjer uitgevallen. De onderzoekers denken dat dit komt door grootschalige veranderingen in de manier waarop de wind circuleert over Antarctica - de zogenaamde Southern Annular Mode (SAM). Andere studies hebben ons de weg gewezen de SAM is veranderd de afgelopen decennia heeft een antropogene voetafdruk. Het lijkt zelfs op Antarctica mogelijk om menselijke effecten te identificeren op klimaatprocessen die waarschijnlijk al duizenden jaren actief zijn.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Lesen Sie hier originele artikel.
Over de auteur
Mark Brandon is een lezer in Polar Oceanography aan de Open Universiteit. Hij is een polaire oceanograaf die geïnteresseerd is in de interactie van de oceaan met de cryosfeer en heeft momenteel meer dan 30-onderzoeksartikelen op dit gebied gepubliceerd. Hij is lid van het NERC Peer Review College en heeft bij veel gelegenheden zitting gehad in veel beurzenpanels die als vicevoorzitter fungeerden. Hij was tevens co-voorzitter van de NERC Ice Sheet Stability Expert Group met professor Tony Payne (Bristol).
Verwante Boek:
