De wetenschap laat zien hoe onderdompeling in de natuur genezing versnelt en als een tegengif voor veel kwalen werkt.
Tijdens een van de moeilijkste tijden in mijn leven, toen mijn huwelijk op zijn einde liep, waagde ik me dagelijks in het bosrijke gebied bij ons huis en nam ik een lange wandeling met de hond van het gezin. Het lopen door de kronkelende vuurwegen gaf me de ruimte om na te denken over mijn huidige hachelijke situatie en wat ons te wachten stond.
Het hebben van de hond als mijn metgezel was een extra bonus.
Tijdens deze moeilijke periode bood de natuur me verlichting van de stress van een grote levensovergang. De oefening, gecombineerd met het prachtige landschap en het gezelschap van mijn hond, was mijn dagelijkse dosis rustgevende troost. Het staren naar de oude sequoia's deed me denken aan de vele winterstormen en veranderingen die ze tijdens hun leven hebben doorstaan. Toen ik een roodstaartbuizerd boven me zag zweven, begon ik na te denken over de noodzaak van een 'vogelperspectief' voor een breder perspectief op mijn eigen omstandigheden. Getuige zijn van de vegetatie, mieren, vlinders en eekhoorns weerspiegelde me dat het leven voortdurend evolueert en zich in de loop van de tijd aanpast. Af en toe belde ik een vriend. Het horen van hun stem en steun in de sereniteit van een natuurlijke omgeving gaf me ook de kracht om door deze uitdagende tijd heen te komen.
Als ik enkele jaren later terugkijk, waardeer ik de genezende kracht van mijn wandelingen in de natuur. De wildernis gaf me een plek om na te denken, te onderscheiden, te plannen en uit te ademen van de stress van de persoonlijke veranderingen die plaatsvinden. De tijd nemen om te stoppen en goed naar de insecten, de bloemen, rotsen en bladeren te kijken, verjongde mijn geest en gaf me hernieuwde waardering voor hoe het leven zich constant om ons heen ontvouwt. Zelfs in de daaropvolgende jaren toen ik me aanpaste aan mijn nieuwe status, gaf het zijn in de natuur me een constante basis die ik tot op de dag van vandaag koester. Een vriend die ook onlangs gescheiden was, zei dat hij er een gewoonte van had gemaakt om bloemen voor zichzelf te kopen om schoonheid in zijn nieuwe omgeving te brengen.
Ik verwelkomde het wekelijkse ritueel, dat ik nog steeds onderhoud, om verse bloemen te hebben als een manier om de natuur te vieren.
Genezende effecten van de natuur
De natuur dient als toevluchtsoord om te inspireren, te reflecteren en te helen. Studies tonen aan dat in de natuur zijn een krachtig positief effect heeft op de geest, het lichaam en de geest. De statistieken over de gezondheidsvoordelen van in de natuur zijn voor kinderen zijn opmerkelijk en in veel opzichten niet verrassend. Outdoor-activiteiten verhogen de fysieke fitheid, verhogen het vitamine D-gehalte en verbeteren het zicht op afstand; in de natuur zijn vermindert ADHD-symptomen; scholen met buitenonderwijsprogramma's helpen studenten hoger te scoren in gestandaardiseerde tests en verbeteren hun kritische denkvaardigheden. De natuur vermindert ook het stressniveau en verbetert de sociale interacties tussen kinderen.
Deze voordelen vertalen zich ook naar volwassenen. Onderzoek bij volwassenen toont aan dat in de natuur zijn het herstelproces versnelt, de bloeddruk verlaagt, het risico op kanker verlaagt en mensen opbeurt. In een klassiek onderzoek dat tussen 1972 en 1981 werd uitgevoerd in een ziekenhuis in een buitenwijk van Pennsylvania, genazen patiënten die vanuit het raam uitzicht hadden op loofbomen veel sneller van een operatie dan degenen die naar een bakstenen muur keken. De patiënten met natuurzicht kregen ook minder negatieve beoordelingen van hun verpleegkundigen en kregen minder pijninjecties. Hoge bloeddruk, die een op de drie Amerikanen treft, kost de VS meer dan 48 miljard dollar per jaar. Een recent onderzoek toont echter aan dat volwassenen hun bloeddruk kunnen verlagen door simpelweg 30 minuten of meer per week in een park te wandelen. In een onderzoek naar het verband tussen natuur en kanker, hadden mensen die gedurende twee opeenvolgende dagen twee lange wandelingen in de natuur maakten, een toename van hun kankerbestrijdende cellen, bekend als NK-cellen, van 50 procent en een toename van de activiteit van deze cellen met 56 procent. Bovendien bleven de activiteitsniveaus van de cellen een maand lang hoog. Deze studies benadrukken de vele manieren waarop simpelweg naar buiten gaan ons psychologisch en fysiek ten goede zal komen.
Enkele van de meest interessante onderzoeken naar het verband tussen gezondheid en natuur komen uit Japan. Wandelen en tijd doorbrengen in bossen, ook wel bekend als Shinrin-yoku, of bosbaden, is een populaire vorm van preventieve gezondheidszorg in Japan. Studies bewijzen nu de gezondheidsvoordelen van tijd doorbrengen in bossen. Yoshifumi Miyazaki van Chiba University, Japan, ontdekte dat een wandeling van 40 minuten in een cederbos het niveau van cortisol, een stresshormoon, en de bloeddruk verlaagt en het immuunsysteem meer ondersteunt dan een vergelijkbare wandeling van 40 minuten binnenshuis in een laboratorium. Qing Li van de Nippon Medical School in Tokio heeft aangetoond dat bomen en planten stoffen uitstoten die bekend staan als fytonciden en die ons bij inademing therapeutische voordelen geven die vergelijkbaar zijn met aromatherapie. Fytonciden veranderen ook de samenstelling van het bloed, wat onze bescherming tegen kanker beïnvloedt, ons immuunsysteem versterkt en onze bloeddruk verlaagt.
Het ervaren van de natuur vermindert niet alleen stress, maar verbetert ook ons cognitief vermogen. Gregory Bratman van Stanford University en zijn collega's schakelden 60 deelnemers in die willekeurig in twee groepen werden verdeeld: de eerste groep maakte een 50 minuten durende "natuurwandeling" omgeven door bomen en vegetatie, en de tweede groep maakte een "stadswandeling" langs een drukke weg. De natuurwandelaars vertoonden cognitieve voordelen, waaronder een toename van de werkgeheugenprestaties, "verminderde angst, piekeren en negatief affect, en behoud van positief affect."
In een volgende studie onderzocht Bratman de neurologische mechanismen die worden beïnvloed door in de natuur te zijn door het deel van de hersenen (subgenuale prefrontale cortex) te meten dat wordt geactiveerd door piekeren. Onze neiging tot piekeren, door cognitieve wetenschappers 'morbide herkauwen' genoemd, zorgt er vaak voor dat we ons concentreren op de negatieve aspecten van ons leven en kan leiden tot angst en depressie. Bratman en zijn collega's ontdekten dat de deelnemers die in het rustigere, bosrijke deel van de campus liepen, minder actief waren in het broeierige deel van hun hersenen dan degenen die in de buurt van de drukke weg liepen.
De psychologische voordelen van het zijn in de natuur worden ook beïnvloed door de biodiversiteit van de natuurlijke omgeving. Terwijl steden stedelijke groene ruimten ontwerpen, verbetert het integreren van diverse vegetatie en dieren in het wild de gezondheid en het welzijn van stadsbewoners. Een studie in Sheffield, VK, onderzocht de effecten van verschillende habitattypen, zoals groenvoorziening, gemaaid grasland, ongemaaid grasland, struikgewas en bos, en volgde de vlinder- en vogelsoorten in deze gebieden. Deelnemers vertoonden een toename van psychologisch welzijn in habitats met een grotere soortendiversiteit. Zoals onderzoeker Richard Fuller en zijn collega's opmerken: "De mate van psychologisch voordeel was positief gerelateerd aan soortenrijkdom van planten en in mindere mate van vogels, beide taxa waar waargenomen rijkdom overeenkwam met bemonsterde rijkdom." Bovendien: “Onze resultaten geven aan dat het simpelweg verschaffen van groene ruimte voorbijgaat aan het feit dat groene ruimten enorm kunnen variëren in hun bijdrage aan de menselijke gezondheid en de voorziening van biodiversiteit. Aandacht voor de kwaliteit van die ruimte kan ervoor zorgen dat het de verschillende doelen dient van het verbeteren van de biodiversiteit, het leveren van ecosysteemdiensten (Arnold & Gibbons 1996), het creëren van mogelijkheden voor contact met de natuur (Miller 2005) en het verbeteren van psychologisch welzijn. De studie van Fuller suggereert dat de biodiversiteit in een habitat van invloed is op ons welzijn: hoe meer soortendiversiteit, hoe groter de positieve impact op onze gezondheid.
Naarmate het wetenschappelijke bewijs toeneemt dat ons onderdompelen in de natuur onze gezondheid en ons welzijn verhoogt, rijst de vraag waarom? De twee meest voorkomende theorieën die dit fenomeen verklaren, zijn de psycho-evolutionaire theorie en de aandachtshersteltheorie. Psycho-evolutionaire theorie richt zich op het menselijk vermogen om "positieve ingebouwde reacties op natuurlijke omgevingen" te hebben. In wezen is onze positieve band met de natuur, inclusief weinig stress en opgewektheid, van nature geëvolueerd als onderdeel van de ontwikkeling van onze soort gedurende millennia. Deze theorie verklaart het vermogen van de natuur om ons welzijn te verbeteren, maar gaat niet in op de cognitieve impact van de natuur op onze hersenen. Voor dit aspect wenden we ons tot de theorie van aandachtsherstel.
Aandachtshersteltheorie kijkt naar de twee belangrijkste soorten aandacht die mensen gebruiken: gerichte en ongerichte aandacht. Gerichte aandacht vereist dat we ons concentreren op een specifieke taak en alle afleidingen blokkeren die deze kunnen verstoren. Wanneer we bijvoorbeeld aan een wiskundig probleem werken, of verdiept zijn in het lezen van een literaire passage of in het monteren of repareren van een ingewikkeld mechanisch object, zijn onze hersenen volledig toegewijd aan de taak die voorhanden is en vereisen onze directe onverdeelde aandacht. Nadat we de taak hebben voltooid, voelen we ons vaak mentaal vermoeid of uitgeput. Omgekeerd, als we buiten zijn, kunnen we genieten van het observeren van patronen of een zonsondergang, wolken, bloemen, bladeren of een prachtige weide, die onze ongerichte aandacht vragen. Het gebruik van onze zintuigen om aan te raken, te zien of te ruiken in een natuurlijke omgeving vereist geen taakspecifieke, probleemoplossende aanpak. In plaats daarvan kunnen we genieten van onze ervaring in de natuur en verjongd raken door de bezienswaardigheden en geluiden in een ontspannen tempo in ons op te nemen. Ongerichte aandacht is gemakkelijk op te roepen en vast te houden en leidt tot minder stress en angst.
Hoe zit het met het ervaren van de genezende krachten van de natuur door middel van technologie? Is het net zo effectief als in het echt zijn? Studies tonen aan dat wanneer werknemers de keuze krijgen tussen een raamloze werkplek of een plasma-tv met natuurlijke scènes, ze de voorkeur geven aan de plasma-optie. Deze optie verbeterde hun welzijn en cognitieve vaardigheden. Uit een andere studie bleek echter dat deelnemers die door een raam uitzicht op de natuur hadden, zich beter voelden dan degenen die gewoon een blinde muur hadden; het hebben van een "raam" van een plasma-tv was niet meer herstellend dan een muur. Dus, zoals te verwachten is, zijn uitzichten op de natuur het meest gunstig voor onze geestelijke gezondheid, gevolgd door foto's of video's van natuurlijke taferelen. Medische professionals maken gebruik van de voordelen van de natuur en integreren architectonische ontwerpen in medische faciliteiten met uitzicht op de natuur, afbeeldingen van natuurlijke landschappen, natuurlijke verlichting en geneeskrachtige tuinen.
De natuur als onmisbare aanvulling
Richard Louv, auteur van Last Child in the Woods en Het natuurprincipe, startte een landelijke discussie over het belang van de natuur in het leven van kinderen en volwassenen. Hij bedacht de term 'nature deficit disorder' om de negatieve gevolgen voor kinderen te benadrukken als ze minder tijd buitenshuis en meer tijd binnenshuis doorbrengen, meestal in beslag genomen door hun tv, computer, tablet of telefoon. Louv spreekt ook over het belang van de geest/lichaam/natuur-verbinding, die hij vitamine N (voor de natuur) noemt. Zoals hij aangeeft:
“Vandaag de dag maakt de lang gekoesterde overtuiging dat de natuur een directe positieve invloed heeft op de menselijke gezondheid een overgang van theorie naar bewijs en van bewijs naar actie. Bepaalde bevindingen zijn zo overtuigend geworden dat sommige reguliere zorgverleners en organisaties zijn begonnen met het promoten van natuurtherapie voor een reeks ziekten en voor ziektepreventie. En velen van ons, zonder er een naam voor te hebben, gebruiken de natuurtonic. We zijn in wezen zelfmedicatie met een goedkope en ongebruikelijk handige medicijnvervanger. Laten we het vitamine N noemen - voor de natuur."
Het gebruik van de natuurtonic, of vitamine N, als tegengif voor veel van de kwalen die verband houden met het moderne industriële leven, onthult het belang van de integratie van de natuur in ons dagelijks leven. Aangezien het grootste deel van de wereldbevolking nu in stedelijke centra woont, worden parken en groene ruimten steeds belangrijker voor onze gezondheid en ons welzijn. Zelfs een wandeling van 30 minuten in een met bomen omzoomd gebied heeft bewezen fysieke en psychologische voordelen.
Louv hielp een nationale beweging op gang te brengen om kinderen naar buiten in de natuur te krijgen. Om de trend te keren dat kinderen tot zeven uur per dag voor schermen doorbrengen, implementeren tal van organisaties, waaronder de National Wildlife Federation en de David Suzuki Foundation, innovatieve programma's en middelen voor ouders en scholen. De National Wildlife Federation heeft zich ten doel gesteld om 10 miljoen kinderen naar buiten te krijgen door ouders middelen te geven om tijd met hen buiten door te brengen en door samen te werken met scholen en jeugdorganisaties om programma's te ontwikkelen die ongestructureerde tijd in de natuur promoten. De David Suzuki 30x30 Nature Challenge moedigt kinderen en volwassenen aan om gedurende 30 dagen 30 minuten per dag buiten door te brengen om een nieuwe trend op gang te brengen: "Het is van essentieel belang dat we onze traditionele kijk op de natuur als een plek voor vrije tijd en sport herformuleren naar een plaats die de nadruk legt op een volledig scala aan fysieke, mentale en sociale gezondheidsvoordelen."
In Scandinavische landen is de waarde van tijd buitenshuis doorbrengen ingekapseld in het woord Friluftsliv, wat zich vertaalt naar 'leven in de open lucht'. In Noorwegen, Zweden en Finland Friluftsliv ondersteunt een verbinding met de natuur die is opgenomen als onderdeel van hun cultureel erfgoed. Het betekent bijvoorbeeld kinderen die buiten spelen en de insecten onder stenen en boomstammen of een vogelnest verkennen. In Finland hebben leraren competitieve salarissen, onafhankelijkheid in hun curriculumontwerp, kortere schooluren en voldoende tijd voor hun leerlingen om buiten te spelen. Het succes van hun systeem, dat werk en buitenspelen combineert, zorgt ervoor dat studenten herhaaldelijk bovenaan staan in academische prestatiescores op wereldschaal. Buiten spelen is niet alleen een gelegenheid om uit te rusten en te decomprimeren, maar is in plaats daarvan een belangrijk onderdeel van het leerproces. Zoals auteur Erik Shonstrom opmerkt: “Het centrale principe van Friluftsliv is het belang om op een ongecompliceerde manier de natuur in te gaan. Geen beklimming van de Matterhorn vereist - we hebben het gewoon over spelende kinderen in de bossen, parken en velden.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op JA! Tijdschrift
Over de auteur
Andrés R. Edwards is oprichter en president van EduTracks, een bedrijf dat gespecialiseerd is in het ontwikkelen van onderwijsprogramma's en adviesdiensten over duurzame praktijken voor groen bouwen en zakelijke initiatieven. Hij is de auteur van The Heart of Sustainability: Restoring Ecological Balance from the Inside Out, Thriving Beyond Sustainability: Pathways to a Resilient Society, en The Sustainability Revolution: Portrait of a Paradigm Shift.
Uittreksel uit Vernieuwing: Hoe de natuur onze creativiteit, mededogen en vreugde wakker maakt door Andrés Edwards (New Society, april 2019) herdrukt met toestemming van de uitgever, newsociety.com
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
