Het dagelijkse leven is op zijn kop gezet, waardoor een perfecte storm voor een crisis is ontstaan. Anurag Papolu / The Conversation via Getty Images

Toen het nieuwe coronavirus de VS binnendrong, nam de geestelijke gezondheid de achterliggende plaats in op de lichamelijke gezondheid. Prioriteit nummer één was ervoor te zorgen dat ziekenhuizen niet overweldigd zouden worden en dat zo veel mogelijk levens zouden kunnen worden gered.

Scholen sloten, werken op afstand werd de norm, restaurants sloten en samenkomen met vrienden was niet meer mogelijk. De nieuwscyclus draaide met verhaal na verhaal en benadrukte het steeds toenemende aantal gevallen en sterfgevallen de werkloosheid steeg enorm tot niveaus die niet zijn gezien sinds de Grote Depressie.

Van al deze verschuivingen kan worden verwacht dat ze een toename van psychische problemen veroorzaken. Bij elkaar vormden ze een een perfecte storm voor een crisis.

Experts zo gespeculeerd, en uit peilingen bleek dat veel mensen intuïtief leken te begrijpen de mentale tol van de pandemie. Er waren echter weinig gegevens over de statistieken voor geestelijke gezondheid; we wisten niet hoe groot de veranderingen in psychische problemen waren en we begrepen ook niet welke groepen mensen meer leden dan anderen.

Dus besloot ik om gegevens te verzamelen over de geestelijke gezondheid tijdens de pandemie en deze te vergelijken met gegevens van voordat dit allemaal gebeurde. De verschillen waren nog erger dan ik had verwacht.

Een generatiekloof

Op 27 april heb ik 2,032 Amerikaanse volwassenen ondervraagd een standaardmaatstaf voor psychische problemen dat vraagt ​​bijvoorbeeld hoe vaak een respondent zich de afgelopen maand verdrietig of nerveus voelde. Ik vergeleek de reacties met een steekproef van 19,330 demografisch vergelijkbare mensen in 2018 door de overheid gesponsord onderzoek onder Amerikaanse volwassenen die dezelfde vragen stelde.

De resultaten waren verbluffend: De 2020-deelnemers hadden acht keer zoveel kans om positief te screenen op ernstige psychische aandoeningen - 28%, vergeleken met 3.4% in de enquête van 2018. De overgrote meerderheid van de 2020-deelnemers, 70%, voldeed aan de criteria voor matige tot ernstige psychische aandoeningen, vergeleken met 22% in 2018.

Het is duidelijk dat de pandemie een vernietigend effect heeft gehad op de geestelijke gezondheid.

Toch lijden sommige mensen meer dan anderen. Jongere volwassenen van 18 tot 44 jaar - meestal iGen en millennials - hebben het zwaarst te lijden gehad onder de gevolgen voor de geestelijke gezondheid. Ze hebben een vertienvoudiging van ernstige psychische problemen ervaren in vergelijking met 2018. Ondertussen hadden volwassenen van 60 jaar en ouder de kleinste toename van ernstige psychische problemen.

Waarom is dit zo? Het virus heeft tenslotte veel ernstiger gevolgen voor de gezondheid van ouderen.

Het kan zijn dat ouderen beter beschermd zijn tegen de economische verstoringen van de pandemie. Jongere volwassenen waren meer kans om hun baan te verliezen als restaurants en winkels gesloten en waarschijnlijker waren in een onzekere financiële positie om mee te beginnen. Ook de jongste volwassenen worstelden al met psychische problemen: depressie bij 18- tot 25-jarigen steeg van 2012 tot 2017, mogelijk omdat jonge volwassenen besteedde minder tijd aan persoonlijke interactie met anderen dan vroeger, een situatie die alleen maar verergerde door de pandemie.

Ouders onder druk

De andere groep in nood zal de ouders niet verbazen: degenen met kinderen onder de 18 jaar thuis. Omdat scholen en kinderdagverblijven gesloten zijn tijdens de pandemie, proberen veel ouders het bijna onmogelijke te doen door tegelijkertijd te werken en hun kinderen te begeleiden. Sport, scouting, muzieklessen, kampen en vrijwel elke andere activiteit waarop ouders vertrouwen om hun kinderen bezig te houden, is geannuleerd. Zelfs parken waren wekenlang gesloten.

Deze trend kwam niet alleen omdat mensen met kinderen thuis jonger zijn. Zelfs bij 18- tot 44-jarigen vertoonden degenen met kinderen thuis een grotere toename van psychische nood dan degenen zonder kinderen.

In 2018 hadden ouders eigenlijk minder kans op psychische problemen dan degenen zonder kinderen. Maar eind april 2020 hadden ouders meer kans op nood dan hun kinderloze leeftijdsgenoten.

Waar gaan we heen?

De bevindingen van deze studie zijn voorlopig. De steekproeven voor 2020 en 2018, hoewel zeer vergelijkbaar in leeftijd, geslacht, ras en regio, kwamen uit verschillende bronnen en zouden dus op andere manieren kunnen verschillen.

Er zijn echter ook andere aanwijzingen dat de geestelijke gezondheid lijdt tijdens de pandemie. Bijvoorbeeld, oproepen naar meldpunten voor geestelijke gezondheid lijken te zijn gestegen.

Dit betekent niet noodzakelijk dat we de economie moeten openen om de geestelijke gezondheid te behouden. De resulterende piek in ziekte en dood als gevolg van COVID-19 kan zelfs nog erger zijn voor de geestelijke gezondheid, en werknemers die moeten terugkeren naar hun werk, kunnen zich terecht zorgen maken over het oplopen van het virus.

Het betekent wel dat beleidsmakers voorbereid moeten zijn op een potentieel ongekend aantal Amerikanen dat geestelijke gezondheidszorg nodig heeft. Net zoals ziekenhuizen tijdens een golf van COVID-19-patiënten het risico liepen op beademingstoestellen, zou het systeem voor geestelijke gezondheidszorg snel overweldigd kunnen worden.

De enquête laat ook zien hoe wijdverbreid de impact van de pandemie is geweest en hoeveel mensen lijden. Als je je verdrietig voelt over alles wat verloren is gegaan - en nerveus over de onzekerheid over wat er daarna komt - ben je niet de enige.

[U moet de pandemie van het coronavirus begrijpen en wij kunnen u helpen. Lees de nieuwsbrief van The Conversation.]

Jean Twenge, Hoogleraar psychologie, San Diego State University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.