Gezien de recente gebeurtenissen over de hele wereld, zou je kunnen denken dat mensen op een vreemde en onvoorspelbare manier hebben gehandeld. Er is veel onderzoek gedaan naar psychologie en economie om uit te leggen waarom we ons gedragen zoals we doen en om te onderzoeken wat onze motivaties kunnen zijn. Maar wat als er andere onzichtbare invloeden in het spel zijn? Naarmate de wetenschap meer blootlegt over de invloed van parasieten en bacteriën op het gedrag van mensen, kunnen we beginnen in te zien hoe zij onze samenlevingen vormen.

Mind control is een zeer reële en heersende bedreiging voor de mens. We weten al dat het door veel organismen in het dierenrijk wordt gebruikt en hoe essentieel het is voor de overdracht en reproductie van veel verschillende parasitaire soorten. De Cordyceps-schimmel infecteert bijvoorbeeld mieren voordat ze naar de top van de boomkruin gaan waar ze sterven. De schimmel reproduceert vervolgens en de nakomelingen drijven naar de bosbodem om meer mieren te infecteren.

Nematomorph-wormen laten hun cricketgastheren zelfmoord plegen door in water te springen en te verdrinken om terug te keren naar waar ze normaal leven. En parasitaire trematoden infecteren slakken, zodat hun oogkassen uitstulpen en van kleur veranderen in rood, blauw en geel. De volgende gastheer, een vogel, ziet een sappige made en pikt de oogklokken weg, zodat de trematode de levenscyclus in de darm van de vogel kan voltooien.

Deze horrorverhalen zijn niet beperkt tot ongewervelden - en mensen zijn niet immuun. Toen we leerden hoe we gewassen konden selecteren en verbouwen die het best groeiden in bepaalde omgevingen, hebben we soms een overschot gemaakt dat voor de toekomst kon worden opgeslagen. Dit bracht wilde muizen en ratten en met hen katten en een verborgen gevaar: de protozoaire parasiet, Toxoplasma gondii.

Deze parasiet kan de levenscyclus niet voltooien bij mensen, maar we kunnen er wel door geïnfecteerd raken door in contact te komen met uitwerpselen van katten (of het eten van ongekookt vlees). Het percentage mensen dat naar schatting wereldwijd geïnfecteerd is, ligt tussen 30 en 40%. Frankrijk heeft een infectieniveau van maar liefst 81%, Japan 7% en de US 20%.

T. gondii doet rare dingen aan ratten en muizen om ervoor te zorgen dat ze in contact komen met katten. Ze verliezen hun remming van katten en kattenurine. Ze worden meer verkennend en brengen meer tijd door bij daglicht. Maar er gebeuren nog vreemdere dingen als mensen onbedoeld in contact komen met T. gondii. Mannen hebben meer kans op auto-ongelukken als gevolg van risicovoller gedrag. Ze zijn ook agressiever en jaloers.

In de tussentijd zijn vrouwen eerder geneigd zich te binden zelfmoord. Er is zelfs gesuggereerd dat T. gondii kan mogelijk betrokken zijn bij dementie, bipolaire stoornis, obsessief-compulsieve stoornis en autisme. Er is zelfs bewijs van meer dan 40 studies dat mensen die lijden aan schizofrenie verhoogde niveaus van IgG-antilichamen hebben tegen T. gondii.

Dus hoe veroorzaakt dit kleine organisme zulke extreme reacties? Het volledige antwoord moet nog worden ontdekt, maar er zijn verleidelijke resultaten die aantonen dat het de niveaus van neurotransmitters, zoals dopamine. Cysten (bradyzoïeten) worden door de geïnfecteerde hersenen gevonden in klonten of individueel op specifieke plaatsen zoals de amygdala, waarvan is aangetoond dat deze de controle heeft. angst reactie in ratten.

Interessant is dat een onbalans in dopaminewaarden een kenmerk is van mensen met schizofrenie. Analyse van de T. gondii genoom heeft ontdekt twee genen die coderen voor tyrosine hydroxylase, een enzym dat een voorloper produceert voor het maken van dopamine, L-DOPA genaamd. En er is experimenteel bewijzen om te ondersteunen hoe dit gedrag kan beïnvloeden. In de eerste plaats zijn dopaminegehalten hoog bij geïnfecteerde muizen en hun muizen T. gondii-gerelateerd gedrag kan worden verminderd als de antagonist van dopamine (haloperidol) wordt toegediend.

Microbiële mindcontrollers

Er zijn nog veel meer minipoppenmeesters. Het is recentelijk geweest getoond dat de microben die overvloedig aanwezig zijn op en in ons lichaam, ook een invloed kunnen hebben op ons gedrag.

We zijn bedekt met microben en onze menselijke cellen zijn acht-tegen-één in aantal overtroffen door bacteriële cellen. Sterker nog, we zijn meer microbe dan menselijk. Er is aangetoond dat dit microbioom reguleert, niet alleen de vertering en afbraak van voedsel, maar ook veel verschillende processen. Veranderingen aan het darmmicrobioom kunnen leiden tot gevoeligheid voor aandoeningen zoals suikerziekte, neurologische aandoeningen, kanker en astma.

Maar het is onlangs getoond dat de darmmicroben die voedsel afbreken rechtstreeks van invloed kunnen zijn op de productie van een andere neurotransmitter (serotonine) in de dikke darm en het bloed, wat vervolgens weer communicatief, angstig en zenuwgerelateerd (sensorimotorisch) gedrag kan beïnvloeden. In de toekomst kan er een mogelijkheid zijn om angst of depressie te behandelen door het toedienen van een "gezond" microbioom, en recent onderzoek dat de microbiomen van patiënten met Clostridium-infecties heeft veranderd, heeft uitstekende resultaten aangetoond via fecale transplantatie van gezonde individuen.

Met verder onderzoek zullen we beginnen te ontrafelen hoe deze microscopische overheersers onze beslissingen manipuleren - en hun invloed op de maatschappij, cultuur en politiek moet niet worden onderschat.

Over de auteur

Robbie Rae, docent in de genetica, Liverpool John Moores University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon