Rond 50m mensen wereldwijd wordt gedacht dat ze de ziekte van Alzheimer hebben. En met de snel verouderende bevolking in veel landen neemt het aantal patiënten gestaag toe.

We weten dat Alzheimer wordt veroorzaakt door problemen in de hersenen. Cellen beginnen hun functies te verliezen en sterven uiteindelijk, leiden naar geheugenverlies, een achteruitgang in denkvermogens en zelfs grote persoonlijkheidsveranderingen. Specifieke gebieden van de hersenen krimpen ook, een proces bekend als atrofie, waardoor het hersenvolume aanzienlijk vermindert. Maar wat gebeurt er in de hersenen om dit te veroorzaken?

De belangrijkste manier waarop de ziekte werkt, is het verstoren van de communicatie tussen neuronen, de gespecialiseerde cellen die elektrische en chemische signalen tussen hersengebieden verwerken en verzenden. Dit is wat verantwoordelijk is voor de celdood in de hersenen - en we denken dat het te wijten is aan een opeenhoping van twee soorten eiwitten, genaamd amyloïde en tau. De exacte interactie tussen deze twee eiwitten is grotendeels onbekend, maar amyloïde hoopt zich op in kleverige clusters die bekend staan ​​als beta-amyloïde "plaques", terwijl tau zich opbouwt in stervende cellen als "neurofibrillaire knopen".

Een van de problemen bij het diagnosticeren van de ziekte van Alzheimer is dat we geen betrouwbare en nauwkeurige manier hebben om deze eiwitopbouw tijdens de vroege stadia van de ziekte te meten. Sterker nog, we kunnen de ziekte van Alzheimer pas definitief vaststellen nadat de patiënt is overleden, door het daadwerkelijke hersenweefsel te onderzoeken.

Een ander probleem dat we hebben is dat bèta-amyloïde plaques ook te vinden zijn in de hersenen van gezonde patiënten. Dit suggereert dat de aanwezigheid van de amyloïde en tau-eiwitten mogelijk niet het hele verhaal van de ziekte vertellen.

Meer recent onderzoek suggereert chronische ontsteking kan een rol spelen. Ontsteking is onderdeel van het afweersysteem van het lichaam tegen ziekten en treedt op wanneer witte bloedcellen chemicaliën afgeven om het lichaam te beschermen tegen vreemde stoffen. Maar gedurende een voldoende lange periode kan het ook schade veroorzaken.

In de hersenen kan weefselbeschadigende langdurige ontsteking ook worden veroorzaakt door een opeenhoping van cellen die microglia worden genoemd. In een gezond brein overspoelen en vernietigen deze cellen afval en toxines. Maar bij patiënten met Alzheimer falen de microglia om dit puin op te ruimen, wat toxische tau-knopen of amyloïde plaques kan omvatten. Het lichaam activeert vervolgens meer microglia om te proberen het afval op te ruimen, maar dit veroorzaakt op zijn beurt een ontsteking. Langdurige of chronische ontsteking is bijzonder schadelijk voor hersencellen en leidt uiteindelijk tot hersencelsterfte.

Wetenschappers hebben onlangs een gen genaamd TREM2 geïdentificeerd dat verantwoordelijk kan zijn voor dit probleem. Normaal gesproken werkt TREM2 als hulpmiddel voor microglia om bèta-amyloïde plaques uit de hersenen te verwijderen en om ontstekingen in de hersenen te bestrijden. Maar onderzoekers hebben gevonden dat de hersenen van patiënten bij wie het TREM2-gen niet goed werkt, een opeenhoping van bèta-amyloïde plaques tussen neuronen hebben.

Veel Alzheimerpatiënten ervaren ook problemen met hun hart en de bloedsomloop. Bèta-amyloïde afzettingen in de hersenslagaders, atherosclerose (verharding van de slagaders) en mini-beroertes kan ook in het spel zijn.

Deze "vasculaire" problemen kunnen de bloedstroom in de hersenen nog meer verminderen en de bloed-hersenbarrière doorbreken, een structuur die cruciaal is voor het verwijderen van giftig afval uit de hersenen. Dit kan ook voorkomen dat de hersenen evenveel glucose opnemen - sommige studies hebben gesuggereerd dat dit ook daadwerkelijk kan gebeuren vóór het begin van toxische eiwitten geassocieerd met de ziekte van Alzheimer in de hersenen.

Gepersonaliseerde behandeling

Meer recentelijk hebben onderzoekers dieper ingegaan op de hersenen, met name op de precieze verbindingen tussen neuronen, ook bekend als synapsen. Een recente studie gepubliceerd in Nature beschrijft een proces in de cellen dat kan bijdragen aan de afbraak van deze synaptische communicatie tussen neuronen. De bevindingen wijzen erop dat dit kan gebeuren als er niet genoeg van een specifiek synaptisch eiwit is (bekend als RBFOX1).

Dankzij dit soort onderzoek zijn er nu veel nieuwe geneesmiddelen in ontwikkeling en in klinische onderzoeken die gericht kunnen zijn op een of meer van de vele hersensbrede veranderingen die zich voordoen bij de ziekte van Alzheimer. Veel onderzoekers geloven nu dat een meer persoonlijke benadering van Alzheimerpatiënten de toekomst is.

Dit zou een combinatie van medicijnen met zich meebrengen die is afgestemd op het aanpakken van verschillende van de hierboven genoemde problemen, net zoals huidige behandelingen beschikbaar voor kanker. De hoop is dat dit innovatieve onderzoek een nieuwe manier zal uitdagen en pionieren om deze complexe ziekte te behandelen.

Over de auteur

Anna Cranston, PhD Student in Neuroscience, Universiteit van Aberdeen

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon