Hoe de eerste moderne pandemie de belangrijkste werknemers tot de vroege slachtoffers maakte De Royal Mail van Edinburgh en Londen. Wikimedia Commons

De 1889 uitbraak van influenza werd voor het eerst gemeld in de Russische stad Petropavlovsk in september van dat jaar. Binnen een paar weken was het verspreid over heel Rusland en begin november was het in de meeste Europese hoofdsteden verschenen.

Half november is het zover verscheen in het VK, snel verspreid in Londen en andere grote steden, van Edinburgh in het noorden tot Brighton in het zuiden. Alarmerend genoeg leek het eerst diegenen te infecteren die centraal stonden in de soepel functioneren van de Victoriaanse samenleving - politici, artsen, postbodes, bus- en tramchauffeurs, maar ook bij banken en verzekeringskantoren.

Lord Salisbury, de premier, werd ziek in januari 1890 en was enkele weken arbeidsongeschikt. En de kleinzoon van koningin Victoria, de hertog van Clarence, die de tweede op de troon stond stierf aan de ziekte van slechts 28 jaar oud.

Sinds 1847 waren er geen grote griepuitbraken meer en de meeste artsen hadden het alleen ervaren door erover te lezen in schoolboeken. De kiemtheorie van ziekte was nog relatief nieuw en er was geen kennis van virale overdracht.

Veel artsen waren nog steeds van mening dat ziekte werd veroorzaakt door miasma's - rottende organische stof verspreid door de lucht. De snelheid waarmee de griep zich verspreidde, leek te bewijzen dat hij in de lucht was.


innerlijk abonneren grafisch


Anderen waren van mening dat het werd verspreid door infectie en door besmetting, onder vermelding van bewijs dat het zich het snelst leek te verspreiden langs transport- en communicatielijnen, waarbij vaak spoorwegpersoneel en postbeambten eerst werden besmet.

De eerste golf van Russische griep in Groot-Brittannië verdween in 1890, maar de stilte was van korte duur en dat was er ook andere golven in 1891, 1892 en 1893. Rekening houdend met niet alleen sterfgevallen die worden toegeschreven aan griep, maar ook die van aandoeningen van de luchtwegen die verband houden met de ziekte, zoals longontsteking, dacht de griffier-generaal dat het aantal overtollige sterfgevallen was meer dan 125,000 in Engeland, Wales en Schotland - equivalent aan tweemaal dat aantal vandaag, rekening houdend met de populatiegrootte.

Omdat ze geen kennis hadden van de oorzaak of de wijze van overdracht, waren artsen relatief machteloos om de verspreiding ervan te stoppen. Ze hadden geen effectieve manieren om patiënten die aan de ziekte leden te behandelen, behalve om isolatie, rust en goede voeding aan te bevelen. Bij gebrek aan goede medische kennis werden veel twijfelachtige behandelingen aangekondigd als mogelijke genezingen draagbare Turkse baden voor carbol rookballen.

Hoe de eerste moderne pandemie de belangrijkste werknemers tot de vroege slachtoffers maakte Advertentie voor carbolrookballen in The Illustrated London News, 1893. Wikimedia

Postbodes

Terwijl de oorzaken van de ziekte bleven onbekend tot de jaren dertig, sommigen vermoedden dat het mogelijk via de post was verzonden. De timing van de uitbraak viel samen met de kerstperiode, een piektijd voor postbezorging.

In verschillende gevallen behoorden postbodes tot de eersten die met de ziekte waren besmet. En de vroege verschijning van de griep in postkantoren in het hele land vestigde de aandacht op de post als een vector van verzending. In Cheltenham, Newport en Cardiffwaren postbodes een van de eersten die besmet waren met het virus.

In Market Deeping, een klein en geïsoleerd dorp in de Cambridgeshire-vennen, infecteerde de griep eerst een postbode die naar de Algemeen postkantoor in Londen. Bijzonder zorgwekkend waren gevallen waarbij men dacht dat mensen de ziekte hadden opgelopen na het ontvangen van brieven via de post.

Het vermoeden dat post een van de belangrijkste manieren was waarop de ziekte zich verspreidde, bleek te worden bevestigd door het zeer hoge besmettingspercentage onder werknemers bij de Algemeen postkantoor in Londen vergeleken met andere postbodes.

Een rapport over de eerste golf van de epidemie door de medische adviseur van de Local Government Board, dr. Franklin Parsons, meldde dat meer dan een derde van alle telegraafoperators de ziekte had opgelopen, hoewel het cijfer lager was voor werknemers elders in het centrale hoofdkantoor en in andere Londen postkantoren.

Elders wezen artsen erop dat degenen die de post daadwerkelijk afleverden, de ziekte minder snel opliepen dan andere postbeambten, omdat ze de verspreiding niet de schuld gaven van contact met de post, maar van besmetting door degenen die al besmet waren. Lange werkuren in overvolle kantoren in plaats van brieven kregen de verspreiding van de infectie onder postbeambten de schuld.

De hoge besmettingsgraad onder telegrafisten werd toegeschreven aan de zeer krappe omstandigheden waarin ze werkten en de intensiteit van de taken die ze moesten uitvoeren. Urenlang aandachtig luisteren naar het constante klikken van een telegraafmachine dacht de zenuwen uit te putten en de vatbaarheid voor de ziekte te vergroten.

De langetermijneffecten van de griepepidemie zijn moeilijk in te schatten. Op het hoogtepunt van de eerste golf werd dat geschat 400,000 Londenaren werden getroffen - ongeveer 10% van de bevolking. Het sterftecijfer is daardoor meer dan verdubbeld.

Het had ook een effect op langere termijn op de bevolking. Maatregelen van de lengte van jonge volwassenen in Schotland in de vroege 1900s laat een dip zien voor degenen die geboren zijn tijdens de jaren van de Russische griep, wat suggereert dat het effect van de ziekte kan worden overgedragen op baby's in de baarmoeder.

De snelle wereldwijde verspreiding van ziekten, het debat over transmissiemechanismen, het gebrek aan diagnostische zekerheid, twijfels over de behandeling en mogelijke langetermijneffecten zijn maar al te bekend, aangezien we nu worstelen om een ​​virus in bedwang te houden dat zich ook langs de mondiale westelijke richting heeft verspreid. vervoer. Het tijdperk van pandemieën dat tot stand kwam als gevolg van een steeds meer onderling verbonden wereld, die begon met de Russische griep in 1889, zal nog vele jaren voortduren.The Conversation

Over de auteur

David R Green, hoogleraar historische geografie, King's College London

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_disease