Maskeren is een manier om het risico op COVID-19-infectie te verminderen. Alex Brandon / Getty Images Nieuws via Getty Images

De aankondiging van president Donald Trump dat hij is positief getest op COVID-19 is vooral zorgwekkend vanwege zijn leeftijd. Met 74 jaar behoort Trump stevig tot een leeftijdsgroep die hard is getroffen tijdens de coronaviruspandemie.

Mensen van alle leeftijden kunnen ziek worden van SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt. Maar de ernst van de ziekte neemt toe naarmate de patiënt ouder is. Tot eind september 79% van de COVID-19-sterfgevallen in de Verenigde Staten waren bij patiënten ouder dan 65 jaar. Deze statistieken zijn in grote lijnen vergelijkbaar in landen over de hele wereld.

Wat is het dat oudere mensen een verhoogd risico op virussen zoals SARS-CoV-2 geeft? Wetenschappers denken dat het voornamelijk te wijten is aan veranderingen in het menselijke immuunsysteem naarmate we ouder worden.

De hulpmiddelen van uw lichaam om virusinfecties te bestrijden

Terwijl u door uw leven gaat, wordt uw lichaam constant gebombardeerd door ziekteverwekkers - de bacteriën, schimmels en virussen die u ziek kunnen maken. Een menselijk lichaam is een geweldige plek voor deze organismen om te groeien en te gedijen, en biedt een aangename warme omgeving met veel voedingsstoffen.

Dat is waar je immuunsysteem om de hoek komt kijken. Het is het afweersysteem van je lichaam tegen dit soort indringers. Voordat je zelfs maar geboren bent, begint je lichaam gespecialiseerde B-cellen en T-cellen te produceren - soorten witte bloedcellen die ziekteverwekkers kunnen herkennen en hun groei kunnen helpen blokkeren.

Tijdens een infectie kunnen uw B-cellen zich vermenigvuldigen en antilichamen produceren die ziekteverwekkers vastgrijpen en hun vermogen om zich in uw lichaam te verspreiden, blokkeren. T-cellen werken door geïnfecteerde cellen te herkennen en ze te doden. Samen vormen ze wat wetenschappers uw "adaptieve" immuunsysteem noemen.

Misschien heeft uw arts het aantal witte bloedcellen gecontroleerd. Dat is een maatstaf voor de vraag of je meer B-cellen en T-cellen in je bloed hebt dan normaal, vermoedelijk omdat ze infecties bestrijden.

Als je heel jong bent, heb je niet veel van deze B- of T-cellen. Het kan voor uw lichaam een ​​uitdaging zijn om infecties onder controle te houden, omdat het simpelweg niet gewend is aan het werk. Naarmate u ouder wordt, leert uw adaptieve immuunsysteem ziekteverwekkers te herkennen en deze constante invasies aan te pakken, zodat u infecties snel en effectief kunt bestrijden.

Hoewel witte bloedcellen krachtige mensenbeschermers zijn, zijn ze op zichzelf niet voldoende. Gelukkig heeft je immuunsysteem nog een laag, je zogenaamde "Aangeboren" immuunrespons. Elke cel heeft zijn eigen kleine immuunsysteem waardoor hij sneller direct op pathogenen kan reageren dan nodig is om de adaptieve respons te mobiliseren.

De aangeboren immuunrespons is afgestemd op het aanvallen van soorten moleculen die vaak worden aangetroffen op bacteriën en virussen, maar niet in menselijke cellen. Wanneer een cel deze indringer-moleculen detecteert, veroorzaakt het de productie van een antiviraal interferon-eiwit. Interferon zorgt ervoor dat de geïnfecteerde cel sterft, waardoor infectie wordt beperkt.

Een ander type aangeboren immuuncel, een monocyt genaamd, fungeert als een soort cellulaire uitsmijter, verwijdert alle geïnfecteerde cellen die het vindt en signaleert de adaptieve immuunrespons om in versnelling te schakelen.

Het aangeboren en adaptieve immuunsysteem kunnen samenwerken als een verfijnde machine om ziekteverwekkers op te sporen en op te ruimen.

Oudere immuunsystemen zijn zwakker

Wanneer een ziekteverwekker binnendringt, is het verschil tussen ziekte en gezondheid een race tussen hoe snel de ziekteverwekker zich in u kan verspreiden en hoe snel uw immuunrespons kan reageren zonder al te veel bijkomende schade te veroorzaken.

Naarmate mensen ouder worden, veranderen hun aangeboren en adaptieve immuunresponsen, waardoor dit evenwicht verschuift.

Monocyten van oudere individuen produceren minder interferon als reactie op virale infecties. Ze hebben het moeilijker om geïnfecteerde cellen te doden en de adaptieve immuunrespons op gang te brengen.

Laaggradige chronische ontsteking bij personen die vaak optreedt tijdens het ouder worden, kan ook het vermogen van de aangeboren en adaptieve immuunresponsen afstompen om te reageren op ziekteverwekkers. Het is vergelijkbaar met na verloop van tijd gewend raken aan een vervelend geluid.

Naarmate u ouder wordt, maakt de verminderde "aandachtsspanne" van uw aangeboren en adaptieve immuunresponsen het moeilijker voor het lichaam om te reageren op een virale infectie, waardoor het virus de overhand krijgt. Virussen kunnen profiteren van de trage start van uw immuunsysteem en u snel overweldigen, met ernstige ziekte en overlijden tot gevolg.

Sociale afstand nemen is essentieel

Iedereen, ongeacht zijn leeftijd, moet zichzelf tegen infectie beschermen, niet alleen om zichzelf gezond te houden, maar ook om de meest kwetsbaren te helpen beschermen. Gezien de moeilijkheden die oudere personen hebben bij het beheersen van een virale infectie, is de beste optie dat deze personen überhaupt niet door virussen worden geïnfecteerd.

Dit is waar handen wassen, het vermijden van je gezicht, zelfisolatie en sociale afstand worden allemaal belangrijk, vooral voor COVID-19.

De nevel die door niezen wordt uitgestoten, kan virussen in de lucht lanceren, zodat andere mensen ze kunnen inademen. James Gathany, CC BY

COVID-19 wordt veroorzaakt door een respiratoir virus, dat zich kan verspreiden via kleine virusbevattende druppeltjes. Grotere druppels vallen snel op de grond; zeer kleine druppeltjes drogen op. Druppels uit het middenbereik zijn het meest zorgwekkend omdat ze dat kunnen zweven een paar meter in de lucht voor het drogen. Deze druppels kunnen in de longen worden ingeademd.

Door ten minste 6 meter van andere mensen af ​​te houden, wordt uw kans om te zijn aanzienlijk te verkleinen besmet door deze aerosoldruppeltjes. Maar er is nog steeds de mogelijkheid voor virus om oppervlakken te besmetten die geïnfecteerde mensen hebben aangeraakt of opgehoest. Daarom is de beste manier om kwetsbare oudere en immuungecompromitteerde mensen te beschermen, bij hen weg te blijven totdat er geen risico meer is. Door de verspreiding van SARS-CoV-2 door de hele bevolking te stoppen, helpen we diegenen te beschermen die het moeilijker hebben om infecties te bestrijden.

Dit artikel is gebaseerd op materiaal van een oorspronkelijk gepubliceerd artikel in maart 19, 2020.

Over de auteur

Brian Geiss, universitair hoofddocent microbiologie, immunologie en pathologie, Colorado State University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_disease