Ga je gang en overweeg je eigen sterfelijkheid. Hoe voelt het? Zou je verrast zijn om te horen dat het je mentale gezondheid potentieel kan verbeteren om vaker aan je dood te denken?

De Russische romanschrijfster Leo Tolstoj heeft er ooit over nagedacht of er enige zin in het leven was die een besef van de dood niet ongedaan of vernietigde. Op het eerste gezicht is dit ongetwijfeld waar; alles en iedereen die we waarderen, alles wat we koesteren, kan op elk moment gewoon verdwijnen. Zoals Sheldon Solomon, professor psychologie aan het Skidmore College in New York, zei dat een bewustzijn van onze eigen dood potentieel uiterst schrijnend is omdat het je bewust maakt dat je uiteindelijk niet belangrijker bent dan voedselbronnen en dieren, of zoals hij het zei: "hagedissen en aardappelen ".

Het is onmogelijk om echt te weten wat het is om te sterven

Dus hier zijn we, als mensen, in deze hachelijke situatie: we hebben dit verlangen om te leven, maar we weten uiteindelijk dat we zullen sterven, en we weten niet eens hoe het is om te ervaren wat vaak een hoge mate van ellende kan veroorzaken. Het onbekende is misschien wel het meest angstaanjagende eraan.

Maar er is een andere kant aan dit. James Pennebaker, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Texas, heeft studies uitgevoerd waarin mensen schrijven over diep emotionele - en dus vaak verontrustende - onderwerpen in de loop van weken of maanden. Zijn werk vond over het algemeen dat deze schrijfoefeningen de mentale en zelfs fysieke gezondheid verhoogden. Natuurlijk, zoals hij heeft opgemerkt, worstelen mensen vaak met schrijven, maar bijna allemaal rapporteerden dat de ervaring zinvol en waardevol was.

Tientallen studies in de economie en de psychologie hebben gevonden dat wanneer iets (tijd inbegrepen) wordt gezien als schaarser, het wordt waardevoller. Schrijven over de dood, in het bijzonder herhaaldelijk schrijven over de dood, maakt saillant de eindigheid van het leven, iets dat we vaak als vanzelfsprekend beschouwen en zelfs actief vermijden om erover na te denken. Het zou dan theoretisch kunnen zijn dat mensen zien dat het leven waardevoller is en iets dat gekoesterd moet worden.

Irvin Yalom, een klinisch psycholoog die zich bezighoudt met existentiële kwesties, heeft ook geschreven over hoe het overwegen van mortaliteit op een dieper niveau positieve psychologische effecten kan hebben. Hij heeft specifiek betoogd dat mensen die de dood aanvaarden en onder ogen zien een meer "authentiek" leven ontwikkelen waarin hun gedrag en doelen meer aansluiten bij hun waarden.

Testen van de gevolgen van schrijven over mortaliteit

Samen met collega's heb ik een paar experimenten uitgevoerd om de gevolgen van het schrijven over sterfte in de tijd direct te testen. Deelnemers (universiteitsstudenten) schrijven elke dag een week lang over de dood of een ander aversief onderwerp of ze beantwoorden elke dag slechts een paar keer per e-mail een specifiek e-mailbericht waarin ze vijf tot tien minuten moeten besteden - een voorbeeld waarvan ze gevraagd zijn om na te denken is dat als je je bewust bent het leven kort is en dat je eerder zou kunnen sterven dan je denkt, hoe voel je je en hoe beïnvloedt het je in het algemeen?

Na zeven dagen voltooien ze vervolgens een verscheidenheid aan kwantitatieve maatstaven die beoordelen in hoeverre ze positieve en negatieve emoties hebben ervaren, hoe ze zich over zichzelf voelden en hoezeer ze hun gedrag als intrinsiek gemotiveerd beschouwden, met andere woorden autonoom en vrij van externe druk .

Positieve psychologische effecten

Ons onderzoek suggereert dat er positieve psychologische effecten zijn bij het schrijven over sterfte. In het bijzonder rapporteren deelnemers die zich in de groep met herhaalde dood schrijven lagere niveaus van depressie, verhoogde positieve stemming, toegenomen zelfrespect en verhoogde intrinsieke motivatie.

Er zijn ook voorlopige aanwijzingen dat een dergelijk schrijven de vergevingsgezindheid jegens mensen zou kunnen vergroten, inclusief zowel het verminderen van de wens dat ze zouden worden geschaad als het verlangen naar verzoening. Interessant is dat veel van deze effecten alleen voorkomen bij personen die gematigde depressiesymptomen hebben die de studie ingaan (hoewel ver onder de klinische niveaus). Het lijkt er dan op dat de licht depressieve personen het meest baat kunnen hebben bij een diepere reflectie op hun eigen sterfelijkheid.

De Duitse filosoof Martin Heidegger schreef over hoe het bewustzijn van de dood (het "niets") ons in staat stelt om over te schakelen naar een modus waarin we eenvoudig waarderen dat dingen zijn (het "er zijn"), in tegenstelling tot zorgen maken over hoe of wat de dingen zijn. Experimenteel, kwantitatief onderzoek - misschien aan de andere kant van het spectrum - bevestigt de welbespraakte woorden van een van de groten van de filosofie.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op The Conversation

Over de auteur

Nathan Heflick behaalde in 2012 zijn doctoraat in de sociale psychologie aan de University of South Florida. Momenteel is hij postdoctoraal onderzoeker aan de University of Kent.

Aanbevolen boek:

De authentieke Life: Zen Wisdom for Living Vrij van Zelfgenoegzaamheid en Fear
door Ezra Bayda.

Heb je ooit het gevoel gehad dat je inspanningen om een ​​leven van wijsheid, eerlijkheid en mededogen te leiden, worden gekaapt door, nou ja, het leven? Moed scheppen. Ezra Bayda heeft goed nieuws: de uitdagingen van het leven zijn geen obstakels op ons pad - ze zijn het pad. Als we dat begrijpen, worden we bevrijd om elk aspect van wat het leven ons biedt te gebruiken als een manier om integer en authentiek te leven - en met vreugde. Hierin, zoals in al zijn boeken, is Ezra's leer Zen, wonderbaarlijk praktisch gemaakt, op een manier die op ieders leven kan worden toegepast.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.