Het levenswerk van de zeventiende-eeuwse Oxford-geleerde Robert Burton, De anatomie van melancholie, weegt maar liefst 1,400 pagina's. Maar zijn remedie voor de "Black Choler" van depressie kwam neer op slechts zes woorden: "Wees niet eenzaam, wees niet lui." Als hij vandaag schrijft, zou hij kunnen toevoegen: "En misschien een placebo nemen."

Placebo's zijn schijnbehandelingen die werken, ook al missen ze een actief ingrediënt. Pillen gemaakt van suiker of maïszetmeel zijn verbeterd De ziekte van Parkinson, angst en pijn. Nu onderzoek suggereert placebo's kunnen net zo goed zijn als echte medicijnen voor de behandeling van depressie.

Placebo-kracht

In deze meest recente studie, kregen mensen met minstens een matige depressie steun en aanmoediging alleen, of in combinatie met een antidepressivum of een placebo. Degenen die een antidepressivum of placebo kregen, deden het beter dan degenen die alleen ondersteuning kregen. Maar placebo's verbeterden depressie bijna evenveel als het actieve medicijn en het verschil was niet significant.

An eerdere beoordeling ontdekte dat antidepressiva een minimaal voordeel boden ten opzichte van placebo's, behalve bij zeer ernstige depressies, waar het voordeel aanzienlijk was. En een studie uit 2008 ontdekte dat antidepressiva niet effectiever waren, zelfs niet bij ernstige depressie; erg depressieve mensen reageerden gewoon minder goed op placebo's.

Eén theorie suggereert dat placebo's werken omdat mensen verwachten van hen. Een ernstige dokter en sobere spreekkamer helpen patiënten ervan te overtuigen dat een medicijn werkt. Inderdaad, geloven dat een neppil de pijn stopt activeert endorfine in hetzelfde hersengebied waar echte pijnstillers het doelwit van zijn.

Pavlovs honden

Een andere theorie haalt de honden van Pavlov aan, die na een tijdje alleen maar de witte jassen van de assistenten die hun eten brachten moesten zien om te beginnen kwijlen. Dit conditioneringstheorie suggereert dat mensen alleen de pil, crème of spuit hoeven te zien om het beoogde effect te krijgen, zelfs zonder het actieve medicijn.

Maar we weten dat actieve medicijnen ook placebo-effecten veroorzaken. Pijnstillers werken a veel beter wanneer een medisch persoon zegt dat ze zullen werken. Een studie uit 1998 claimde placebo-effecten goed voor naar schatting 75% van de effecten van antidepressiva.

Desalniettemin spelen de drugs nog steeds een prominente rol in Australische richtlijnen en in 2012-13 schreven Australische doktoren 20.5 miljoen voorschriften voor antidepressiva.

De juiste pasvorm of een snelle oplossing?

Maar als antidepressiva weinig beter zijn dan een placebo, waarom nemen zoveel mensen ze dan? Nou, de placebogegevens zijn bekritiseerd, onder andere voor selectieve analyse van studies. Ze hebben het misschien mis.

En er zijn redenen waarom artsen en patiënten de voorkeur zouden kunnen geven aan medicatie die ook maar een klein beetje zou kunnen helpen. Een drukke wachtkamer maakt snel uitschrijven van recepten aantrekkelijk; reclame zou artsen kunnen doen denken aan drugs als de eerste optie; patiënten willen vaak een "snelle oplossing"; en onze cultuur versterkt drugs als een natuurlijke reactie op ziekte.

Een lastigere vraag is of artsen überhaupt antidepressiva zouden moeten voorschrijven als het eigenlijk alleen maar placebo's zijn. Maar placebo's kunnen krachtig zijn en sommigen beweren we moeten hun kracht niet in gevaar brengen door het patiënten te vertellen. Een Amerikaanse studie uit 2008 van de 1,200 artsen vond dat meer dan de helft placebo's voorschrijft, vaak vitaminepillen.

Reclame kan een placebo-reactie beïnvloeden

Maar er kunnen ook verschillen zijn tussen landen. Direct-to-consumer-reclame voor geneesmiddelen op recept, alleen legaal in de Verenigde Staten en Nieuw-Zeeland, mag placebo-responsen beïnvloeden. Advertenties voor medicijnen laten dramatische verbeteringen zien die de verwachtingen verhogen. Foto's van lachende mensen en prachtige landschappen promoten ook positieve houdingen en overtuigingen.

Sommigen denken reclame is de reden dat placebo's in geneesmiddelenonderzoeken naar antidepressiva zijn geworden 14% effectiever in de laatste 20-jaren.

En mensen met een depressie kunnen sterkere placebo-responsen vertonen. Psycholoog Irving Kirsch denkt dit komt omdat hopeloosheid zo dominant is bij depressie. Placebo's geven hoop, zodat ze beter kunnen werken voor deze specifieke ziekte.

Placebogebruik beperken?

Desalniettemin heeft de American Medical Association veto het gebruik van misleidende placebo's, die zeggen dat ze het vertrouwen ondermijnen, de autonomie van de patiënt frustreren en de juiste behandeling vertragen. Maar een 2010 studie liet zien dat placebo's werken, zelfs als je het de patiënt vertelt.

Anderen beweren dat echte medicijnen eigenlijk superieure placebo's zijn. In geblindeerde medicijnonderzoeken krijgen mensen die vaak bijwerkingen krijgen uitwerken ze gebruiken het echte medicijn en niet de placebo. Dit zorgt ervoor dat ze verwachten te verbeteren, dus het placebo-effect treedt in werking.

Maar ook dit wordt ingewikkeld omdat placebo's ook bijwerkingen kunnen veroorzaken. Dit 'nocebo'-fenomeen doet zich voor wanneer mensen slechte dingen verwachten van een suikerpil. Misschien werken placebo's beter als de dokter ook enkele bijwerkingen "suggereert"?

Niet-medicamenteuze behandelingen voor depressie

Een alternatief voor het worstelen met deze vaak tegenstrijdige informatie is om meer bekendheid te geven aan niet-medicamenteuze behandelingen voor depressie. Psychotherapieën zoals cognitieve gedragstherapie zijn dat wel net zo goed als medicijnen, behalve voor mensen met een ernstige depressie.

Maar het toevoegen van een andere draai is een recente studie waaruit bleek dat psychotherapie niet significant beter is dan een pil-placebo voor depressie. Toch levert psychotherapie daarvoor belangrijke kennis op bevordert autonomie, een factor die niet wordt gemeten in studievergelijkingen.

Veel actieve behandelingen zijn mede door het placebo-effect effectief. Het effect is sterk bij antidepressiva, een feit dat mogelijk aan patiënten moet worden bekendgemaakt om volledig geïnformeerde toestemming te krijgen. Of suikerplacebo's ooit in de medische praktijk zouden moeten komen, is een heel andere vraag, en een die uitnodigt tot een brede discussie in de gemeenschap.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Lesen Sie hier originele artikel.

Over de auteur

Paul Biegler studeerde in 1987 af aan de Monash University (Melbourne, Australië) met een MBBS, specialiseerde zich in spoedeisende geneeskunde en oefende gedurende twee decennia. Hij ontving Masters (2002) en PhD (2008) graden van Monash University's Centre for Human Bioethics. Zijn boek De ethische behandeling van depressie: autonomie door psychotherapie (MIT Press 2011) won de Australian Museum Eureka Prize for Research in Ethics. Hij won de Australasian Association of Philosophy Media Prize 2012 voor een opiniestuk in de Sydney Morning Herald over cognitieve vooroordelen bij klimaatscepticisme en een Radio National-interview over de behandeling van depressie. Hij is momenteel een Adjunct Research Fellow in Bioethics bij Monash University.

Disclosure Statement: Paul Biegler heeft financiering ontvangen van de Australian Research Council. Hij is een voormalig spoedarts en de auteur van The Ethical Treatment of Depression: Autonomy through Psychotherapy (MIT Press 2011), dat de Australian Museum Eureka Prize for Research in Ethics won.

Boek van deze auteur:

De ethische behandeling van depressie: autonomie door psychotherapie
door Paul Biegler.

In De ethische behandeling van depressielaat Paul Biegler zien dat depressie een stoornis is waarbij autonomie routinematig en uitgebreid wordt ondermijnd en dat artsen een morele plicht hebben om de autonomie van depressieve patiënten te bevorderen. Hij concludeert dat artsen een ethische verplichting hebben om psychotherapie voor te schrijven - in het bijzonder cognitieve gedragstherapie (CGT) - voor depressie. Krachtig beargumenteerd, grondig onderzocht en boeiend geschreven, vormt het boek een uitdaging voor artsen die geloven dat hun zorgplicht voor depressieve patiënten wordt vervuld door alleen maar recepten voor antidepressiva te schrijven.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.