Ochtendsmog in New Delhi, India. AP Photo / Manish Swarup

Er lijkt geen dag voorbij te gaan zonder een verhaal van een 'airpocalypse', meestal ergens in een ontwikkelingsland. Het is moeilijk om je niet in te leven in de smogge beelden van New Delhi of Ulaanbataar of Kathmandu, vaak met maskers, lopen naar school of werken, hoewel een beetje bewolking.

Vorig jaar werd een studie gevonden dat meer dan 8 miljoen mensen per jaar vroeg sterven aan blootstelling aan luchtverontreiniging. Dit komt neer op meer sterfgevallen dan diarree, tuberculose en HIV / AIDS gecombineerd.

Als onderzoeker van luchtverontreiniging en de gevolgen voor de gezondheid, weet ik dat zelfs als je niet op deze plaatsen leeft, luchtverontreiniging waarschijnlijk nog steeds je levenskwaliteit beïnvloedt. Dit is wat je moet weten.

1. Wat is luchtvervuiling precies?

Luchtvervuiling is een algemene term die gewoonlijk een mengsel van verschillende chemicaliën beschrijft die in de lucht circuleren.

Onzichtbare gassen, zoals ozon of koolmonoxide, en kleine deeltjes of druppeltjes vloeistof vermengen zich in de atmosfeer. Elke molecule is onmogelijk om te zien met het blote oog, maar wanneer triljoenen bij elkaar komen, kun je ze als nevel zien.

Deze chemicaliën worden bijna altijd in verschillende hoeveelheden met elkaar vermengd. Wetenschappers begrijpen nog niet hoe deze verschillende mengsels ons beïnvloeden. Elke persoon reageert anders op de blootstelling aan luchtvervuiling - sommige mensen hebben weinig effecten, terwijl anderen, zoals kinderen met astma, erg ziek kunnen worden.

Bovendien veranderen luchtvervuilingsmengsels op een bepaalde locatie in de loop van de tijd. Veranderingen kunnen snel plaatsvinden over een paar uur of geleidelijk over maanden.

Kortstondige verhogingen van de luchtvervuiling door bijvoorbeeld zwaar verkeer in de spits, kunnen ons ziek maken. Dergelijke vervuiling vindt het hele jaar door plaats. Maar seizoensgebonden verontreinigende stoffen, zoals ozon, komen meestal alleen voor in de warmste en zonnigste delen van het jaar. Bovendien gaat de hoeveelheid ozon in de lucht ook de hele dag op en neer - over het algemeen het hoogst in de middag en het laagst in de vroege ochtenden.

Deze variaties kunnen het voor natuurwetenschappers en epidemiologen behoorlijk moeilijk maken om precies te weten hoe luchtvervuiling mensen kan beïnvloeden.

Een kalender met de concentratie van fijnstof in Ulaanbataar, Mongolië in 2017. Let op de hoogste concentraties verschijnen in de winter. De ongewone toename van de vervuiling in juli komt overeen met een Mongoolse vakantie.

2. Waar komt luchtvervuiling vandaan?

Je kunt je luchtvervuiling voorstellen als rook die uit een fabrieksschoorsteen of uit de uitlaat van een auto stroomt.

Hoewel dit belangrijke bronnen van luchtvervuiling zijn, zijn er nog veel meer. Luchtvervuiling omvat chemicaliën die mensen in de atmosfeer brengen en chemicaliën die door natuurlijke gebeurtenissen vrijkomen. Bosbranden zijn bijvoorbeeld een grote bron van luchtverontreinigende stoffen die veel gemeenschappen treffen. Stof dat wordt opgenomen door wind kan ook bijdragen aan een slechte luchtkwaliteit.

Ronald Reagan zei het beroemd dat "bomen meer vervuiling veroorzaken dan auto's." Hoewel deze mythe ontkracht is, had hij op zeker enkele manieren gelijk. Bomen geven bepaalde gassen af, zoals vluchtige organische koolstof, die ingrediënten zijn in de luchtvervuilingschemie. Dit, vermengd met emissies van auto's en industrie, leidt tot toename van andere soorten vervuiling, zoals ozon.

Er is niet veel dat wetenschappers kunnen of moeten doen met de uitstoot van bomen. Volksgezondheidsonderzoekers zoals ik richten zich het meest op de ingrediënten van menselijke activiteiten - van het verbranden van aardolie tot emissiecontroles op industriële voorzieningen - omdat dit bronnen zijn in de buurt van waar mensen wonen en werken.

Er zijn ook veel chemische reacties die in de lucht zelf voorkomen. Deze reacties creëren zogenaamde secundaire verontreinigende stoffen, waarvan sommige dat zijn tamelijk giftig.

Ten slotte is het belangrijk om te beseffen dat luchtvervuiling geen grenzen kent. Als een vervuiler op een locatie wordt uitgestoten, verplaatst deze zich gemakkelijk over de grenzen - zowel regionaal als nationaal - naar verschillende plaatsen. New Delhi, bijvoorbeeld, ervaart seizoensgebonden vervuiling, dankzij de uitgebreide verbranding van landbouwvelden, sommige 200 mijlen ver weg.

New Delhi is een extreem voorbeeld. Maar zelfs als u in een minder vervuilde omgeving leeft, reizen verontreinigende stoffen die elders worden uitgestoten vaak naar andere mensen waar wonen en werken, zoals te zien in recente bosbranden in Californië.

3. Hoe weten we dat luchtvervuiling problemen veroorzaakt?

Dit is een lastige vraag, want luchtvervuiling is een verborgen probleem dat als trigger voor veel gezondheidsproblemen fungeert. Veel mensen lijden aan astma en longaandoeningen, hartaanvallen en kanker, en al deze zijn gekoppeld aan blootstelling aan zwevende deeltjes. Het beste bewijs tot nu toe suggereert dat hoe hoger de dosis luchtvervuiling is, hoe slechter ons antwoord zal zijn.

Helaas zijn er ook veel andere dingen die tot deze ziekten leiden: slechte voeding, je erfelijke genen, of je toegang hebt tot medische zorg van hoge kwaliteit of je rookt bijvoorbeeld sigaretten. Dit maakt het veel moeilijker om de oorzaak van een specifieke ziekte die wordt toegeschreven aan de blootstelling aan luchtvervuiling, uit te zoeken.

Elke gezondheidsstudie levert een iets ander resultaat op, omdat elk onderzoek een andere groep mensen en meestal verschillende soorten luchtvervuiling observeert. Wetenschappers rapporteren hun resultaten meestal op basis van een eventuele verandering in het risico om een ​​ziekte te ontwikkelen door luchtverontreiniging, of op basis van het feit of uw kansen op het ontwikkelen van een bepaalde ziekte kunnen veranderen.

Bijvoorbeeld een studie in Taiwan gekeken naar concentraties van deeltjesvormig materiaal, gemiddeld over twee jaar. De onderzoekers ontdekten dat, voor elke 10 microgram per kubieke meter toename van fijn stof, de kans op het ontwikkelen van hoge bloeddruk met ongeveer 3 procent toenam. Dit zou kunnen suggereren dat als een toename van de fijnstofconcentratie in een gemeenschap kan leiden tot een verhoging van de hoge bloeddruk.

Wetenschappers gaan er daarentegen van uit dat dalingen in luchtverontreiniging leiden tot afname van ziektes.

4. Waarom doet dit jou iets?

Een typische volwassene neemt ongeveer 20,000-ademhalingen per dag in beslag. Of u al dan niet ziek wordt van luchtvervuiling hangt af van de hoeveelheid en het soort chemicaliën dat u inhaleert en of u mogelijk gevoelig bent voor deze ziekten.

Voor iemand die in vervuild New Delhi leeft, bijvoorbeeld, bevatten die 20,000-ademhalingen het equivalent van ongeveer 20-korrels tafelzout aan fijnstof die elke dag in hun longen worden afgezet. Hoewel dit misschien niet zo veel lijkt, moet u er rekening mee houden dat deze deeltjes geen onschadelijk tafelzout zijn - het is een mengsel van chemicaliën die afkomstig zijn van brandende materialen, onverbrande oliën, metalen en zelfs biologisch materiaal. En dit omvat niet de verontreinigende stoffen die gassen zijn, zoals ozon of koolmonoxide of stikstofoxiden.

De VS en Europa hebben gemaakt uitstekende vooruitgang in het verminderen van luchtvervuilingsconcentraties in de afgelopen decennia, grotendeels door het opzetten van effectieve luchtkwaliteitsregulering.

Echter, in de VS vandaag, waar milieuwetten bestaan methodisch ontmanteld, er is een grotere zorg dat beleidsmakers simpelweg kiezen om de wetenschap te negeren. Een nieuw lid van de wetenschappelijke adviesraad van het Environmental Protection Agency is Robert Phalen van de Universiteit van Californië, Irvine, die heeft gesuggereerd dat "Moderne lucht is te schoon voor optimale gezondheid".

Dit druist in tegen duizenden onderzoekspapers en is zeker niet waar. Hoewel sommige componenten van luchtverontreiniging weinig effect hebben op de menselijke gezondheid, mag dit niet worden gebruikt om ons begrip van de blootstelling aan luchtvervuiling te modderen. Dit is een algemene tactiek om het publiek te verwarren met onbelangrijke statistieken om verwarring te zaaien, vermoedelijk met een onderliggende bedoeling om het beleid te beïnvloeden.

Het bewijs is duidelijk: blootstelling aan luchtverontreiniging is dodelijk en veroorzaakt de dood over de hele wereld. Dat zou voor ons allemaal belangrijk moeten zijn.

Over de auteur

Richard E. Peltier, universitair hoofddocent Environmental Health Sciences, Universiteit van Massachusetts Amherst

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon