Iedereen die mij kent weet ook dat ik een enorme zoetekauw ben. Ik heb altijd. Mijn vriend en mede-afgestudeerde student Andrew is even ellendig, en wonen in Hershey, Pennsylvania - de 'Chocoladehoofdstad van de wereld' - helpt ons niet.

Maar Andrew is dapperder dan ik. Vorig jaar gaf hij snoep op voor de vastentijd. Ik kan niet zeggen dat ik dit jaar in zijn voetsporen kom te volgen, maar als je dit jaar geen snoep voor de vastenperiode hebt, kun je dit de volgende 40-dagen verwachten.

Suiker: natuurlijke beloning, onnatuurlijke oplossing

In de neurowetenschap is voedsel iets dat we een 'natuurlijke beloning' noemen. Om ons als soort te laten overleven, moeten zaken als eten, seks hebben en anderen voeden aangenaam zijn voor de hersenen, zodat deze gedragingen worden versterkt en herhaald.

Evolutie heeft geresulteerd in de mesolimbische route, een hersensysteem dat deze natuurlijke beloningen voor ons ontcijfert. Wanneer we iets leuks doen, gebruikt een bundel neuronen, het ventraal tegmentale gebied genaamd, de neurotransmitter dopamine om naar een deel van de hersenen te wijzen dat de nucleus accumbens wordt genoemd. De verbinding tussen de nucleus accumbens en onze prefrontale cortex dicteert onze motorische beweging, zoals het beslissen of we al dan niet een andere hap nemen van die heerlijke chocoladetaart. De prefrontale cortex activeert ook hormonen die ons lichaam vertellen: "Hé, deze cake is echt goed. En dat zal ik onthouden voor de toekomst. "

Niet alle voedingsmiddelen zijn natuurlijk even belonend. De meesten van ons geven de voorkeur aan snoepjes boven zuur en bitter voedsel, omdat evolutionair ons mesolimbische pad versterkt dat zoete dingen een gezonde bron van koolhydraten voor ons lichaam vormen. Toen onze voorouders op zoek gingen naar bessen, betekende zuur 'nog niet rijp', terwijl bitter 'alert - vergif' betekende!

Fruit is één ding, maar moderne diëten hebben een eigen leven gaan leiden. Een decennium geleden werd geschat dat de gemiddelde Amerikaan consumeerde 22 theelepels toegevoegde suiker per dag, ten belope van extra 350-calorieën; het kan sindsdien wel zijn gestegen. Een paar maanden geleden, stelde één deskundige voor dat de gemiddelde Brit verbruikt 238-theelepeltjes van suiker elke week.

Tegenwoordig is gemak belangrijker dan ooit in onze voedselkeuzes, het is bijna onmogelijk tegenkomen verwerkte en bereide gerechten die geen toegevoegde suikers bevatten voor smaak, conservering of beide.

Deze toegevoegde suikers zijn stiekem - en voor velen van ons onbekend, zijn we verslaafd geraakt. Op manieren die drugsmisbruik - zoals nicotine, cocaïne en heroïne - kapen de beloningsroute van de hersenen en maak gebruikers afhankelijk, toenemende neurochemische en gedragsmatige aanwijzingen suggereren dat suiker op dezelfde manier verslavend is.

Suikerverslaving is echt

"De eerste paar dagen zijn een beetje ruw," vertelde Andrew vorig jaar over zijn suikervrij avontuur. "Het voelt bijna alsof je aan het ontgiften bent van drugs. Ik merkte dat ik veel koolhydraten at om het gebrek aan suiker te compenseren. "

Er zijn vier belangrijke verslavingscomponenten: eetbuien, terugtrekken, verlangen en kruisgevoeligheid (het idee dat één verslavende stof iemand ertoe aanzet iemand verslaafd te raken aan een ander). Al deze componenten zijn waargenomen in diermodellen van verslaving - voor suiker, evenals drugs van misbruik.

Een typisch experiment gaat als volgt: ratten krijgen elke dag 12-uren geen voedsel en krijgen dan 12 uren toegang tot een suikeroplossing en regulier voer. Na een maand van het volgen van dit dagelijkse patroon, vertonen ratten gedrag dat lijkt op dat van drugs van misbruik. Ze zullen in korte tijd op de suikeroplossing bungelen, veel meer dan hun normale voedsel. Ze vertonen ook tekenen van angst en depressie tijdens de voedseldeprivatieperiode. Veel met suiker behandelde ratten die later worden blootgesteld aan medicijnen, zoals cocaïne en opiaten, demonstreer afhankelijk gedrag ten opzichte van de drugs in vergelijking met ratten die van tevoren geen suiker consumeerden.

Zoals medicijnen, suiker spikes dopamine-afgifte in de nucleus accumbens. Op de lange termijn verandert de reguliere suikerconsumptie in feite de genexpressie en de beschikbaarheid van dopamine-receptoren in zowel de middenhersenen als de frontale cortex. Specifiek verhoogt suiker de concentratie van een type excitatorische receptor genaamd D1, maar verlaagt een ander type receptor genaamd D2, dat remmend is. Regelmatige suikerconsumptie ook remt de werking van de dopaminetransporter, een eiwit dat dopamine uit de synaps pompt en terug in het neuron na het bakken.

Kort gezegd betekent dit dat herhaalde toegang tot suiker in de loop van de tijd leidt tot langdurige dopamine-signalering, grotere excitatie van de beloningsroutes van de hersenen en een behoefte aan nog meer suiker om alle dopamine-receptoren van de middenhersenen te activeren zoals voorheen. Het brein wordt tolerant voor suiker - en er is meer nodig om hetzelfde "suikergehalte" te bereiken.

Suikeronttrekking is ook echt

Hoewel deze studies werden uitgevoerd bij knaagdieren, is het niet vergezocht om te zeggen dat dezelfde primitieve processen ook voorkomen in het menselijk brein. "De hunkering is nooit gestopt, [maar dat was] waarschijnlijk psychologisch," vertelde Andrew me. "Maar het werd gemakkelijker na de eerste week of zo."

In een 2002 studie door Carlo Colantuoni en collega's van de Universiteit van Princeton, ratten die een typisch suikerafhankelijkheidsprotocol hadden ondergaan, ondergingen vervolgens 'suikerontwenning'. Dit werd vergemakkelijkt door voedseldeprivatie of door behandeling met naloxon, een medicijn dat wordt gebruikt voor de behandeling van opiaatverslaving die zich bindt aan receptoren in de beloningssysteem van de hersenen. Beide ontwenningsmethoden leidden tot fysieke problemen, zoals klappertanden, klauwtrillingen en schudden van de kop. Behandeling met naloxon leek de ratten ook angstiger te maken, omdat ze minder tijd aan een verhoogd apparaat spendeerden dat aan beide kanten geen muren had.

Gelijkaardige ontwennings-experimenten door anderen rapporteren ook gedrag dat lijkt op depressie bij taken zoals de gedwongen zwemtest. Ratten met suikerontwenning vertonen eerder passief gedrag (zoals zweven) dan actief gedrag (zoals proberen te ontsnappen) wanneer ze in water worden geplaatst, wat wijst op gevoelens van hulpeloosheid.

Een nieuwe studie gepubliceerd door Victor Mangabeira en collega's in Physiology & Behavior van deze maand meldt dat het terugtrekken van suiker ook verband houdt met impulsief gedrag. Aanvankelijk werden ratten getraind om water te ontvangen door op een hendel te drukken. Na de training keerden de dieren terug naar hun kooien en hadden ze toegang tot een suikeroplossing en water, of alleen water. Na 30 dagen, toen ratten opnieuw de gelegenheid kregen om op een hendel voor water te drukken, drukten degenen die afhankelijk waren geworden van suiker, aanzienlijk vaker op de hendel dan controledieren, wat op impulsief gedrag duidt.

Dit zijn extreme experimenten natuurlijk. Wij mensen ontzeggen ons geen voedsel voor 12-uren en laten ons daarna aan het eind van de dag baden in frisdrank en donuts. Maar deze knaagdierstudies geven ons zeker inzicht in de neurochemische onderbouwing van suikerafhankelijkheid, terugtrekking en gedrag.

Door decennia van dieetprogramma's en best verkochte boeken spelen we al lang met het begrip 'suikerverslaving'. Er zijn verslagen van mensen met "suikeropname" die voedselhongeringen beschrijven, die terugval en impulsief eten kunnen veroorzaken. Er zijn ook talloze artikelen en boeken over de grenzeloze energie en nieuw gevonden geluk in degenen die voorgoed suiker hebben afgezworen. Maar ondanks de alomtegenwoordigheid van suiker in onze voeding, is het begrip suikerverslaving nog steeds een nogal taboe-onderwerp.

Ben je nog steeds gemotiveerd om suiker voor de vastentijd op te geven? Je vraagt ​​je misschien af ​​hoelang het zal duren voordat je vrij bent van onbedwingbare trek en bijwerkingen, maar er is geen antwoord - iedereen is anders en er zijn geen menselijke studies over gedaan. Maar na 40-dagen is het duidelijk dat Andrew het ergste had overwonnen, waarschijnlijk zelfs een deel van zijn gewijzigde dopamine-signalering omdraaide. "Ik herinner me dat ik mijn eerste snoepje at en dacht dat het te zoet was," zei hij. "Ik moest mijn tolerantie herbouwen."

En als stamgasten van een plaatselijke bakkerij in Hershey - ik kan u verzekeren, lezers, dat hij precies dat heeft gedaan.

Over de auteur

Jordan Gaines Lewis, Neuroscience Doctoral Candidate, Pennsylvania State University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon