Glade juli door Viggo Johansen (1891) Wikimedia 

In de woorden van Perry Como's klassieker: "het begint veel op Kerstmis te lijken”. De pandemie heeft veel eerder dan normaal naar een beetje feestelijke vreugde verlangd en voor sommigen begon het op Kerstmis te lijken begin november. Bomen, lichtjes, klatergoud en kerstballen verschenen al in straten en huizen, en de kerstinkopen waren in volle gang.

Maar zo'n vroege vakantiegeest wordt niet altijd goed ontvangen door degenen die beweren dat Kerstmis voor, nou ja, Kerstmis is. Het zou echter geen kerst zijn zonder dergelijke meningsverschillen - ze zijn aan de gang sinds de vroege christenen de geboorte van Christus begonnen te vieren.

There is geen indicatie in de Bijbel van de datum waarop Christus werd geboren, en geen consensus in het vroege christendom. In de tweede eeuw was het in de oosterse kerken gebruikelijk geworden om de doop van Christus te vieren Januari 6.

Tegen de vierde eeuw was de viering van Driekoningen begin januari begonnen een groot feest op de West-Europese kalender, in verband met de komst van de wijze mannen die het kind Jezus erkenden als de zoon van God. Met de suggestie dat de geboorte van Christus plaatsvond in januari, maart of zelfs juni, is het gebrek aan overeenstemming over wanneer Kerstmis gevierd moet worden niet verrassend.

We hebben Paus Julius I in 340 na Christus te danken voor het beveiligen december 25 de dag van Christus 'geboorte in het westerse christendom. Een midwinterfeest maakte de kerstening mogelijk van reeds bestaande wintergebruiken. De datum kwam ook overeen met het idee dat Jezus stierf op de dag van zijn conceptie in maart. Negen maanden vanaf maart zou dan betekenen dat hij dat zou zijn geweest geboren in december.

The Journey of the Magi door Sassetta (1433-35). De vieringen van begin januari werden in verband gebracht met de komst van de wijze mannen. Wikimedia

Tegen het einde van de eeuw was het kerstfeest uitgebreid met de herdenking van Stefanus (26 december), Johannes de Doper (27 december) en Heilige onschuldigen (28 december). In 567 stelde de Raad van Tours een 12-daags kerstfeest in. Maar in orthodoxe kerken die de Romeinse Juliaanse kalender gebruiken, wordt Kerstmis nog steeds in januari gevierd, en 6 januari staat bekend als "Oude Kerst".

Kerstmis reguleren

Tegen de zesde eeuw was 25 december de datum geworden om te vieren. Het kerstfeest begon bij zonsondergang op 24 december, en lange tijd werden alleen op kerstavond versieringen opgehangen. De kerk heeft Kerstmis streng gereguleerd om banden met voorchristelijke feesten te vermijden. De tijd tussen adventzondag (29 november, vier zondagen voor de geboorte) en Kerstmis was een periode van vasten en boete. Het was zeker geen tijd voor met chocolade gevulde adventskalenders, feesten en voortijdige versiering van straten en huizen. Traditionele plantenverhalen houden nog steeds in dat zelfs het brengen van hulst in een huis vóór kerstavond zal leiden tot pech.

Maar het reguleren van Kerstmis was gemakkelijker gezegd dan gedaan, en het voorkomen van kerstversieringen was bijna onmogelijk. Oude prechristelijke midwintervieringen, zoals het brengen van groen in huizen zodra de winter aanbrak, konden toen ook niet worden gestopt.

Toen kerstvieringen in Engeland in de jaren 1640 werden verboden, versierden mensen huizen, en de bewakers van St. Margaret, Westminster, versierden de kerk met hulst en klimop in weerwil van de wet.

De kerstperiode

Kerstmis van vandaag kan al op 1 november in onze winkels verschijnen, omdat kerstartikelen de Halloween-producten vervangen. Op dit moment zijn we gewend aan het steeds groter wordende kerstseizoen, maar dit wordt meestal alleen gezien in commerciële ruimtes die graag het maximale uit de seizoensuitgaven willen halen. Dit jaar is het echter ook in veel huizen eerder gekomen, met rapporten van decoraties al in Halloween worden opgehangen.

Feestelijke schittering is een manier geworden om vreugde en warmte toe te voegen aan de somberheid van pandemische beperkingen. Kerstversieringen brengen gelukkige herinneringen terug, en psychologen hebben ontdekt dat degenen die hun decoraties vroeg ophangen gelukkiger zijn dan hun leeftijdsgenoten en socialer lijken.

Er zijn hier vage echo's van getuigenis van soldaten in de loopgraven tijdens de wereldoorlog, iemand die kerstrituelen aan het westfront beschouwde als een verband met normaliteit.

De geschiedenis leert dat dit niet de eerste keer is dat kerstvieringen zijn getroffen door een pandemie. Nieuwsberichten uit 1918 wijzen erop dat kerstinkopen vroeg beginnen tijdens de Spaanse grieppandemie, zoals het geval is in 2020. Maar de 'lockdown-vermoeidheid' die leidde tot massale viering van Wapenstilstand, Thanksgiving en Kerstmis in 1918, ontketende een nieuwe golf van de Spaanse grieppandemie in Amerikaanse steden.

Traditionele opvattingen over kerstversieringen zijn in 2020 misschien tenietgedaan, maar er is nog genoeg tijd om te discussiëren over wanneer ze naar beneden moeten komen. Voor de meesten is dat 5 januari, en sommigen zullen later ruzie maken dan de vooravond van Driekoningen (6 januari) en u loopt het risico op een aantasting van goblins - ofwel die van de Griekse Kallikantzaroi overtuiging of die in Robert Kerrick's Ceremonies voor Maria Lichtmis. Beiden erg onwelkom.

Over de auteur

Helen Parish, hoogleraar geschiedenis, Universiteit van Reading

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.