Een verlaten hotelgebouw in Pripyat, op enkele kilometers van Tsjernobyl. Fotokon / Shutterstock

Tsjernobyl is een synoniem geworden voor een catastrofe. De 1986-kernramp, recentelijk weer in de publieke belangstelling gebracht door de immens populaire tv programma met dezelfde naam, veroorzaakt duizenden kankers, veranderde een eens bevolkt gebied in een spookstad en resulteerde in het opzetten van een uitsluitingszone van 2600km².

Maar de uitsluitingszone van Tsjernobyl is niet verstoken van het leven. Wolven, zwijnen en beren zijn teruggekeerd in de weelderige bossen rond de oude kerncentrale. En als het op vegetatie aankomt, alles behalve het meest kwetsbare en blootgestelde flora stierf nooit in de eerste plaats, en zelfs in de meest radioactieve gebieden van de zone herstelde de vegetatie zich binnen drie jaar.

Mensen en andere zoogdieren en vogels zouden zijn gedood vele malen voorbij door de straling die planten in de meest besmette gebieden ontvingen. Dus waarom is het plantenleven zo veerkrachtig tegen straling en nucleaire rampspoed?

{besloten Y=oNV5Sq28Mp4}

Om deze vraag te beantwoorden, moeten we eerst begrijpen hoe straling van kernreactoren levende cellen beïnvloedt. Het radioactieve materiaal van Tsjernobyl is "onstabiel" omdat het voortdurend hoge energiedeeltjes afvuurt en dat doet golven vernietig cellulaire structuren of produceer reactieve chemicaliën die de machines van de cellen aanvallen.

De meeste delen van de cel zijn vervangbaar als ze beschadigd zijn, maar DNA is een cruciale uitzondering. Bij hogere stralingsdoses raakt DNA vervormd en sterven cellen snel af. Lagere doses kunnen subtielere schade veroorzaken in de vorm van mutaties het veranderen van de manier waarop de cel functioneert - bijvoorbeeld door het kankergezwel te maken, zich oncontroleerbaar te vermenigvuldigen en zich naar andere delen van het lichaam te verspreiden.

Bij dieren is dit vaak dodelijk, omdat hun cellen en systemen zeer gespecialiseerd en inflexibel zijn. Zie dierlijke biologie als een ingewikkelde machine waarin elke cel en elk orgaan een plaats en een doel heeft, en alle delen moeten werken en samenwerken om het individu te laten overleven. Een mens kan het niet redden zonder een brein, hart of longen.

Planten ontwikkelen zich echter op een veel flexibelere en biologischere manier. Omdat ze niet kunnen bewegen, hebben ze geen andere keuze dan zich aan te passen aan de omstandigheden waarin ze zich bevinden. In plaats van een gedefinieerde structuur te hebben zoals een dier dat doet, planten verzin het als ze meegaan. Of ze diepere wortels of een langere stengel laten groeien hangt af van de balans van chemische signalen van andere delen van de plant en de "hout breed web", Evenals licht, temperatuur, water en voedingsstoffen.

Bomen hebben het gebied rond de oude kerncentrale herwonnen. Fotokon / Shutterstock

Kritiek is dat, in tegenstelling tot dierlijke cellen, bijna alle plantencellen in staat zijn om nieuwe cellen te maken van welk type de plant dan ook nodig heeft. Dit is de reden waarom een ​​tuinman nieuwe planten uit stekjes kan laten groeien, met wortels die ontspringen aan wat eens een stengel of blad was.

Dit alles betekent dat planten dode cellen of weefsels kunnen vervangen veel gemakkelijker dan dieren, of de schade te wijten is aan een aanval door een dier of aan bestraling.

En hoewel straling en andere soorten DNA-schade tumoren in planten kunnen veroorzaken, zijn gemuteerde cellen over het algemeen niet in staat om zich van het ene deel van de plant naar het andere te verspreiden, zoals kankers, dankzij de stijve, onderling verbonden muren omliggende plantencellen. Ook niet dergelijke tumoren zijn fataal in de overgrote meerderheid van de gevallen, omdat de plant manieren kan vinden om rond het defecte weefsel te werken.

De stijve en onderling verbonden muren van plantencellen maken ze resistent tegen kanker. Rattiya Thongdumhyu / Shutterstock

Interessant is dat naast deze aangeboren veerkracht voor straling, sommige planten in de uitsluitingszone van Tsjernobyl extra mechanismen gebruiken om beschermen hun DNA, veranderde de chemie om het te maken beter bestand tegen beschadigingen systemen inschakelen reparatie het als dit niet werkt. Niveaus van natuurlijke straling op het aardoppervlak waren veel hoger in het verre verleden, toen vroege planten evolueerden, kunnen planten in de uitsluitingszone tekenen voor aanpassingen die dateren uit deze tijd om te overleven.

Een nieuw leven beginnen

Het leven bloeit nu rond Tsjernobyl. Populaties van veel planten- en diersoorten zijn eigenlijk meer dan ze waren voor de ramp.

Gezien het tragische verlies en de kortere levensduur geassocieerd met Tsjernobyl, dit heropleving van de natuur zal je misschien verrassen. Straling heeft wel aantoonbaar schadelijk effecten op plantenlevenen kan het leven van individuele planten en dieren verkorten. Maar als levensondersteunende middelen overvloedig aanwezig zijn, zijn het aanbod en de lasten niet dodelijk, dan zal het leven floreren.

Cruciaal is dat de last die wordt veroorzaakt door straling in Tsjernobyl minder ernstig is dan de baten van mensen die het gebied verlaten. Het ecosysteem is nu in wezen een van Europa's grootste natuurreservaten en ondersteunt meer leven dan voorheen, zelfs als elke individuele cyclus van dat leven iets minder lang duurt.

In zekere zin onthult de ramp in Tsjernobyl de ware omvang van onze milieu-impact op de planeet. Hoe schadelijk het ook was, het nucleaire ongeval was veel minder destructief voor het lokale ecosysteem dan wij. Door ons weg te rijden van het gebied, hebben we ruimte gecreëerd voor de natuur om terug te keren.

Over de auteur

Stuart Thompson, Senior Lecturer in Plant Biochemistry, University of Westminster

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

ING