Miljoenen mensen over de grens, klassen en culturen hebben hun lichaam aangepast met behulp van inkt. Hoewel velen gefascineerd zijn door tatoeages vanwege hun esthetische waarde, laat hun grafische geschiedenis zien hoe ze hebben gehandeld als een middel voor onderdrukking en uitsluiting, maar ook als een vorm van weerstand tegen beperkende sociale codes. Frankrijk is een kleurrijke case study die laat zien hoe attitudes ten opzichte van tatoeages door de eeuwen heen zijn veranderd.

Vanaf de 16e eeuw kwamen Franse reizigers mensen tegen met verschillende soorten lichamelijke praktijken aan die van hen in plaatsen van de Stille Zuidzee tot de Amerika's. Zulke mensen waren, in de ogen van sommige Franse waarnemers, "primitieve" buitenstaanders van "beschaving", en hun tatoeages droegen alleen maar bij aan deze perceptie. Anderen - met name zeilers - werden geïnspireerd door wat ze zagen en kregen druk met de inkt. Tegen het einde van de 19-eeuw had de "tatoeage" in Europa een gemeenschappelijke naam tatouages, Tätowirenof tatoeages.

In het 19-eeuwse Frankrijk begonnen de autoriteiten de tatoeage te gebruiken om een ​​ander soort 'buitenstaander' te markeren: de crimineel. Het hete strijkijzer dat vroegmoderne Franse criminelen had gebrandmerkt, werd vervangen door het meer discrete wapen van de naald van de tatoeëerder in 1832. In plaats van een generieke fleur-de-lys, werden criminelen gemarkeerd met een individuele code om ze te identificeren.

De tatoeage was een visuele aanduiding van de onderwerping van de misdadiger aan wettige autoriteit. Maar het was ook een vorm van fysieke overtreding. In de christelijke religieuze cultuur waren lichamelijke merktekens vaak veroordeeld als bewijs van heidendom zoals Jane Caplan heeft opgemerkt. Toen de naald de huid van de veroordeelde binnendrong, nam het symbolisch de overblijfselen van de heiligheid van hun lichaam weg. Het hete ijzermerk bestrafte het lichaam, maar de tatoeage bestrafte de ziel.

Tatoeage als opstand

Toen de gevangenen zich echter tot het inkten wendden, namen ze de tatoeage toe. De prevalentie van tatoeages op mannen in de Franse buitenlandse strafkolonies en in militaire gevangenissen heeft bijgedragen aan hun associatie met deviantie in de late 19 eeuw.

In een fotografisch essay, Jérome Pierrat en Eric Guillaume demonstreerden hoe de tatoeage een opvallend middel werd om te rebelleren tegen de "respectabele" samenleving door de mauvais garçons van de fin-de-siècle Franse onderwereld. Voor sommigen hadden deze getatoeëerde "bad boys" een bepaalde exotische allure - zie de populariteit van Getatoeëerde Legionnaire van Edith Piaf, of Papillon, de fantasievol "memoires" van ex-gedetineerde Henri Charrière gepubliceerd in 1969. In het boek komt de bijnaam van de protagonist van de vlinder - de vlinder - getatoeëerd op zijn borst: een embleem van hoop en vrijheid terwijl hij probeert te ontsnappen uit de gevangenis.

Sindsdien hebben individuen en groepen naalden en inkt blijven kiezen als hulpmiddelen om verontwaardiging recht te zetten en tegelijkertijd zich artistiek uit te drukken.

Tatoeage als solidariteit

Tatoeages kunnen een aanspraak maken op het gevoel van gemeenschappelijkheid en hun individualiteit. Mensen gebruiken ze om allerlei soorten gemeenschappen te bouwen, van militaire regimenten tot motorbende. Tatoeages brengen ook iets over de "rand" tussen zichzelf en de rest van de wereld. Voor sommigen worden ze geassocieerd met innerlijk mysterie en duisternis naar de oppervlakte gebracht, representerend (in de woorden van Juliet Fleming), "Een innerlijke demoon die onmiddellijk werd uitgewezen en aan de rand van het onderwerp werd gehouden".

Deze interpretatie lijkt toepasselijk in het licht van het recente project Semicolon in Engelstalige landen, waar een getatoeëerde puntkommade een symbool is geworden voor solidariteit met degenen die lijden aan depressie en zelfmoordgedachten. Sommige commentatoren beschouwen de campagne als een vluchtige trend die, gespreid door hashtags, de autonomie onder degenen die het bereikt, weinig bevordert. Anderen zijn op hun hoede voor een agenda geassocieerd met religie.

Project Semicolon is onder Twitter-gebruikers viral geworden, maar het is verre van oppervlakkig. Zoals veel van hun getatoeëerde voorgangers, nemen deelnemers iets dat oorspronkelijk de status van 'buitenstaander' zou kunnen hebben - in dit geval geestelijke gezondheidsproblemen - en hebben het in plaats daarvan veranderd in een symbool van inclusiviteit, communicatie en creativiteit. De puntkomma is tegelijkertijd een zelfgekozen 'branding' en een collectieve verklaring van hoop.

Zoals de Franse zaak laat zien, is de tatoeage stevig ingeschreven in de culturele geschiedenis van het moderne tijdperk. Tegenwoordig spelen tatoeages een belangrijke sociale rol door onze opvattingen over schoonheid en verbondenheid uit te dagen. Misschien kunnen we tatoeages best begrijpen als zichtbare (en tastbare) demonstraties op een lichaam dat zoveel externe krachten willen disciplineren en beheersen.

Over de auteur

Sarah Wood, docent imperiale en postkoloniale geschiedenis, Universiteit van York

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon