Lees poëzie. Foto door Priscilla Du Preez / Unsplash, CC BY-SA

Al bijna twee jaar lang worden Amerikanen dagelijks geconfronteerd met onheilspellende berichten. We leven in stressvolle tijden. Het lezen van het nieuws voelt vreselijk; het negeren ervan voelt ook niet goed.

Psycholoog Terri Apter schreef onlangs over het 'fenomeen in menselijk gedrag dat soms wordt omschreven als' de bijenkorfwissel ', waarbij' catastrofale gebeurtenissen egoïsme, conflicten en concurrentievermogen elimineren, waardoor mensen even coöperatief worden als ultra-sociale bijen '.

Maar als orkanen, aardbevingen of vulkanen de korfschakelaar activeren, geldt dit dan voor door de mens veroorzaakte rampen?

Hoe zit het met het immigratiebeleid dat kinderen van hun ouders heeft gescheiden? Schietpartijen op school, zelfmoorden, ecologische rampen?

Hoe zit het met de vloed van angstaanjagende en razend nieuws dat dagelijks tegen ons aan flitst?

Als reactie hierop krioelen mensen nauwelijks in een coöperatieve bijenkorf. Integendeel, onze menselijke kwaliteiten van verbeelding, alertheid en mededogen schijnen zich tegen ons te keren. Het zich voorstellen van het lijden van onze medemensen en de toekomst van onze belegerde planeet roept woede, angst en een overweldigend gevoel van hulpeloosheid op.

Wat, als er iets is, kunnen we doen?

Seneca heeft antwoorden. Jean-Pol GRANDMONT, CC BY

Luister naar Seneca en Epictetus

Woede en angst kunnen veranderen in politiek activisme, maar het is moeilijk om niet te voelen dat een verandering te weinig en te laat is.

De kinderen die gescheiden zijn geweest van hun ouders, bijvoorbeeld, zelfs als ze allemaal herenigd zijn, wat niet waarschijnlijk lijkt, zullen de psychische littekens dragen voor de rest van hun leven, zoals de arts Danielle Ofri heeft. wees welsprekend in Slate.

Hoe moeten mensen reageren? stijgende zelfmoordcijfers? Misschien is het, naar aanleiding van veel recente berichtgeving, het beste dat we hopen te doen om voldoende inzicht en achteraf te verzamelen om te proberen de volgende te voorkomen.

Maar de uitgebreide verslaggeving van deze lente over een paar celebrity zelfmoorden - Anthony Bourdain en Kate Spade - stuurden me terug naar de Stoïcijnse filosofen, denkers die floreerden, vooral in Rome, in de eerste en tweede eeuw. Ongeïnteresseerd in duistere speculaties, benadrukten deze filosofen ethiek en deugd; ze waren bezorgd over hoe te leven en hoe te sterven. Stoïcijnse psychologie bood en biedt nog steeds hulp aan om met de geest te werken om onze angsten te kalmeren en ons te helpen onze functie als mens te vervullen.

Zowel Bourdain en Spade, creatieve en succesvolle persoonlijkheden, iconen van glamour en prestatie - met name Bourdain, wiens rusteloze en moedige verkenningen in verschillende hoeken van de wereld talloze kijkers en lezers inspireerden - bleken kwetsbare mensen te zijn.

William B. Irvine, wiens 2009 "Een gids voor het goede leven: de oude kunst van stoïcijnse vreugde"Ik heb herlezen, nuttig gedestilleerd van zijn vier favoriete stoïcijnse schrijvers, Seneca, Epictetus, Musonius Rufus en Marcus Aurelius, twee opvallende stoïcijnse technieken voor het bestrijden van donkere gedachten. Ik zal deze onderwijstraditie voortzetten door Irvine te destilleren.

Het advies van schrijvers als Seneca en Epictetus voelt opmerkelijk relevant. De soorten ellende die vaak worden genoemd in verband met suïcidale impulsen, zoals angst en angst, zijn eeuwige componenten van de menselijke conditie. Wanneer we spreken over een suïcidale persoon die worstelt met demonen - een woord zo oud als Homer - daar hebben we het over.

De stoïcijnen leren dat je kunt proberen je demonen te bestrijden - niet met praattherapie, laat staan ​​van geneesmiddelen, maar door met je geest te werken.

Wees klaar

De eerste techniek is negatieve visualisatie: stel je het ergste voor om erop voorbereid te zijn.

Hoogstwaarschijnlijk zal het ergste nooit gebeuren. De slechte dingen die kunnen en waarschijnlijk zullen gebeuren zijn waarschijnlijk milder dan het slechtste wat je kunt bedenken. Je kunt zowel opgelucht voelen dat het ergste niet is gebeurd en ook enigszins mentaal ondersteund worden tegen de ergste mogelijkheid.

"Hij berooft huidige kwalen van hun macht," schreef Seneca, "Die hun komst vooraf heeft waargenomen."

Elders, Seneca schrijft, "Bomen die in een zonnig dal zijn gegroeid, zijn kwetsbaar. Het is daarom in het voordeel van de goede mensen, en het stelt hen in staat om zonder angst te leven, op voorwaarden van intimiteit met gevaar te zijn en om met sereniteit een fortuin te dragen dat alleen ziek is aan hem die het ziek draagt. "

Veel hetzelfde punt wordt gemaakt door Edgar, vermomd als Mad Tom, wanneer hij dat in "King Lear" opmerkt "Het ergste is niet / Zolang we kunnen zeggen 'Dit is het ergste.'" Alleen al het feit dat we kunnen zeggen hoe slecht dingen zijn - en dat betreuren is nu een dagelijks ritueel voor velen van ons - betekent dat we het hebben overleefd.

Verdeel en heers - of niet

De tweede stoïcijnse zelfhulptechniek is wat Irvine noemt de dichotomie van controle: Verdeel situaties in situaties waarover u controle hebt en waarover u geen controle hebt.

Epictetus merkt dat op "Van de dingen die er zijn, heeft Zeus wat controle over ons gegeven en anderen niet. Daarom ... moeten we ons absoluut bezighouden met de dingen die onder onze controle zijn en de dingen die niet onder onze controle staan ​​aan het universum toevertrouwen. "

Epictetus heeft ook een aantal antwoorden. The John Adams Library in de Boston Public Library

Irvine voegt een derde categorie toe, daarmee de dichotomie transformerend in wat hij een trichotomie noemt: dingen waar we geen controle over hebben, dingen waar we volledige controle over hebben en dingen waar we een zekere mate van controle over hebben.

We kunnen niet bepalen of de zon morgen opkomt.

We kunnen bepalen of we een derde schaal ijs hebben, welke trui we kiezen om te dragen of dat we op VERZENDEN moeten drukken.

En wat zelfmoorden betreft, schietpartijen op school, gekwelde kinderen die door hun ouders worden verscheurd? We kunnen iets doen. We kunnen stemmen, naar kantoor gaan, organiseren, geld of goederen bijdragen. In deze ondernemingen kunnen we samenwerken met onze buren en collega's, die zo bijenkorfachtig mogelijk zijn zonder verlamd te raken door angst.

Speel baseball, ga naar het park

Degenen die het geluk hebben persoonlijke vreugde te ervaren, voelen nog steeds de schaduw van publieke angst. Maar vreugde is nog steeds vreugde; het leven moet nog geleefd worden.

Als we honkballers zijn, kunnen we honkbal spelen. Als we grootouders zijn, kunnen we onze kleinkinderen meenemen naar het park. We kunnen lezen - niet alleen het nieuws, maar ook fictie en geschiedenis die ons uit ons moment haalt. En we kunnen poëzie lezen, die de kracht heeft om onze tijd te destilleren, om onze morele dilemma's, zo niet precies oplosbaar, prachtig helder te maken.

Als we dichters zijn, kunnen we poëzie schrijven - normaal gesproken geen gewone onderneming, maar wat is tegenwoordig gewoon? Publieke angst maakt zijn weg naar privé-leven, en sommige van de beste nieuwe poëzie vlechten openbaar en privé samen. Ik lees en schrijf zelf poëzie - beide activiteiten waarover ik veel controle heb. En de poëzie die ik heb gelezen, is meeslepend.

Een welbespraakte recente gedicht dat de ethische dissonantie tussen thuis en dakloosheid, veiligheid en gevaar omvat, is AE Stallings's "Empathie. '

Interessant is dat het Stoïsche idee van negatieve visualisatie het argument van het gedicht bezielt: hoe goed dat ik en mijn gezin thuis in onze bedden liggen en niet op een vlot in het donker gooien. Het zou zoveel erger kunnen zijn:

Mijn liefste, ik ben dankbaar vanavond

Ons listingbed is geen vlot

Onvoorbereid op drift

Terwijl we het licht van de kustwacht ontwijken ...

En in zijn laatste couplet verwerpt het gedicht onverbiddelijk het gemakkelijke begrip van empathie als zelfvoldaan en oppervlakkig en hypocriet:

Empathie is niet genereus,

Het is egoistisch. Het is niet aardig zijn

Om te zeggen dat ik elke prijs zou betalen

Om niet degenen te zijn die zouden sterven om ons te zijn.

Weigeren welke dichter William Blake noemde 'single vision', "Stallings ziet moedig en lijkt op miraculeuze wijze van beide zijden te schrijven.

Ze slaagt er ook in om aan beide kanten te leven. De afgelopen anderhalf jaar heeft ze buitengewoon veel werk verricht vrouwelijke vluchtelingen en kinderen in Athene.

 Dichter AE Stallings doet handrijmpjes en liedjes met vluchtelingenkinderen in Athene. Foto: Rebecca J. Sweetman, auteur voorzien

De donkere onderstromen in onze tijd zijn ook voelbaar Anna Evans's "Not My Son," een villanelle waarvan de rijmpjes "grens", "orde", "stoornis", "haar negeerden", "smeekte, haar" en "op haar af" klonk met onheilspellende muziek.

Gedichten als "Empathie" en "Not My Son" zijn niet comfortabel om te lezen, en ze waren waarschijnlijk ook niet erg comfortabel om te schrijven. Maar ze vertegenwoordigen een maatstaf van wat sommigen van ons die toevallig dichters kunnen zijn; en ik neem liever het beangstigende nieuws in zich op als deze dichters bedachtzaam en welsprekend presenteren, dan de krantenkoppen rauw opslokken.

Mijn volgende verzameling zal 'Love and Dread' worden genoemd. De stoïcijnen wisten dat angst altijd deel uitmaakt van de foto.

Over de auteur

Rachel Hadas, hoogleraar Engels, Rutgers University Newark

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon