Franchises zoals The Lord of the Rings, Game of Thrones en The Witcher doen ons vaak denken dat fantasie een pastoraal genre is: een middeleeuws landschap vol ridders die op zoektochten rijden, betoverde bossen en geïsoleerde kastelen.
Maar er is nog een andere setting voor magie, bovennatuurlijke wezens en oude wijsheid: de moderne stad. Stedelijke fantasie neemt een plaats in tussen epische fantasie en sciencefiction. Enerzijds heeft het schijnbaar eeuwige en buitenaardse wezens; aan de andere kant vindt het plaats binnen door mensen gemaakte, gebouwde omgevingen.
In stedelijke fantasie kunnen deze omgevingen echte steden zijn. In Ben Aaronvitch's Rivieren van Londen (2011), Londen biedt onderdak aan bovennatuurlijke wezens en magie. In Cassandra Clare's Stad van botten (2007), New York is de stad in kwestie en die van Sergei Lukyanenko De nachtwacht (1998) speelt zich af in Moskou. Andere stedelijke omgevingen zijn volkomen denkbeeldig, zoals die van China Miéville Nieuwe Crobuzon, Jeff VanderMeer's Ambergrijs of KJ Bishop's De geëtste stad (2004).
Hagedissen en spoken
De geschiedenis van de stedelijke fantasie gaat terug tot de 19e eeuw, toen schrijvers de nieuwe geïndustrialiseerde steden probeerden te begrijpen. Dit is te zien in de denkbeeldige dinosaurus van Charles Dickens 'waggelend als een olifantenhagedis de Holborn Hill op' aan het begin van Bleak House (1853). Een ander voorbeeld is het spookachtige Parijs van de Franse dichter Charles Baudelaire - de 'onwerkelijke stad', zoals beschreven in zijn gedicht Les Fleurs du Mal (1857).
Parijs van Baudelaire. Charles Soulier / publiek domein, CC BY-NC-ND
In de poëzie van Baudelaire wordt Parijs een fantastische karikatuur van de echte stad. Zijn verteller wordt overspoeld door dubbelgangers, verschijningen en begeerten. Baudelaire geloofde dat de stad een nieuw soort schrijven eiste om het in het geheugen vast te leggen. Omdat de moderne stad zo snel verandert, is zijn angst 'om niet snel genoeg te gaan, het spook te laten ontsnappen'.
Baudelaire's zorgen over het vastleggen van de essentie van een stad voordat deze verandert, zijn gekoppeld aan ideeën over de impact van het kapitalisme op het moderne leven. Het wordt weerspiegeld in Karl Marx 'begrip van de snel bewegende krachten van het kapitaal. In de Communistisch manifest (1848) schreef Marx dat:
Alle vaste, snel bevroren relaties ... worden weggevaagd, alle nieuw gevormde relaties worden verouderd voordat ze kunnen verstarren. Alles wat vast is, smelt in lucht.
Meer recentelijk schreef urban fantasy auteur China Miéville heeft dat opgemerkt fantasieliteratuur bootst de 'absurditeit' van de kapitalistische moderniteit na. Stedelijke fantasie, op deze manier gezien, is een manier om te begrijpen en te beschrijven hoe de moderne stad wordt gemaakt.
Geschiedenis en fantasie
De botsing van verleden, heden en toekomst terwijl de stad transformeert, is een veel voorkomend thema in de moderne stedelijke fantasie. Misschien wel het beste voorbeeld is de roman en tv-serie van Neil Gaiman, Neverwhere (1996). De jonge zakenman Richard Mayhew ontmoet het mysterieuze personage Door. Hij achtervolgt haar naar London Below, een magisch, feodalistisch spiegelbeeld naar London Above.
Zoals Door uitlegt: "Er zijn kleine bubbels van weleer in Londen, waar dingen en plaatsen hetzelfde blijven, zoals bubbels in barnsteen." London Below is een groteske versie van wat is achtergelaten in het meedogenloze streven van de stad naar rijkdom en technologie. Gaiman gebruikt een zoektochtverhaal - Richard moet ontdekken wie de ouders van Door heeft vermoord en daarbij het Great Beast of London doodt - maar hij plaatst het in de overblijfselen van het oude Londen.
In romans als Neil Gaiman's Neverwhere kruist het moderne Londen de overblijfselen van de stad uit het verleden. Frankie's / Shutterstock
Stedelijke fantasieën zoals Neverwhere en ook Miéville's De stad en de stad (2009) tonen een archeologisch belang met de materiële verborgen geschiedenis van de stad. In The City and The City staat een archeologische opgraving centraal op het perceel.
Koppeling van psychologie en archeologie, Sigmund Freud eenmaal vergeleken de menselijke geest naar de ruïnes van het oude Rome:
Laten we de fantastische veronderstelling maken dat Rome geen menselijke woonplaats was, maar een mentale entiteit ... waarin niets wat ooit was gebouwd was vergaan, en alle eerdere ontwikkelingsstadia naast de laatste hadden overleefd.
Urban fantasy's mix van heden en verleden, natuurlijk en bovennatuurlijk, gezien en ongezien weerspiegelt Freuds beschrijving van de psyche, waarin lagen van menselijke activiteit op elkaar zijn gelaagd.
De multiculturele stad
Het genre is niet zonder problemen. Stedelijke fantasieën zoals Miéville's industriële New Crobuzon of Philip Reeve's Mortal Engines (2001) overlappen met een ander subgenre: Steampunk. De 19e-eeuwse esthetiek van steampunk heeft de neiging zich te laten inspireren door het Britse rijk zonder serieus na te denken over ras.
Nalo Hopkinson bij de Hugo Award Ceremony Worldcon in Helsinki. Hendrik Soderlund, CC BY
Aan de andere kant hebben Gaiman, Miéville en ook Aaronovitch allemaal een beroep gedaan op multicultureel Londen. Afro-Caribische schrijvers houden van Nalo Hopkinson hebben stedelijke fantasie gebruikt om racisme in steden als Toronto te onderzoeken (Sister Mine, 2013). Hoewel meer Afrofuturist dan stedelijke fantasie, de stadstaat Wakanda, dat voorkomt in de stripboeken en film van Black Panther, neemt het keizerlijke stereotype van de 'verloren wereld' en zet het binnenstebuiten.
Op zijn best is stedelijke fantasie niet alleen boeiend. Het biedt een nieuwe manier om ons eigen stedelijke bestaan te begrijpen.
Over de auteur
Paul March-Russell, docent vergelijkende literatuur, University of Kent
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
