Poisoning Pigeons in the Park (2010). Tom Lehrer zittend, midden; Judy Blazer zit, links. © Richard Termine / 92nd Street Y, auteur voorzien

Tien jaar geleden trad mijn vrouw, de Broadway-zangeres Judy Blazer, op in een satirische revue voor de Teksten en tekstschrijvers Series in 92nd Street Y in New York. Het programma trok zwaar op het werk van de satiricus Tom Lehrer, die vereerd werd door de hele show vernoemd te worden naar een van zijn liedjes: Duiven in het park vergiftigen.

En wat een andere tijd was dat tot nu. De Obama's bevonden zich in het Witte Huis, dat een sfeer van elegantie en gratie uitstraalde die sinds JFK's Camelot niet meer te zien was. Toch in een interview over de show reageerde Lehrer op de suggestie dat zijn liedjes uit een vroegere, vriendelijkere en zachtere tijd leken te komen. Zoals hij het zag, was het een kwestie van komische toon: "'oneerbiedigheid' was 'ondergedompeld in louter grofheid ... Oneerbiedigheid is gemakkelijk - wat moeilijk is, is verstandig'".

Vorige week sloeg Lehrer, nu 92, de nieuws met de aankondiging dat hij de volledige catalogus van zijn songteksten openbaar maakte. Ze kunnen nu eindeloos worden uitgevoerd en geciteerd. De vraag is: waarom zouden ze dat zijn?

Twee jaar geleden, Lehrer mijmerde over de mogelijkheid van zijn eigen veroudering: “Dingen waarvan ik ooit dacht dat ze grappig waren, zijn nu eng. Ik voel me vaak een inwoner van Pompeii die om humoristische opmerkingen over lava is gevraagd. "

Hoe vergelijkbaar dit klinkt met de zorgen van een andere meesterkomiek, Charlie Chaplin, die suggereerde hetzelfde meer dan 80 jaar geleden:

Moderne humor maakt me een beetje bang. De Marx Brothers zijn beangstigend. Thurber, Stewart, Joe Cook, Benchley - ja, allemaal. Ze zeggen: 'Oké, dit is hoe we leven en we zullen zo leven.' Ze doen alsof ze gek zijn. Het is iets vernietigend voor de ziel. Ze zeggen: 'Oké, je bent gek, we zullen een beroep doen op je waanzin.' Ze maken van waanzin de conventie. Ze maken van humor een uitgangspunt. Overwinning in alles dat uiteenvalt. Alles neerhalen. Alles vernietigen. Er zit geen gedrag in hun humor. Ze hebben geen enkele houding. Het is natuurlijk up-to-date - een deel van de chaos. Ik denk dat het een overgangsperiode is.

Ondanks zijn persoonlijke hoffelijkheid konden de liedjes van Lehrer behoorlijk woest zijn. Wees getuige van zijn minachting voor de nazi-wetenschapper, Wernher von Braun, ontwerper van de V2-raket die Londen en andere Europese steden in puin achterliet. In plaats van in Neurenberg te worden veroordeeld, werd Von Braun opgeroepen om na de oorlog het Amerikaanse ruimteprogramma te leiden - allemaal "om een ​​idioot op de maan te zetten", zoals Lehrer zong:

Zeg niet dat hij hypocriet is.
Zeg liever dat hij apolitiek is.
'Als de raketten eenmaal omhoog zijn, wat maakt het dan uit waar ze naar beneden komen?
Dat is niet mijn afdeling ”, zegt Wernher von Braun.

Lehrer heeft in zijn tijd met enkele angstaanjagende onderwerpen gespeeld. Als een wiskundige die ooit in het Los Alamos-laboratorium had gewerkt waar de Amerikaanse atoombom werd ontworpen, kon hij opgewekt het een en ander zingen over nucleaire vernietiging:

En we gaan allemaal samen als we gaan.
Wat een geruststellend feit is dat te weten!
Universele rouw -
Een inspirerende prestatie!
Ja, we gaan allemaal samen als we gaan.

{besloten Y=frAEmhqdLFs}

En toch beweert Lehrer nu, net als Chaplin vóór hem, bang te zijn door wat hij om zich heen ziet. Komieken hebben zich vaak ongelijk gevoeld tegenover de taak om zich bezig te houden met de rauwe dingen van hun satire. Lehrer een keer zei: "Politieke satire raakte achterhaald toen Henry Kissinger de Nobelprijs voor de vrede ontving."

In het begin van de jaren zestig was de romanschrijver Philip Roth - wiens werk The Plot Against America (1960), 2004 jaar vóór het presidentschap van Trump gepubliceerd, onlangs gedramatiseerd door HBO - uitgedrukt een soortgelijke zorg:

De Amerikaanse schrijver in het midden van de 20e eeuw heeft zijn handen vol aan het begrijpen, beschrijven en vervolgens geloofwaardig maken van de Amerikaanse realiteit. Het bedwelmt, het maakt ziek, het maakt woedend, en tenslotte is het zelfs een soort van verlegenheid voor de magere verbeelding. De realiteit overtreft voortdurend onze talenten, en de cultuur gooit bijna dagelijks figuren op de proppen waar elke romanschrijver jaloers op is.

Onuitsprekelijk grappig

Nu denken komieken en satirici zeker na over hoe ze moeten omgaan met de 'figuren' die de Amerikaanse cultuur heeft opgegooid voor hun grondstof. Ze hadden hetzelfde probleem na de verkiezingen van 2016, soms met ontnuchterende resultaten.

In 2017 kwam de komiek Kathy Griffin werd geconfronteerd met een aanval van misbruik en zwarte lijst nadat hij poseerde op foto's met een Donald Trump-masker, bebloed om eruit te zien als een afgehakt hoofd. Het volgende jaar - zoals ik besprak in een vorige artikel voor The Conversation - Michelle Wolf werd aan de schandpaal genageld omdat ze tijdens het White House Press Correspondents 'Dinner in de meest grimmige bewoordingen Trumps racisme, vrouwenhaat en leugenachtigheid uitriep. Het waren ongetwijfeld termen die Tom Lehrer niet zou hebben gebruikt.

Maar tegelijkertijd krijgen de onuitsprekelijke termen van vandaag waarschijnlijk morgen groen licht. De overleden Texaanse komiek Bill Hicks was gecensureerd en afgesneden van de David Letterman-show in 1993 voor het aannemen van christelijke hypocrisie, zonder een woord van vier letters. Zestien jaar later - met de komiek in zijn graf - nam Letterman de moeder van Hicks mee naar de show om haar persoonlijk excuses aan te bieden en de hele film uit te zenden. gesneden segment. Zoals hij bekende: "Ik weet niet waarom, het spijt me dat ik het gedaan heb, en het was een vergissing."

{besloten Y=DPDPzbLFeP4}

De tijden veranderen. De "durf" van gisteren is misschien de "vreemde" van vandaag. Maar Lehrer heeft ons een oeuvre nagelaten dat altijd relevant zal zijn, zelfs als hij zich ongelijk voelde voor de taak om zich bezig te houden met de gruwelen van vandaag. We kunnen zijn invloed in het werk van de muzikale parodist zeker waarderen Randy Rainbow, die de wereld van Trump genadeloos en hilarisch heeft veroverd.

Tom Lehrer heeft ons een schat voor opvolgende muzikale satirici om van te leren en om op voort te bouwen.

Over de auteur

Will Kaufman, hoogleraar Amerikaanse literatuur en cultuur, Universiteit van Centraal Lancashire

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.